„Pentru că monstrul nu e mort.” Aceste cuvinte prevestitoare atârnau în tăcere. Trei perechi de ochi s-au mărit, privind direct la Sunny. „De ce spui asta?” După ce s-a gândit, Sunny a ajuns la concluzia că tiranul era, într-adevăr, încă în viață. Raționamentul său era destul de simplu: nu a auzit Vrăjitoria felicitându-l pentru uciderea creaturii după ce aceasta a căzut de pe stâncă. Ceea ce însemna că nu fusese ucisă. Dar nu putea să le explice asta tovarășilor săi. A arătat în sus. „Monstrul a sărit de la o înălțime incredibilă pentru a ateriza pe această platformă. Totuși, nu a fost deloc rănit. De ce ar fi ucis de o cădere de pe platformă?” Nici Eroul, nici sclavii nu au putut găsi o eroare în argumentul său. Sunny a continuat. „Ceea ce înseamnă că e încă în viață, undeva jos, pe munte. Așa că, întorcându-ne, ne vom livra singuri în gura lui.” Șmecherul a înjurat tare și s-a târât mai aproape de focul de tabără, privind în întuneric cu groază în ochi. Savantul își freca tâmplele, murmurând: „Desigur. De ce nu mi-am dat seama singur?” Eroul era cel mai stoic dintre cei trei. După ce s-a gândit bine, a dat din cap. „Atunci urcăm și trecem peste pasul de munte. Dar asta nu e tot...” S-a uitat în direcția în care căzuse tiranul. „Dacă monstrul e încă în viață, există o mare posibilitate să se întoarcă aici și apoi să ne urmărească. Ceea ce înseamnă că timpul e esențial. Va trebui să ne mișcăm imediat ce răsare soarele.” A arătat spre trupurile sfâșiate care împânzeau platforma. „Nu ne mai putem permite să ne odihnim toată noaptea. Trebuie să adunăm provizii acum. Dacă ar fi existat o șansă, mi-ar fi plăcut să oferim acestor oameni măcar o înmormântare umilă după ce adunăm tot ce putem de la ei, dar, din păcate, soarta a decis altfel.” Eroul s-a ridicat în picioare și a scos un cuțit ascuțit. Șmecherul s-a încordat și a urmărit lama cu atenție, dar apoi s-a relaxat, văzând că tânărul soldat nu arăta niciun semn de agresiune. „Mâncare, apă, haine călduroase, lemne de foc. Asta trebuie să găsim. Să ne despărțim și să îndeplinim câte o sarcină fiecare.” Apoi s-a arătat pe sine cu vârful cuțitului. „Eu voi tranșa carcasele de boi ca să ne facem rost de niște carne.” Savantul s-a uitat în jurul platformei de piatră – cea mai mare parte fiind înecată în umbre adânci – și a făcut o grimasă. „Eu voi căuta lemne de foc.” Șmecherul s-a uitat și el la stânga și la dreapta, cu o sclipire ciudată în ochi. „Atunci eu voi merge să găsesc ceva călduros de purtat.” Sunny a fost ultimul rămas. Eroul s-a uitat lung la el. „Cea mai mare parte a apei noastre era depozitată în căruță. Dar fiecare dintre frații mei căzuți purta un flacon. Adună cât mai multe poți găsi.” *** Ceva mai târziu, suficient de departe de focul de tabără pentru a fi ascuns în umbre, Sunny căuta soldați morți, având deja o jumătate de duzină de flacoane care îl îngreunau. Tremurând de frig, s-a împiedicat în cele din urmă de ultimul trup rupt, îmbrăcat în armură de piele. Bătrânul veteran – cel care îl biciuise pentru că încercase să accepte flaconul Eroului – era grav rănit și pe moarte, dar, în mod miraculos, încă se agăța de viață. Răni oribile îi acopereau pieptul și stomacul și era clar că suferea mult. Timpul său se scurgea. Sunny a îngenuncheat lângă soldatul muribund și l-a analizat, căutând flaconul omului. 