Întorcându-se în direcția zgomotului asurzitor, mulți sclavi și-au ridicat capetele – doar ca să vadă stânci și așchii grele de gheață plouând peste ei de sus. Au intrat imediat în panică, smulgându-se într-o cacofonie de țipete. Umbrele dansau fericite pe pietrele negre, în timp ce, încurcați de lanțul gros, acei sclavi cădeau la pământ și trăgeau și pe alții cu ei. Sunny a fost unul dintre puținii care au rămas în picioare, mai ales pentru că era pregătit ca așa ceva să se întâmple. Calm și adunat, se uita la cerul nopții, ochii lui îmbunătățiți de Atribut străpungând întunericul, și a făcut un pas înapoi măsurat. În secunda următoare, o bucată de gheață de mărimea unui trunchi de om a lovit pământul chiar în fața lui și a explodat, împroșcând totul în jur cu așchii ascuțite. Alții nu au fost atât de rapizi. În timp ce gheața și pietrele continuau să plouă, mulți au fost răniți, iar câțiva și-au pierdut chiar viața. Vaiete agonizante umpleau aerul. "Pe picioare, nebunilor! Ajungeți la zid!" Soldatul veteran – cel care-l biciuise pe Sunny cu câteva ore înainte – striga furios, încercând să-i facă pe sclavi să se îndrepte spre siguranța relativă a pantei muntelui. Cu toate acestea, înainte ca cineva să poată da ascultare poruncii sale, ceva masiv s-a prăbușit, trimițând un cutremur prin pietrele de sub picioarele lor. A căzut chiar între caravană și zidul muntelui, scufundând totul în tăcere pentru câteva secunde. La început, arăta ca o bucată de zăpadă murdară, aproximativ rotundă și înaltă cât un călăreț călare. Cu toate acestea, odată ce creatura și-a desfășurat membrele lungi și s-a ridicat, s-a înălțat deasupra platformei de piatră ca un semn de rău augur de moarte. 'Chestia aia trebuie să aibă cel puțin patru metri înălțime,' se gândi Sunny, puțin uimit. Creatura avea două picioare butucănoase, un trunchi emaciat, cocoșat și mâini disproporționat de lungi, cu mai multe articulații – două dintre ele, fiecare terminându-se cu un set de gheare osoase înfricoșătoare, și alte două, acestea mai scurte, terminându-se cu degete aproape umane. Ceea ce la prima vedere arăta ca zăpadă murdară s-a dovedit a fi blana ei, galben-cenușie și zdrențuită, suficient de groasă pentru a opri săgețile și săbiile. Pe capul ei, cinci ochi lăptoși, albi, priveau sclavii cu o indiferență asemănătoare insectelor. Sub ei, o gură teribilă, plină cu dinți ascuțiți ca briciul, era pe jumătate deschisă, ca și cum ar fi fost în așteptare. Saliva vâscoasă curgea pe bărbia creaturii și se scurgea în zăpadă. .me Ceea ce l-a înspăimântat cel mai mult pe Sunny, totuși, au fost formele ciudate care se mișcau fără încetare, ca niște viermi, sub pielea creaturii. Le putea vedea clar pentru că, din păcate, era unul dintre acei suflete ghinioniste cel mai aproape de monstruozitate, având o priveliște dezgustătoare de prim rang. 'Ei bine, asta e pur și simplu... prea mult,' se gândi el, uluit. Imediat ce Sunny a terminat acest gând, s-a dezlănțuit iadul. Creatura s-a mișcat, trântind cu ghearele în direcția lui generală. Dar Sunny a fost cu un pas înainte: fără a pierde nici măcar o clipă, a sărit lateral – cât i-a permis lanțul – plasând în mod convenabil sclavul cu umerii lați între el și monstru. Reacția lui rapidă i-a salvat viața, deoarece acele gheare ascuțite, fiecare la fel de lungă ca o sabie, au tăiat prin bărbatul cu umerii lați o fracțiune de secundă mai târziu și au trimis jeturi de sânge zburând prin aer. Ud în lichidul fierbinte, Sunny a lovit pământul, iar colegul său sclav – acum pur și simplu un cadavru – a căzut peste el de sus. 