Când s-au hotărât să se oprească, Sunny era pe punctul de a leșina. După ore și ore de traversare a pantei abrupte a muntelui, corpul său era aproape de limită. Cu toate acestea, spre surprinderea tuturor, Shifty părea să o ducă chiar mai rău decât el. Ochii șmecherului sclav erau tulburi și lipsiți de concentrare, rătăcind fără țintă în jur. Răsuflarea lui era sacadată și superficială, ca și cum ceva exercita presiune asupra plămânilor săi. Arăta febril și bolnav. Imediat ce Hero a găsit un loc potrivit pentru o tabără, Shifty s-a prăbușit pur și simplu la pământ. Cea mai înfricoșătoare parte a tuturor acestor lucruri era lipsa blestemelor furioase cu care se obișnuiseră deja. Sclavul zăcea tăcut și nemișcat, doar mișcările pieptului său trădând faptul că era încă în viață. Câteva clipe mai târziu, a desfundat bidonul cu o mână tremurândă și a băut cu lăcomie câteva înghițituri mari. "Economisește-ți apa", a spus Hero, o urmă de îngrijorare găsindu-și cumva drumul în vocea sa de obicei stoică. Ignorând aceste cuvinte, Shifty a băut mai mult, golind complet bidonul. Nici Scholar nu arăta mult mai bine decât el. Ascensiunea anevoioasă și-a pus amprenta asupra sclavului mai în vârstă. În ciuda frigului insuportabil, era transpirat, cu ochii injectați și o expresie sumbră pe față. Fiind cel mai slab dintre cei trei, Sunny reușise cumva să îndure cel mai bine. "Nu putem topi zăpada odată ce nu mai avem apă?" Hero i-a aruncat lui Scholar o privire complicată. "Ar putea veni un moment în care nu vom putea face foc, pentru a nu atrage atenția nedorită." Nimeni nu a comentat, știind perfect a cui atenție trebuiau să evite. Amintirea ororii Regelui Muntelui era încă proaspătă în mințile lor. Din fericire, astăzi Hero reușise să găsească o alcovă naturală în peretele muntelui, cocoțată precar în spatele unei margini înguste. Focul era bine ascuns de stânci, permițându-le să se bucure de căldura lui fără teama de a fi observați. Nimeni nu era în dispoziția de a vorbi, așa că au fript doar felii de carne de bou deasupra flăcărilor și au mâncat în tăcere. Până când cerul s-a întunecat complet, Shifty și Scholar dormeau deja, pierduți în ghearele propriilor coșmaruri. Hero și-a scos sabia și s-a mutat la marginea aflorimentului de stâncă. "Încearcă să te odihnești și tu. Eu voi face prima gardă." Sunny a dat din cap și s-a întins lângă foc, mort de oboseală. A adormi în interiorul unui vis a fost o experiență nouă pentru el, dar, în mod neașteptat, s-a dovedit a fi destul de banală. Imediat ce capul i-a atins pământul, conștiința sa a alunecat în întuneric. După ceea ce a părut doar o secundă, cineva l-a scuturat ușor pentru a-l trezi. Amețit și dezorientat, Sunny a clipit de câteva ori, observând în cele din urmă că Hero plutea deasupra lui. "Ăștia doi nu arătau prea bine, așa că e mai bine să le dăm timp să se recupereze. Nu lăsa flăcările să se stingă și trezește-ne odată ce soarele începe să răsară. Sau dacă... dacă apare bestia." Sunny s-a ridicat în tăcere și a făcut schimb de locuri cu Hero, care a adăugat câteva lemne pe foc și a adormit curând. Pentru câteva ore, a fost singur. Cerul era negru, cu stele slabe și o semilună ascuțită a lunii nou-născute. Cu toate acestea, lumina sa nu a fost suficientă pentru a străpunge întunericul care învăluia muntele. Doar ochii lui Sunny păreau să fie capabili să facă acest lucru. Stătea liniștit, uitându-se în jos pe drumul pe care veniseră. În ciuda faptului că reușiseră să urce destul de sus în ziua precedentă, încă mai putea vedea panglica îndepărtată a drumului. Putea chiar să o urmărească până la platforma de piatră unde avusese loc lupta cu tiranul. Punctele minuscule care împânzeau pietrele erau cadavrele sclavilor. În timp ce se uita la ele, o figură întunecată s-a târât încet pe platformă de sub stâncă. A rămas nemișcată pentru o vreme și apoi s-a mișcat înainte, zgâriind cu ghearele pe pământ. De fiecare dată când o gheară lovea unul dintre corpuri, tiranul îl apuca și îl ducea la bot. Vântul aducea sunetele înăbușite ale oaselor