'Ce ironie', s-a gândit el. Bătrânul a încercat să-și concentreze ochii asupra lui Sunny și și-a mișcat slab mâna, căutând ceva. Sunny s-a uitat în jos și a observat o sabie spulberată care zăcea pe pământ nu departe de ei. Curios, a ridicat-o. „Pe asta o cauți? De ce? Sunteți ca vikingii, care tânjesc să moară cu o armă în mână?” Soldatul muribund nu a răspuns, urmărind tânărul sclav cu o emoție necunoscută, intensă în ochi. Sunny a oftat. „Ei bine, ar putea la fel de bine să o facă. La urma urmei, am promis să te văd murind.” Cu asta, s-a aplecat înainte și a tăiat gâtul bătrânului cu marginea ascuțită a lamei sale rupte, apoi a aruncat-o. Soldatul s-a zbătut, înecându-se în propriul sânge. Expresia din ochii lui s-a schimbat – era recunoștință? Sau ură? Sunny nu știa. Iluzie sau nu, era prima dată când ucidea un om. Sunny se aștepta să simtă vinovăție sau teamă, dar, de fapt, nu era nimic deloc. Se părea că, de bine sau de rău, educația sa crudă din lumea reală îl pregătise bine pentru acest moment. S-a așezat liniștit lângă bătrân, ținându-i companie în această ultimă călătorie. După un timp, vocea Vrăjitoriei a venit șoptind în urechea lui: [Ai ucis un om adormit, nume necunoscut.] Sunny s-a tresărit. 'A, da. Uciderea oamenilor este, de asemenea, o realizare, din câte se pare, pentru Vrăjitorie. De obicei, nu arată asta în webtoons și drame.' A înregistrat faptul și l-a pus deoparte. Dar, după cum s-a dovedit, Vrăjitoria nu terminase de vorbit. [Ai primit o Amintire...] Sunny a înghețat, deschizând ochii larg. 'Da! Haide, dă-mi ceva bun!' Amintirile puteau fi orice, de la arme la obiecte fermecate. Una primită de la un inamic de rang latent nu ar fi prea puternică, dar era totuși un beneficiu: fără greutate și nedetectabilă, capabilă să fie invocată din nimic cu un simplu gând, o Amintire era incredibil de utilă. Mai mult, spre deosebire de lucrurile corporale, ar putea să o aducă înapoi cu el în lumea reală. Avantajul de a avea ceva de genul înapoi la periferie era greu de supraestimat. 'O armă! Dă-mi o sabie!' [... a primit o Amintire: Clopoțel de Argint.] Sunny a oftat, dezamăgit. 'Ei bine, cu norocul meu, la ce mă așteptam?' Totuși, acest lucru merita investigat. Poate avea o vrajă puternică, cum ar fi capacitatea de a trimite unde sonore distructive sau de a respinge proiectilele care se apropie. Sunny a invocat rune și s-a concentrat asupra cuvintelor „Clopoțel de Argint”. Imediat, o imagine a unui clopoțel mic a apărut în fața ochilor săi, cu un scurt șir de text dedesubt. [Clopoțel de Argint: o mică amintire a unei case pierdute de mult, care odată i-a adus proprietarului său confort și bucurie. Sunetul său clar poate fi auzit de la kilometri distanță.] 'Ce rahat', s-a gândit Sunny, deprimat. Prima sa Amintire s-a dovedit a fi destul de inutilă... ca tot ce poseda. Aproape că începea să vadă o temă în modul în care îl trata Vrăjitoria. 'Nu contează.' Sunny a respins rune și apoi s-a apucat să îndepărteze mantaua de blană a omului mort și cizmele de piele călduroase și robuste. Ca ofițer, calitatea acestor haine era cu o treaptă mai sus decât cele ale soldaților simpli. După ce le-a îmbrăcat, tânărul sclav s-a simțit în sfârșit cald pentru prima dată de când începuse Coșmarul – fără a lua în considerare timpul scurt pe care îl petrecuse lângă focul de tabără. 'Perfect', s-a gândit el. Mantaua era puțin pătată de sânge, dar, din nou, și Sunny era la fel. S-a uitat în jur, străpungând cu ușurință vălul întunericului cu ochii săi tenebroși. Eroul și Savantul erau încă în mijlocul sarcinilor lor. Șmecherul ar fi trebuit să caute haine de iarnă, dar scotea cu lăcomie inele de pe degetele oamenilor morți. Nevăzut de ei, Sunny a ezitat, gândindu-se dacă a analizat cu adevărat bine lucrurile. Tovarășii săi erau nesiguri. Viitorul era prea incert. Chiar și cerințele de a trece Coșmarul au rămas un mister. Orice decizie ar fi putut lua ar fi fost, în cel mai bun caz, un pariu. Totuși, trebuia să ia unele dacă voia să supraviețuiască. Nemaipierzând timpul gândindu-se, Sunny a ridicat flacoanele și a oftat.