'La naiba! De ce ești atât de greu!' Orbindu-se temporar, Sunny a auzit un urlet înfiorător și a simțit o umbră enormă trecând peste el. Imediat după, un cor asurzitor de țipete a umplut noaptea. Fără să-i acorde nicio atenție, a încercat să rostogolească cadavrul într-o parte, dar a fost oprit de o smucitură puternică a lanțului care i-a răsucit încheieturile și i-a umplut mintea cu o durere fierbinte. Dezorientat, s-a simțit târât câțiva pași, dar apoi lanțul s-a slăbit brusc și a putut să-și controleze din nou mâinile. 'Vezi, lucrurile ar fi putut fi mai rele...' Punându-și palmele pe pieptul mortului, a împins cu toată forța pe care o avea. Cadavrul greu s-a opus cu încăpățânare tuturor încercărilor sale, dar apoi a căzut în cele din urmă lateral, eliberându-l pe Sunny. Cu toate acestea, nu a apucat să sărbătorească această libertate nou găsită, deoarece sângele i s-a transformat brusc în gheață. Pentru că în acel moment, cu palmele încă apăsate pe corpul sângerând al sclavului cu umerii lați, a simțit clar ceva zvâcnind sub pielea mortului. 'Trebuia doar să te gândești la cum ar putea merge lucrurile mai rău, nu-i așa, idiotule?' se gândi el, și apoi se trase înapoi. Împingând cadavrul cu picioarele, Sunny s-a târât cât mai departe de el – ceea ce era cam un metru și jumătate, datorită lanțului omniprezent. Se uită repede în jur, observând o masă de umbre dansante și silueta monstrului dezlănțuindu-se printre sclavii țipători de la capătul opus al platformei de piatră. Apoi s-a concentrat asupra cadavrului, care începuse să se zbată cu o violență crescândă. Pe partea opusă a cadavrului, sclavul șiret se uita la el cu maxilarul slăbit și o expresie îngrozită pe față. Sunny făcu cu mâna pentru a-i atrage atenția. "La ce te holbezi?! Îndepărtează-te de el!" Sclavul șiret a încercat, dar a căzut imediat. Lanțul era răsucit între ei trei, fixat sub greutatea bărbatului cu umerii lați. Sunny strânse din dinți. Chiar sub ochii lui, cadavrul trecea printr-o metamorfoză care induce coșmaruri. Creșteri osoase ciudate îi străpungeau pielea, extinzându-se ca niște țepi. Mușchii se umflau și se zvârcoleau, ca și cum ar încerca să-și schimbe forma. Unghiile se transformau în gheare ascuțite; fața se crăpa și se despica, dezvăluind o gură răsucită cu prea multe rânduri de colți însângerați, ca niște ace. 'Asta nu e bine.' Sunny tresări, simțind o dorință puternică de a-și goli stomacul. "L— lanțul!" Sclavul studios era la doar câțiva pași în spatele celui șiret, arătând spre cătușele lui cu o față palidă ca o fantomă. Această remarcă era departe de a fi utilă, dar având în vedere circumstanțele, șocul său era de înțeles. A fi încătușat era suficient de rău, dar a fi încătușat de o asemenea groază era cu adevărat nedrept. Dar concluzia lui Sunny că lucrurile nu erau în regulă nu a venit din autocompătimire. El pur și simplu a vrut să spună că această situație nu era literal corectă: Vraja, oricât de misterioasă ar fi fost, avea propriul set de reguli. Existau reguli și pentru ce tip de creaturi ar putea apărea în orice Coșmar dat. Creaturile Coșmarului aveau propria lor ierarhie: de la Fiare fără minte la Monștri, urmați de Demoni, Diavoli, Tirani, Teroare și, în cele din urmă, Titani mitici, cunoscuți și sub numele de Calamități. Primul Coșmar era aproape întotdeauna populat de fiare și monștri, rar cu un demon amestecat. Și Sunny nu auzise niciodată despre ceva mai puternic decât un singur diavol care apărea în el. Cu toate acestea, creatura tocmai crease în mod clar o versiune mai mică a sa – o abilitate care aparținea exclusiv tiranilor, suveranii Vrajbei Coșmarului, și celor de deasupra lor. Ce căuta acest tiran