Închise ochii, apoi îi deschise din nou, sperând că rune ar dispărea. 'Vă rog, dispăreți! Vă rog!' Dar rune erau încă acolo, strălucind ușor, ca și cum l-ar fi batjocorit. Defect: [Conștiință Curată]. Descrierea Defectului: [Nu poți minți.] Sunny se holbă la aceste trei cuvinte simple, simțind că un abis fără fund se deschidea chiar sub picioarele lui. Vraja, care de obicei era frivolă cu descrierile sale, a decis să fie directă și la obiect de data asta. Erau doar trei cuvinte. Nu-i lăsau loc de manevră. 'Nu pot minți. Eu nu pot minți? Eu? Cum ar trebui să trăiesc dacă nu pot minți?!' Însăși supraviețuirea lui Sunny se baza pe capacitatea sa de a-i înșela și de a fi mai isteț decât ceilalți. Chiar și Vraja însăși îl felicitase pentru trădarea sa! Fără capacitatea de a minți, nu ar fi putut realiza nimic. Ca să nu mai vorbim de… .me Inima lui a simțit brusc ca și cum ar fi fost pe cale să se oprească. Dacă ar putea spune doar adevărul, cum ar trebui să-și ascundă Adevăratul Nume? Nu ar putea oricine să-l transforme într-un sclav ascultător, pur și simplu punând câteva întrebări inocente? "Ș…" Sunny era pe cale să țipe și să blesteme, dar în acel moment, Vraja a vorbit din nou. [Trezește-te, Pierdut din Lumină!] Vidul negru se roti și dispăru. *** Sunny deschise ochii. Plafonul blindat al seifului secției de poliție atârna deasupra lui. Nimeni nu ar numi estetica sa frumoasă, dar pentru el, era cea mai maiestuoasă priveliște. Abia acum își dădea seama cât de mult îi fusese dor de lumea reală. Era sigură și familiară. Nu existau monștri sau negustori de sclavi… ei bine, cel puțin oficial. Nu exista teama constantă de moarte chinuitoare. Era acasă. În plus, Sunny se simțea incredibil. Frigul care se strecurase adânc în oasele lui în timpul Coșmarului dispăruse, luând cu el toată durerea pe care corpul său rănit o îndurase zi după zi. Picioarele și încheieturile mâinilor nu mai erau în agonie, spatele uitase de mușcătura biciului și putea chiar să respire fără să simtă marginile ascuțite ale coastelor rupte tăind din ce în ce mai adânc în plămânii săi. Ce binecuvântare! Dispariția bruscă a durerii, împreună cu noua vitalitate care-i permea corpul, aproape îl făcură pe Sunny să plângă. 'Chiar am supraviețuit.' Încet, se uită în jos și apoi îngheță, fără suflare. Pe un scaun ieftin de plastic așezat lângă patul său medical ranforsat stătea cea mai frumoasă femeie pe care o văzuse vreodată. Avea părul scurt, negru ca pana corbului și ochi albaștri ca gheața. Pielea ei impecabilă era netedă, suplă și albă ca zăpada. De fapt, era prima dată când Sunny întâlnea pe cineva la fel de palid ca el însuși. Cu toate acestea, în timp ce paloarea lui Sunny arăta ciudată și nesănătoasă, frumoasa străină era absolut uimitoare. Femeia părea să aibă vreo douăzeci și ceva de ani. Purta o uniformă albastru închis cu epoleti argintii și cizme negre de piele. Jacheta uniformei sale era dezcheiată neglijent, dezvăluind un maiou negru dedesubt. În prezent, își întindea brațele deasupra capului, clar plictisită și somnoroasă. Gestul a forțat țesătura subțire să se strângă, accentuând provocator sânii ei plini. Hipnotizat, lui Sunny aproape că i-a scăpat faptul că exista o insignă de umăr pe mâneca stângă a femeii. Erau trei stele pe ea. 'Trei stele, huh,' se gândi el, distras. 'Trei stele înseamnă un Înălțat… huh… da. Stai. Un Înălțat?!' Dar înainte ca Sunny să poată digera pe deplin semnificația acestui cuvânt, și-a dat seama că și femeia se uita la el. "La ce te uiți?" spuse ea, fără niciun gram de umor în vocea ei. Sunny clipi de câteva ori, jenat, și veni repede cu o scuză. Apoi deschise gura și răspunse: "La sânii tăi." O secundă mai târziu, ochii lui se dilatară de groază absolută. Pentru că nu intenționa să spună deloc acele cuvinte! Gura lui se mișca de una singură! Un val de teroare îi înecă brusc mintea. Femeia zâmbi încet cu o sclipire periculoasă în ochi. Apoi, fără niciun avertisment, își mișcă mâna și îl pălmui pe Sunny peste față. Întregul corp al lui Sunny a fost întors. Dacă nu ar fi fost reținerile care îl țineau pe loc, probabil că ar fi zburat de pe pat. Pentru o clipă, văzu chiar și stele. Dar încă putea fi considerat că a scăpat ușor. Un Înălțat, femeia era un Înălțat! Ar fi putut să-i smulgă capul dintr-o singură mișcare a degetului. De ce trebuia să ofenseze pe cineva atât de puternic, dintre toate persoanele?! Între timp, femeia își drese glasul și își încrucișă brațele. "Acum ești treaz?" Sunny își ținu obrazul amorțit și dădu încet din cap. "Bine. Lasă-mă să-ți dau un sfat: nu spune pur și simplu orice îți vine în minte. Mai ales fetelor. Nu e ca și cum n-ai mai văzut o fată până acum, nu?" 