[Ai ucis o fiară adormită, Larva Regelui Muntelui.] Sunny a căzut în genunchi, fără suflare. Tot corpul îi era ca și cum tocmai trecuse printr-o mașină de tocat carne: nici măcar cantitățile mari de adrenalină nu puteau spăla toată durerea și epuizarea. Și totuși, era euforic. Satisfacția de a ucide larva era atât de mare încât a uitat chiar să fie dezamăgit că nu a primit o Amintire — obiectul special legat de esența unui locuitor al Tărâmului Viselor, care era uneori acordat de Vrăji celui trezit triumfător. O sabie magică sau o armură ar fi fost de mare folos acum. La naiba, s-ar fi mulțumit chiar și cu o haină călduroasă. „Trei secunde. Te poți odihni încă trei secunde”, se gândi Sunny. La urma urmei, coșmarul era departe de a se fi terminat. Câteva momente mai târziu, s-a forțat să-și revină în simțiri și s-a uitat în jur, încercând să evalueze situația. Larva era moartă, ceea ce era grozav. Cu toate acestea, era încă legat de ea de lanțul blestemat — șmecherul sclav și cărturarul, amândoi palizi ca moartea, erau ocupați să-l descurce pentru a le oferi celor trei cel puțin o oarecare libertate de mișcare. Mai departe, trupuri sfâșiate și bucăți de carne zăceau pe pământ. Mulți sclavi fuseseră uciși. Câțiva reușiseră cumva să scape și acum fugeau. „Nebuni. Se condamnă singuri.” Lanțul, după cum se dovedește, fusese rupt la un moment dat în două — de aceea s-a slăbit brusc când Sunny era târât de masa de sclavi panicați. Dacă cătușele lor ar fi avut un mecanism de blocare mai puțin sofisticat, ar fi putut încerca să se elibereze acum. Cu toate acestea, fiecare pereche era fixată de o verigă specifică: fără a le debloca, nimeni nu mergea nicăieri. Tiranul — Regele Muntelui, probabil — era ascuns de priviri de strălucirea puternică a focului de tabără. Cu toate acestea, Sunny putea simți mișcările sale datorită tremurăturilor subtile care se răspândeau prin pietre, precum și țipetelor disperate ale acelor sclavi care încă nu pieriseră. Se auzea, de asemenea, un răget furios sau două, indicând că unii dintre soldați erau încă în viață, încercând cu disperare să alunge monstruozitatea. Ceea ce i-a atras cel mai mult atenția, totuși, a fost faptul că mai multe dintre trupurile mutilate începuseră să se miște. „Mai multe larve?” Ochii i s-au mărit. Unul după altul, încă patru cadavre s-au ridicat încet în picioare. Fiecare fiară arăta la fel de dezgustător ca prima și nu cu nimic mai puțin mortală. Cea mai apropiată era la doar câțiva metri de Sunny. „La naiba cu totul!”, se gândi el. Și apoi, slab: „Vreau să mă trezesc.” În timp ce un zgomot ciudat umplea aerul, una dintre fiare și-a întors capul spre cei trei sclavi și și-a scrâșnit colții. Șmecherul a căzut pe fund, șoptind o rugăciune, în timp ce Cărturarul a înghețat pur și simplu pe loc. Ochii lui Sunny s-au îndreptat spre pământ, încercând să găsească ceva de folosit ca armă. Dar nu era un singur lucru pe care să-l poată folosi: plin de vitriol, pur și simplu a înfășurat o bucată de lanț în jurul degetelor și și-a ridicat pumnii. „Vino la mine, nenorocitule!” Larva s-a năpustit înainte cu o viteză incredibilă într-o avalanșă de gheare, colți și teroare. Sunny a avut mai puțin de o secundă pentru a reacționa; cu toate acestea, înainte de a putea face ceva, o siluetă agilă a trecut pe lângă el, iar o sabie ascuțită a fulgerat în aer. Monstrul, decapitat dintr-o singură lovitură, a căzut fără grație la pământ. Sunny a clipit. „Ce a fost asta?” Uimit, și-a întors încet capul și s-a uitat în stânga sa. Stând acolo cu o expresie curajoasă era tânărul și frumos soldat care îi oferise odată apă. Arăta calm și stăpân pe sine, deși puțin sumbru. Nu era nici o pată de murdărie sau sânge pe armura lui de piele. „El este. Grozav”, s-a gândit Sunny înainte de a se opri. „Pozar! Adică e un pozar!” Cu un scurt semn din cap, soldatul a înaintat pentru a înfrunta celelalte trei larve. Dar după ce a făcut câțiva pași, s-a întors brusc și i-a aruncat lui Sunny o privire lungă. Apoi, cu o mișcare rapidă, tânărul războinic a luat ceva de la centură și i l-a aruncat lui Sunny. „Salvează-te!” Cu asta, a plecat să lupte cu monștrii. Sunny a prins reflex obiectul și s-a uitat la soldat cum pleacă. Apoi și-a coborât privirea și a studiat lucrul strâns în mână. Era o