într-un Prim Coșmar? Cât de puternic era blestematul atribut [Destinat]?! Dar nu era timp de gândire. Nedrept sau nu, exista acum o singură persoană care îl putea salva pe Sunny – el însuși. Bărbatul cu umerii lați – ceea ce mai rămăsese din el – se ridică încet, gura lui producând zgomote ciudate, de clic. Fără a-i da timp să-și revină complet, Sunny înjură și sări înainte, apucând lungimea lanțului slăbit. Un braț al monstrului, acum complet echipat cu cinci gheare zimțate, țâșni înainte pentru a-l întâmpina, dar Sunny îl ocoli cu o mișcare calculată. Ceea ce i-a salvat pielea de data aceasta nu a fost reacția rapidă, ci simpla prezență de spirit. Este posibil ca Sunny să nu fi învățat nicio tehnică de luptă fantezistă, deoarece copilăria și-a petrecut-o pe străzi în loc de școală. Dar și străzile erau un fel de profesor. Și-a petrecut toată viața luptând pentru supraviețuire, destul de des la propriu. Această experiență i-a permis să-și păstreze capul rece pe umeri în mijlocul oricărui conflict. Așa că, în loc să înghețe sau să fie consumat de frică și îndoială, Sunny pur și simplu a acționat. Pășind aproape, a aruncat lanțul în jurul umerilor monstrului și a tras, fixându-i mâinile de corp. Înainte ca creatura, încă lentă și amețită de transformarea sa, să poată reacționa corect, Sunny a înfășurat lanțul în jurul ei de mai multe ori, salvându-și cu greu fața de a fi mușcată de gura terifiantă a creaturii. Partea bună era că monstrul nu-și putea mișca mâinile acum. Partea proastă era că lungimea lanțului pe care o folosise pentru a-l imobiliza dispăruse, lăsând aproape nicio distanță între ei. "Voi doi!" strigă Sunny, adresându-se celor doi colegi sclavi. "Trageți de lanțul ăla ca și cum viețile voastre ar depinde de asta!" Pentru că așa era. Sclavul șiret și cel studios se holbară la el și apoi, înțelegând la ce se gândea, începură să se miște. Apucând lanțul din direcții opuse, au tras cât au putut de tare, strângând strânsoarea pe monstru și nepermițându-i să se scuture. 'Grozav!' se gândi Sunny. Monstrul își umflă mușchii, încercând să se elibereze. Lanțul scârțâia, prins de țepii osoși, ca și cum s-ar rupe încet. 'Nu-i atât de grozav!' Fără a mai pierde timpul, aruncă mâinile în aer și apucă gâtul creaturii cu lanțul scurt și mai subțire care îi lega cătușele. Apoi a înconjurat monstrul cu un pas rapid și a tras, ajungând spate în spate cu el – cât mai departe de gura lui. Sunny știa că nu este suficient de puternic pentru a strangula un om cu mâinile goale – darămite un mutant ciudat, terifiant, ca cel care încerca să-l mănânce. Dar acum, folosindu-și propriul spate ca pârghie și greutatea întregului său corp pentru a trage cătușele în jos, avea cel puțin o șansă. Trase în jos cu toată puterea, simțind corpul monstrului apăsând pe el, țepii osoși atingându-i pielea. Monstrul a continuat să se zbată, făcând clic puternic și încercând să rupă lanțul care îl lega. Acum era doar o întrebare despre ce se va rupe mai întâi – lanțul sau monstrul însuși. 'Mori! Mori, nenorocitule!' Transpirația și sângele se rostogoleau pe fața lui Sunny în timp ce trăgea, și trăgea, și trăgea în jos cu cât mai multă forță putea aduna. Fiecare secundă se simțea ca o eternitate. Puterea și rezistența lui – oricât de puțin avea la început – se epuizau rapid. Spatele, încheieturile și mușchii răniți, străpunși de țepii osoși, erau în agonie. Și apoi, în cele din urmă, Sunny a simțit corpul monstrului slăbindu-se. Un moment mai târziu, o voce slab familiară răsună în aer. A fost cel mai frumos sunet pe care îl auzise vreodată. [Ai ucis o fiară adormită, Larva Regelui Muntelui.] .me😉