Sunny visa un munte. Ascuțit și singuratic, acesta eclipsa celelalte vârfuri ale lanțului muntos, tăind cerul nopții cu marginile sale ascuțite. O lună radiantă îi îmbăia pantele într-o lumină fantomatică, palidă. Pe una dintre pante, rămășițele unui drum vechi se agățau cu încăpățânare de stânci. Aici și acolo, pietre pavate erodate de vreme puteau fi văzute prin zăpadă. În partea dreaptă a drumului, un perete stâncos abrupt se ridica ca un zid de netrecut. În stânga, o mare neagră și tăcută de nimic indica o cădere fără sfârșit. Vânturi puternice se izbeau de munte iar și iar, urlând într-o furie neputincioasă. Dintr-o dată, luna a căzut peste orizont. Soarele a răsărit din vest, a brăzdat cerul și a dispărut în est. Fulgi de zăpadă au sărit de pe pământ și s-au întors în îmbrățișarea norilor. Sunny și-a dat seama că vedea curgerea timpului invers. Într-o clipă, sute de ani au zburat. Zăpada s-a retras, dezgolind drumul vechi. Fiori reci i-au trecut lui Sunny pe spate când a observat oase umane împrăștiate pe pământ. Un moment mai târziu, oasele dispăruseră, iar în locul lor a apărut o caravană de sclavi, mișcându-se înapoi în jos pe munte în zgomotul lanțurilor. Timpul a încetinit, s-a oprit și apoi și-a reluat ritmul obișnuit. [Aspirant! Bine ai venit la Vrăja Coșmarului. Pregătește-te pentru Prima ta Încercare…] „Ce... ce naiba e asta?” Pas. Pas. Încă un pas. .eu O durere surdă radia prin picioarele însângerate ale lui Sunny, în timp ce tremura de frig. Tunica lui ponosită era aproape inutilă împotriva vântului tăios. Încheieturile sale erau principala sursă de agonie: rănite grav de cătușele de fier, trimiteau o durere ascuțită de fiecare dată când metalul înghețat îi atingea pielea ruptă. „Ce fel de situație e asta?!” Sunny s-a uitat în sus și în jos, observând un lanț lung șerpuind pe drum, cu zeci și zeci de oameni cu ochii goi – sclavi la fel ca el – încătușați la intervale mici. În fața lui, un bărbat cu umeri largi și un spate însângerat mergea cu un pas măsurat. În spatele lui, un tip cu aspect șmecher și cu ochi repezi și disperați blestema în liniște într-o limbă pe care Sunny nu o cunoștea, dar pe care o înțelegea cumva. Din când în când, călăreți înarmați în armuri de stil antic treceau pe lângă ei, aruncând sclavilor priviri amenințătoare. Oricum ai judeca, lucrurile stăteau foarte rău. Sunny era mai mult uluit decât panicat. Adevărat, aceste circumstanțe nu erau ca ceea ce ar fi trebuit să fie Primele Coșmaruri. De obicei, aspiranții nou aleși se trezeau într-un scenariu care le oferea o cantitate rezonabilă de agenție: ei deveneau membri ai unor caste privilegiate sau de războinici, cu mult acces la armele necesare pentru a încerca măcar să abordeze orice conflict. A începe ca un sclav neputincios, încătușat și deja pe jumătate mort, era cât se poate de departe de a fi ideal. Cu toate acestea, Vrăja era la fel de mult despre provocare, pe cât era despre echilibru. Așa cum spunea bătrânul polițist, ea crea încercări, nu execuții. Așa că Sunny era destul de sigur că, pentru a contracara acest început abisal, îl va recompensa cu ceva bun. Un Aspect puternic, cel puțin. „Să vedem... cum fac asta?” Amintindu-și de webtoons-urile populare pe care le citea când era copil, Sunny s-a concentrat și s-a gândit la cuvinte precum „statut”, „eu însumi” și „informații”. Într-adevăr, de îndată ce s-a concentrat, rune strălucitoare au apărut în aer în fața lui. Încă o dată, deși nu cunoștea acest alfabet antic, sensul din spatele lui era cumva clar. A găsit repede runa care descria Aspectul său... și, în cele din urmă, și-a pierdut cumpătul. „Ce?! Ce dracu' e asta?!” *** Nume: Sunless (Fără Soare). Nume Adevărat: — Rang: Aspirant. Nucleu Sufletesc: Adormit. Amintiri: — Ecouri: — Atribute: [Predestinat], [Semnul Divinității], [Copil al Umbrelor]. Aspect: [Sclav al Templului]. Descrierea Aspectului: [Sclavul este un nenorocit inutil, fără abilități sau capacități demne de menționat. Un sclav al templului este exact la fel, doar că mult mai rar.] Mut de uimire, Sunny se holba la rune, încercând să se convingă că poate doar vede lucruri. Sigur, nu putea fi atât de ghinionist... nu-i așa? „Niciun Aspect inutil pe naiba!” De îndată ce acest gând i-a apărut în minte, și-a pierdut ritmul pașilor și s-a împiedicat, trăgând lanțul în jos cu greutatea lui. Imediat, tipul șmecher din spatele lui a țipat: „Bastard de curvă! Ai grijă pe unde mergi!” Sunny a respins repede runele, care erau vizibile doar pentru el, și a încercat să-și recapete echilibrul. Un moment