A fost o problemă. Plănuiau să urmeze drumul până la pasul montan și apoi să-l traverseze, îndepărtându-se cât mai mult de locul masacrului înainte de venirea nopții. Cu toate acestea, drumul nu mai exista. La un moment dat în ultimele luni, sau poate chiar ieri, s-a produs o cădere de pietre teribilă, distrugând segmente întregi ale drumului îngust și făcând restul părților sale impracticabile. Sunny stătea pe marginea unei prăpastii vaste, privind în jos fără vreo expresie anume pe față. "Ce facem acum?" Vocea lui Scholar era înăbușită de gulerul mantalei sale de blană recuperată. Ucenicul său, Shifty, se uita furios în jur. Privirea i s-a oprit asupra lui Sunny – o victimă potrivită pentru a-și descărca frustrarea. "Vă spun eu ce trebuie să facem! Să scăpăm de greutatea moartă!" A aruncat o privire la cizmele fine ale lui Sunny și s-a întors către Hero: "Ascultă, domnia ta. Băiatul este prea slab. Ne încetinește! În plus, e ciudat. Nu vă dă fiori?" Tânărul soldat a răspuns cu o încruntătură judecătoare, dar Shifty nu terminase. "Uită-te! Uită-te cum se uită urât la mine! Jur pe zei, de când s-a alăturat caravanei, nimic n-a mers bine. Poate că bătrânul avea dreptate: băiatul e blestemat de Zeul Umbrelor!" Sunny se străduia să nu-și dea ochii peste cap. Era adevărat că era ghinionist: cu toate acestea, adevărul era opusul a ceea ce încerca Shifty să insinueze. Nu era că el atrăsese nenorocirea asupra caravanei de sclavi; dimpotrivă, caravana era sortită pieirii de la bun început, de aceea ajunsese el aici. Scholar și-a dres glasul: "Dar n-am spus niciodată asta…" "Indiferent! N-ar trebui să scăpăm de el, doar în caz de ceva?! Oricum, nu mai poate merge mult timp!" Scholar i-a aruncat lui Sunny o privire ciudată. Poate că Sunny devenea paranoic, dar părea să fie un pic de răceală calculată în ochii sclavului mai în vârstă. În cele din urmă, Scholar a clătinat din cap. "Nu te grăbi, prietene. Băiatul s-ar putea dovedi util mai târziu." "Dar…" Hero a vorbit în cele din urmă, punând capăt certurilor lor. "N-o să lăsăm pe nimeni în urmă. Cât despre cât timp va mai putea îndura – îngrijorează-te doar de tine." Shifty a strâns din dinți, dar apoi a făcut doar un gest cu mâna. "Bine. Atunci ce facem?" Toți patru s-au uitat la drumul rupt, apoi în jos pe panta muntelui și, în cele din urmă, în sus, unde un perete abrupt de stâncă era rupt de pietrele căzute. După un pic de tăcere, Scholar a vorbit în cele din urmă: "De fapt, pe vremuri, exista o potecă care ducea spre vârful muntelui. Era folosită uneori de pelerini. Mai târziu, Imperiul a lărgit părți ale potecii și a construit un drum propriu-zis deasupra ei – care duce acum spre pasul montan în loc de vârf, desigur." S-a uitat în sus. "Rămășițele potecii originale ar trebui să fie încă undeva deasupra noastră. Dacă ajungem la ea, ar trebui să ne putem întoarce la secțiunea nedeteriorată a drumului." Toată lumea i-a urmat privirea, simțindu-se inconfortabil la perspectiva de a urca panta perfidă. Cu excepția lui Hero, desigur, care a rămas la fel de calm ca un sfânt. Din cauza căderii de pietre, panta nu mai era un perete aproape vertical, dar totuși, înclinația era destul de abruptă. Shifty a fost primul care a vorbit: "Să urcăm asta? Ești nebun?" Scholar a ridicat din umeri neajutorat. "Ai o idee mai bună?" Nimeni nu avea. După un pic de pregătire, au început ascensiunea. Shifty și Scholar au cărat cu încăpățânare armele pe care le adunaseră de pe corpurile soldatului mort, dar Sunny, cu oarecare regret, a decis să-și lase în urmă sabia scurtă nou găsită. Știa că această urcare va testa limitele rezistenței lor. S-ar putea ca sabia să nu pară atât de grea acum, dar fiecare gram suplimentar de greutate era sortit să se simtă ca o tonă mult prea curând. Fiind cel mai slab membru al grupului, deja se lupta să țină pasul, așa că nu prea avea de ales. Să scape de câțiva kilograme de fier era lucrul corect de făcut. Să urce pe drumul montan cu greutatea proviziilor pe umeri era deja destul de greu, dar să urce pe munte în sine s-a dovedit a fi o tortură pură. După doar o jumătate de oră, simțea că mușchii i se vor topi, iar plămânii erau pe punctul de a imploda. Strângând din dinți, Sunny a continuat să avanseze și să urce. Trebuia să-și amintească în mod constant să fie atent la picioare, de asemenea. Pe această pantă instabilă și înghețată, un pas greșit era suficient pentru a trimite un om rostogolindu-se în jos spre moarte. 