tijă de fier scurtă și îngustă, cu o îndoitură dreaptă la capăt. „O cheie. E o cheie.” Inima a început să-i bată mai repede. „E cheia de la cătușe!” Cu o ultimă privire la bătălia aprigă care începea între tânărul soldat și larve, Sunny a căzut într-un genunchi și a început să manevreze cătușele, încercând să-și pună mâna într-o poziție potrivită pentru a introduce cheia. I-a luat câteva încercări să înțeleagă cum funcționează încuietoarea necunoscută, dar apoi, în sfârșit, s-a auzit un clic satisfăcător și dintr-o dată era liber. Vântul rece îi mângâia încheieturile însângerate. Sunny le-a frecat și a zâmbit cu o strălucire întunecată în ochi. „Acum așteaptă.” Pentru o clipă, viziuni de violență și răzbunare i-au umplut capul. „Băiete! Pe aici!” Șmecherul își flutura mâinile în aer, încercând să-i atragă atenția. Sunny s-a gândit scurt să-l lase să moară, dar apoi s-a răzgândit. Era putere în numere. În plus, în ciuda amenințărilor anterioare ale lui Șmecher de a-l ucide și a neplăcerii generale, lui Sunny i-ar fi părut rău să lase un coleg sclav în lanțuri — mai ales că eliberarea lui nu ar costa nimic. S-a grăbit spre ceilalți doi sclavi și le-a deblocat rapid cătușele. Imediat ce Șmecher a fost liber, l-a împins pe Sunny deoparte și a făcut un mic dans, râzând ca un maniac. „Ah! Liber în sfârșit! Zeii trebuie să ne zâmbească!” Cărturarul era mai rezervat. I-a strâns umărul lui Sunny în semn de recunoștință și a zâmbit slab, aruncând o privire tensionată în direcția luptei care se desfășura. Două dintre cele trei larve erau deja moarte; celei de-a treia îi lipsea un braț, dar încă încerca să-și sfâșie adversarul. Tânărul soldat dansa în jurul ei, mișcându-se cu o fluiditate grațioasă a unui războinic înnăscut. „Ce mai așteptați?! Fugiți!” Șmecher a făcut o mișcare să fugă, dar a fost oprit de Cărturar. „Prietene, aș vrea să…” „Dacă mai spui o dată „sfătuiesc”, jur pe zei că-ți voi sparge capul!” Cei doi sclavi s-au uitat unul la altul cu animozitate deschisă. Un moment mai târziu, Cărturarul și-a coborât ochii și a oftat. „Dacă fugim acum, vom muri cu siguranță.” „De ce?!” Sclavul mai în vârstă a arătat pur și simplu spre focul de tabără înalt. „Pentru că fără acel foc, vom îngheța până la moarte înainte de a se termina noaptea. Până când răsare soarele, fuga este sinucidere.” Sunny nu a spus nimic, știind că Cărturarul avea dreptate. De fapt, și-a dat seama imediat după ce a strangulat larva. Oricât de teribil ar fi fost Regele Muntelui, focul de tabără era încă singura lor linie de salvare în acest iad înghețat. Era exact ceea ce spusese sclavul cu umerii lați, odihnească-se în pace. Nu era nevoie ca nimeni să-i ucidă, pentru că muntele însuși ar face-o dacă i s-ar da o șansă. „Și ce?! Prefer să îngheț până la moarte decât să fiu mâncat de acel monstru oricum! Ca să nu mai spun… ugh… să mă transform într-una dintre acele chestii.” Șmecher se prefăcea că este curajos, dar nu era nicio convingere în vocea lui. S-a uitat la întunericul care înconjura platforma de piatră și a tremurat înainte de a face un mic pas înapoi. În acest moment, a treia larvă era moartă de mult, iar tânărul soldat nu mai era nicăieri de văzut. Probabil că se dusese să se alăture luptei de cealaltă parte a focului de tabără — lăsând cei trei sclavi singuri în partea de munte a platformei de piatră. Cărturarul și-a dres vocea. „Monstrul ar putea fi sătul cu cei pe care i-a ucis deja. Ar putea fi înfrânt sau alungat de Imperiali. În orice caz, dacă stăm aici, avem o șansă să supraviețuim, oricât de mică ar fi. Dar dacă fugim, pieirea noastră va fi sigură.” „Deci ce facem?” Spre deosebire de Cărturar, Sunny era sigur că Regele Muntelui nu s-ar mulțumi să ucidă doar majoritatea sclavilor. Nici nu credea că o grămadă de muritori ar fi cu adevărat capabili să-l înfrângă. Chiar dacă nu erau oameni normali, ci Treziți, o luptă cu un tiran nu era ceva din care se putea supraviețui cu ușurință, darămite să câștigi. Dar dacă voia să trăiască, trebuia să scape cumva de chestia aia. „Hai să aruncăm o privire.” Șmecher s-a uitat la el ca și cum ar vedea un lunatic. „Ești nebun? Vrei să te apropii de fiara aia?!” Sunny s-a uitat la el fără nicio expresie, apoi a ridicat din umeri și s-a îndreptat în direcția monstrului dezlănțuit. .me😉