mai târziu, mergea din nou constant – totuși, nu înainte de a trage din nou de lanț, fără să vrea. „Mic nenorocit! Am să te omor!” Bărbatul cu umerii largi din fața lui Sunny a chicotit fără să-și întoarcă capul. „De ce să te deranjezi? Oricum, slăbănogul va fi mort până la răsărit. Muntele îl va ucide.” Câteva secunde mai târziu, a adăugat: „O să ne ucidă și pe tine și pe mine. Doar puțin mai târziu. Chiar nu știu la ce se gândesc Imperialii, forțându-ne în frigul ăsta.” Tipul șmecher a gâfâit. „Vorbește pentru tine, prostule! Am de gând să supraviețuiesc!” Sunny a clătinat în tăcere din cap și s-a concentrat să nu mai cadă. „Ce pereche fermecătoare.” Dintr-o dată, o a treia voce s-a alăturat conversației de undeva mai în spate. Aceasta suna blând și inteligent. „Această trecătoare montană este de obicei mult mai caldă în această perioadă a anului. Pur și simplu am avut ghinion. De asemenea, v-aș sfătui să nu-i faceți rău acestui băiat.” „De ce?” Sunny și-a întors ușor capul, ascultând. „Nu ați văzut semnele de pe pielea lui? El nu este ca noi, care am ajuns în sclavie din cauza datoriilor, crimelor sau nenorocului. El s-a născut sclav. Un sclav al templului, mai exact. Nu cu mult timp în urmă, Imperialii au distrus ultimul templu al Zeului Umbrelor. Bănuiesc că așa a ajuns băiatul aici.” Bărbatul cu umerii largi s-a uitat înapoi. „Și ce dacă? De ce ar trebui să ne temem de un zeu pe jumătate uitat, slăbănog? Nici măcar nu și-a putut salva propriile temple.” „Imperiul este protejat de puternicul Zeu al Războiului. Bineînțeles că nu le este frică să ardă câteva temple. Dar noi aici nu suntem protejați de nimic și de nimeni. Chiar vrei să riști să mânii un zeu?” Bărbatul cu umerii largi a mormăit, nevrând să răspundă. Conversația lor a fost oprită de un tânăr soldat călare pe un cal frumos, alb. Îmbrăcat într-o cuirasă simplă de piele, înarmat cu o suliță și o sabie scurtă, arăta demn și nobil. Spre iritarea lui Sunny, nenorocitul era chiar drăguț. Dacă asta ar fi o dramă istorică, soldatul ar fi cu siguranță un rol masculin principal. „Ce se întâmplă aici?” Nu era nicio amenințare specială în vocea lui, nici măcar ceva care să semene cu îngrijorare. Când toată lumea a ezitat, sclavul cu voce blândă a răspuns: „Nu e nimic, domnule. Suntem doar cu toții obosiți și ne este frig. Mai ales tânărului nostru prieten de acolo. Această călătorie este cu adevărat prea grea pentru cineva atât de tânăr.” Soldatul s-a uitat la Sunny cu milă. „La ce te uiți? Nici tu nu ești mult mai mare decât mine!” s-a gândit Sunny. Bineînțeles, nu a spus nimic cu voce tare. Soldatul a oftat și a luat un recipient de la centură înainte de a-l întinde lui Sunny. „Mai suportă puțin, copile. Ne vom opri pentru noapte în curând. Deocamdată, ia, bea niște apă.” „Copil? Copil?!” Datorită corpului său subțire și a staturii mici, ambele cauzate de malnutriție, Sunny era adesea confundat cu cineva mai tânăr. De obicei, nu ezita să folosească asta în avantajul său, dar acum, dintr-un anumit motiv, să fie numit copil îl irita cu adevărat. Totuși, îi era foarte sete. Era pe cale să ia recipientul când un bici a plesnit în aer, și dintr-o dată Sunny se afla într-o lume a durerii. S-a împiedicat, trăgând din nou de lanț și făcându-l pe sclavul șmecher din spatele lui să înjure. Un alt soldat, acesta mai în vârstă și mai furios, și-a oprit calul câțiva pași în spate. Biciul care a spintecat spatele tunicii lui Sunny și a scos sânge îi aparținea lui. Fără măcar să arunce o privire sclavilor, soldatul mai în vârstă și-a străpuns colegul mai tânăr cu o privire disprețuitoare. „Ce crezi că faci?” Fața tânărului soldat s-a întunecat. „Doar îi dădeam acestui băiat niște apă.” „Va primi apă odată cu restul, odată ce vom campa!” „Dar...” „Închide gura! Acești sclavi nu sunt prietenii tăi. Înțeles? Nici măcar nu sunt oameni. Tratează-i ca pe niște oameni și vor începe să-și imagineze lucruri.” Tânărul soldat s-a uitat la Sunny, apoi și-a plecat capul și a pus recipientul înapoi la centură. „Să nu te mai prind că te împrietenești cu sclavi, începătorule. Sau data viitoare spatele tău va gusta din biciul meu!” Ca și cum ar vrea să-și ilustreze intenția, soldatul mai în vârstă și-a plesnit biciul în aer și a trecut călare pe lângă ei, radiind amenințare și furie. Sunny s-a uitat la el cum pleacă cu o răutate bine ascunsă. „Nu știu cum, dar am să te văd murind primul.” Apoi și-a întors capul și s-a uitat în direcția soldatului mai tânăr, care rămăsese în urmă cu capul încă plecat. „Și pe tine, al doilea.” .eu😉