sfărâmate la urechile lui Sunny. S-a tresărit, împingând accidental o piatră mică de pe margine. A căzut, a lovit panta și apoi s-a rostogolit în jos, determinând și altele să urmeze. Zgomotul acestor pietre care cădeau suna ca un tunet în noaptea tăcută. Departe, jos, tiranul și-a întors brusc capul, uitându-se direct la Sunny. Sunny a înghețat, împietrit. Îi era frică să scoată chiar și cel mai mic sunet. Pentru o vreme, a uitat chiar și să respire. Tiranul se uita direct la el, fără să facă nimic. Au trecut câteva secunde chinuitoare, fiecare simțindu-se ca o eternitate. Apoi tiranul s-a întors calm și a continuat să devoreze sclavii morți, ca și cum nu l-ar fi văzut deloc pe Sunny. "E orb", a înțeles brusc Sunny. A inspirat, privind Regele Muntelui cu ochii larg deschiși. Era adevărat. Creatura nu putea vedea. Privind înapoi la tot ce se întâmplase mai devreme, devenea din ce în ce mai sigur de presupunerea sa. Ochii aceia lăptoși, fără expresie. Acum că se gândea la asta, nu l-a văzut niciodată pe tiran mișcându-i deloc. Și când Sunny împingea vagonul de pe stâncă, tiranul a reacționat abia după ce vagonul începuse să cadă, zgâriind zgomotos de stânci. Desigur! Totul avea sens acum. *** În zori, Sunny i-a trezit pe ceilalți. Hero sperase că o noapte întreagă de odihnă le va face bine lui Shifty și Scholar, dar speranțele sale au fost spulberate. Cumva, cei doi sclavi arătau chiar mai rău decât înainte. Era ca și cum ascensiunea de ieri îl suprasolicitase prea mult pe Scholar. Cu toate acestea, starea lui Shifty nu putea fi explicată printr-o simplă suprasolicitare. Era mortal de palid și tremura, cu ochii pe jumătate conștienți și o privire pierdută pe față. "Ce are?" Scholar, care nici el nu se simțea foarte bine, a clătinat neputincios din cap. "S-ar putea să fie boala de munte. Afectează diferiți oameni în mod diferit." Vocea lui suna răgușit și slabă. "Sunt bine, nenorociților. Dispăreți din fața mea." Lui Shifty îi era greu să formeze propoziții complete, dar încă insista că este bine. Hero s-a încruntat și apoi a luat majoritatea proviziilor pe care sclavul sfidător trebuia să le care, înainte de a le adăuga la propria încărcătură. După ce a ezitat puțin, i-a dat și lui Sunny. "S-a întâmplat ceva în timp ce dormeam?" Sunny s-a uitat la el câteva secunde. "Monstrul a mâncat morții." Încruntarea tânărului soldat s-a adâncit. "De unde știi?" "Am auzit." Hero s-a mutat la margine și s-a uitat în jos, încercând să distingă platforma de piatră îndepărtată. După un minut sau cam așa, și-a strâns maxilarul, arătând semne de incertitudine pentru prima dată. "Atunci va trebui să ne mișcăm mai repede. Dacă creatura a terminat cu toate cadavrele, va veni după noi în continuare. Trebuie să găsim acea potecă veche înainte de căderea nopții." Înfricoșați și descurajați, au pornit din nou și au continuat să urce. Sunny murea încet sub greutatea încărcăturii adăugate. Din fericire, Shifty și Scholar băuseră deja cea mai mare parte a apei, ușurând-o puțin. "Ăsta e iadul", s-a gândit el. Au urcat mai sus, și mai sus, și mai sus. Soarele urca odată cu ei, apropiindu-se încet de zenit. Nu se vorbea, nu se râdea, doar respirație încordată. Fiecare dintre cei patru supraviețuitori era concentrat pe propriii pași și pe sprijin. Cu toate acestea, Shifty rămânea din ce în ce mai în urmă. Puterea îl părăsea. Și apoi, la un moment dat, Sunny a auzit un țipăt disperat. Întorcându-se, a avut timp doar să vadă o față cuprinsă de panică. Apoi Shifty a căzut pe spate, piciorul alunecând pe o stâncă acoperită de gheață. A lovit pământul cu putere și s-a rostogolit în jos, încercând încă să se agațe de ceva. Dar era prea târziu. Înghețați pe loc și neputincioși, nu au putut decât să urmărească cum corpul său se rostogolea pe pantă, lăsând urme sângeroase pe stânci. Cu fiecare secundă, Shifty arăta mai puțin ca un om și mai mult ca o păpușă de cârpă. Câteva clipe mai târziu, în cele din urmă s-a oprit, lovind vârful unei pietre mari, proeminente, într-o grămadă de carne ruptă. Shifty era mort.