'Spune "Mulțumesc! Cu siguranță nu voi mai face asta!"' se gândi Sunny. Dar în schimb, gura lui se mișcă de una singură și spuse: "Am văzut destule… dar pe nimeni la fel de frumoasă ca tine." Apoi tresări înapoi, cu fața roșie ca un rac. Femeia se uită la el câteva secunde și apoi izbucni în râs. "Văd că nu ai întâlnit mulți Treziți până acum. După standardele Treziților, sunt sub medie." Sunny o privi cu îndoială. Femeia dădu din cap. "Pe măsură ce nucleul sufletului tău se dezvoltă, corpul scapă de toate imperfecțiunile sale. Așa că este greu să găsești un Trezit neatrăgător, mai ales printre cei mai puternici. Trăiește suficient de mult și s-ar putea să devii chiar tu un băiat frumos." Apoi îi aruncă o privire amănunțită și adăugă: "Ei bine… poate. În orice caz, din moment ce ești treaz — bine ai revenit în lumea celor vii. Felicitări pentru că ai supraviețuit Primului tău Coșmar, Dormitor Sunless." *** Dormitor Sunless. Așa i s-ar adresa oamenii acum, cel puțin în scurta perioadă de zile până la solstițiul de iarnă — după aceea, fie s-ar întoarce din Tărâmul Viselor ca un Trezit, fie nu s-ar mai întoarce deloc. Se simțea ciudat să i se pună un titlu înaintea numelui. În trecut, lui Sunny i se adresa rar chiar și pe nume. Oamenii îi spuneau mai ales lucruri precum "băiat", "huligan", "obraznic" sau "hei, tu!". Dar acum avea chiar și un titlu. Dormitor Sunless… De fapt, termenul corect era "Visător". Dar oamenii aveau propriul set de cuvinte pentru cei infectați de Vraja Coșmarului. Purtătorii care tocmai își terminaseră Primul Coșmar erau numiți Dormitori din cauza modului în care interacționau cu Vraja. Practic, odată ce spiritul său intră în Vraja, corpul său va cădea în somn. Acel somn va continua zile, săptămâni sau chiar luni — oricât timp îi va lua să scape din Tărâmul Viselor. De aici și termenul "Dormitor". Odată ce scapă și devine un Trezit, își va trăi viața în mod normal în timpul zilei și se va întoarce în Tărâmul Viselor de fiecare dată când adoarme. Treziții erau numiți la fel de Vrajă și de oameni. Acel cuvânt era, de asemenea, uneori folosit ca un termen general pentru toți purtătorii. Apoi, dacă ar decide să intre într-un Al Doilea Coșmar și ar reuși să supraviețuiască, ar deveni un Înălțat — oamenii îi numeau Maeștri. Maeștrii puteau intra și ieși din Tărâmul Viselor după cum doreau. Unii chiar alegeau să nu se mai întoarcă niciodată acolo. Mai mult decât atât, călătoreau între lumi fizic, nu doar în spirit. Și apoi, deasupra Maeștrilor, erau Sfinții — cei care cuceriseră Al Treilea Coșmar și câștigaseră dreptul de a se numi Transcendenți. Erau la fel de puternici ca semizeii și chiar mai rari. Nu numai că puteau călători între lumea reală și Tărâmul Viselor, dar puteau lua și pe alții cu ei. Dar revenind la Maeștri… Frumoasa femeie se ridică și se apropie de patul medical ranforsat. Cu mișcări antrenate, începu să desfacă reținerea care îl ținea pe Sunny pe loc. "Sunt Înălțata Jet. Poți să-mi spui Maestră Jet. În ultimele trei zile, am fost de serviciu din cauza Coșmarului tău." 'Corect… înainte să adorm, polițistul mi-a spus că un Trezit va sosi în câteva ore pentru a-mi monitoriza starea. Pentru a ucide Creatura Coșmarului dacă… dacă mor și o las să treacă.' Sunny nu era dispus să deschidă gura, terifiat că tot felul de adevăruri vor ieși la iveală. Dar erau lucruri pe care pur și simplu trebuia să le știe. "Maestră Jet? Am o întrebare." "Spune." "De ce ar fi pus un Maestru de serviciu? Nu e… sub nivelul tău?" Jet îi aruncă o privire întunecată. "Ești mai deștept decât pari. Recent, s-au deschis multe Porți în acest sector. Majoritatea Treziților locali sunt fie răniți, fie ocupați cu curățenia. Sau morți. E întotdeauna așa aproape de solstițiul de iarnă." Deschise ultima reținere și făcu un pas înapoi. "În plus, nu sunt mulți Treziți care, ca mine, lucrează direct pentru guvern. Este de departe cea mai puțin profitabilă sau glorioasă alegere pe care o poate face unul dintre noi. Ai abandona bogăția și faima pentru a lucra ore abisale și a-ți risca viața, alimentat doar de altruism și simțul datoriei?" Sunny voia să spună ceva măgulitor. În schimb, se uită la Maestra Jet direct în ochi și zâmbi șiret. "Bineînțeles că nu. Nu sunt un idiot!" 'La naiba cu acest nenorocit de Defect! La naiba!' Ea se uită la el cu o expresie lipsită de umor. Sunny credea că va fi pălmuit din nou. Dar în schimb, Jet zâmbi. "Vezi, aveam dreptate. Chiar ești deștept." .me😉