'Gândește-te doar la ceva plăcut,' se gândi el. Dar ce gânduri fericite ar putea invoca? Nereușind să găsească altceva, Sunny a început să-și imagineze ce recompensă va primi la sfârșitul acestei încercări. Binecuvântarea Primului Coșmar a fost cel mai important lucru oferit unui Trezit de către Vraja. Sigur, încercările ulterioare le-ar putea oferi mai multe abilități și le-ar îmbunătăți considerabil puterea. Dar acest prim lucru a determinat ce rol ar putea juca un Trezit, cât de mare ar fi potențialul său și ce preț ar trebui să plătească... ca să nu mai vorbim de faptul că le oferă instrumentele necesare pentru a supraviețui și a crește în Tărâmul Viselor. Principalul beneficiu al Binecuvântării Primului Coșmar a fost simplu, dar posibil cel mai important: după finalizarea încercării lor, Aspiranții au fost înzestrați cu capacitatea de a percepe și de a interacționa cu Nuclee de Suflet. Nucleele de Suflet au fost baza rangului și a puterii cuiva. Cu cât Nucleul tău era mai puternic, cu atât mai mare ar crește puterea ta. Același lucru era valabil și pentru Creaturile Coșmarului, cu avertismentul mortal că, spre deosebire de oameni, ele puteau poseda mai multe nuclee – o fiară umilă avea doar unul, dar un tiran ca Regele Muntelui avea cinci. Întâmplător, singura modalitate de a-ți îmbunătăți Nucleul de Suflet era să consumi Fragmente de Suflet recuperate de pe cadavrele altor locuitori ai Tărâmului Viselor. De aceea, Treziții se dădeau peste cap să lupte cu Creaturi Coșmar puternice, în ciuda riscului de moarte. Al doilea beneficiu a fost mai puțin direct, dar totuși vital. După finalizarea Primului Coșmar, Aspiranții au fost ridicați la rangul de Visători – cunoscuți colocvial sub numele de Dormitori – și au obținut acces la Tărâmul Viselor în sine. Ei ar intra în el la primul solstițiu de iarnă după trecerea încercării și ar rămâne acolo până când s-ar găsi o ieșire, devenind astfel pe deplin Treziți. Acea perioadă dintre finalizarea Primului Coșmar și intrarea în Tărâmul Viselor a fost foarte importantă, deoarece a fost ultima șansă de a te antrena și de a te pregăti pe care o primea o persoană. În cazul lui Sunny, acea perioadă a fost de doar o lună, ceea ce a fost cât se poate de rău. Și apoi a existat beneficiul final, unic pentru fiecare Aspirant care trecea încercarea... prima Abilitate de Aspect. Aceasta a fost "puterea magică" care i-a ridicat pe Treziți deasupra oamenilor obișnuiți. Abilitățile de Aspect au fost diverse, unice și puternice. Unele ar putea fi clasificate în tipuri – cum ar fi lupta, vrăjitoria și utilitatea – dar unele au fost pur și simplu dincolo de imaginație. Înarmați cu puterea Abilităților lor, Treziții au reușit să salveze lumea de potopul de Creaturi Coșmar. Cu toate acestea, acea putere a venit cu o captură. Odată cu prima lor Abilitate, fiecare Trezit a primit și un Defect, numit uneori contorul. Aceste Defecte au fost la fel de diverse ca și Abilitățile, variind de la relativ inofensive la paralizante sau, în unele cazuri, chiar fatale. 'Mă întreb ce tip de Abilitate ar primi un sclav de templu,' se gândi Sunny, nu prea optimist cu privire la perspectivele sale. 'Alegerea Defectelor, pe de altă parte, pare a fi aproape nelimitată. Să sperăm că Aspectul meu va evolua la sfârșitul acestui fiasco. Sau, și mai bine, se va schimba complet.' Dacă Aspirantul s-a descurcat deosebit de bine, exista o șansă ca Aspectul său dat să treacă printr-o evoluție timpurie. Aspectele, la fel ca Nucleele de Suflet, aveau ranguri bazate pe puterea potențială și raritate. Cel mai mic rang a fost numit Dormant, urmat de Trezit, Ascendent, Transcendent, Suprem, Sacru și Divin – deși nimeni nu l-a văzut vreodată pe ultimul. 'Cu cantitatea de rahat prin care m-a trecut, Vraja – dacă are vreo conștiință – trebuie să-mi dea cel puțin un Aspect Trezit. Corect? Sau poate chiar unul Ascendent!' În cele din urmă, exista o posibilitate mică de a primi un Nume Adevărat – ceva ca un titlu onorific acordat de Vraja Treziților săi preferați. Numele în sine nu avea niciun beneficiu, dar fiecare Trezit faimos părea să aibă unul. Era considerat a fi cel mai înalt semn de excelență. Cu toate acestea, numărul de persoane care au reușit să obțină un Nume Adevărat în timpul Primului Coșmar a fost atât de mic încât Sunny nici măcar nu s-a obosit să se gândească la asta. 'Cui îi trebuie excelență? Dă-mi putere!' A înjurat, simțind că această încercare de gândire optimistă nu a făcut decât să-l deprime și să-l enerveze mai mult. 'Poate sunt alergic la visat.' O alergie ca asta ar fi cu adevărat ironică, având în vedere că era destinat să-și petreacă jumătate din viața rămasă în Tărâmul Viselor – dacă chiar supraviețuiește suficient de mult pentru a ajunge acolo, adică. Cu toate acestea, evadarea mentală a lui Sunny nu a fost complet inutilă. Ridicându-și privirea de la rocile alunecoase de sub picioare, a observat că soarele era deja considerabil mai jos. Acum că se gândea la asta, aerul părea să fie și mult mai rece. 'Cel puțin m-a ajutat să treacă timpul,' se gândi Sunny. Se apropia noaptea.