„Am trăit o altă viață și am murit.” M-am bâlbâit și am simțit cum tatăl meu îngheață. O privire rapidă către Ronnie l-a făcut să încuie ușa și să fluture din mâini. Am simțit aerul nemișcat, dar eram concentrată pe ochii tatălui meu. „În această dimineață m-am trezit cu șase ani în trecut, după ce am trăit până la douăzeci și patru de ani și mi-am crescut propriul pui doar pentru ca perechea mea să mi-l smulgă din corp.” Răgetul tatălui meu și al lui Ronnie a zguduit pereții, dar mi-am ridicat mâinile. „M-a trădat pentru sora mea vitregă, care l-a convins că am înșelat și că puiul nu era al lui, așa că ne-a ucis pe amândoi folosind bisturie de argint, ucigând în același timp orice dragoste pe care o aveam pentru el.” M-am uitat la tatăl meu și lacrimile mi-au curs pe față. „Pui.” Vocea lui era sufocată, dar mi-am ridicat mâna. „Nu vreau ca el să-mi fie pereche, tată. Știu că nu voi supraviețui. Trebuie să schimb asta. Totul, și începe cu ascunderea mirosului meu. I-am spus mamei ce am nevoie și te-a sunat. Cum o să mă ajuți?” Începeam să intru în panică. „Nu vreau să mor. Nu vreau ca puiul meu să fie smuls din stomac doar pentru ca el să se miroasă pe el. Nu vreau să creez viață doar pentru a-mi fi smulsă, tată. Nu pot.” Sufletul meu se rupea și, deși vreau răzbunare, aceasta a fost prima dată când mi s-a dat să jelesc cu adevărat pierderea puiului meu. „Zahăr.” Vocea lui Ronnie era abia o șoaptă și apoi am simțit cum tatăl meu își pierde controlul. „Cine?” Vocea lui era pură întuneric din adâncurile iadului. Pumnul lui a lovit biroul, trosnind lemnul gros, și m-am uitat în sus pentru a găsi lupul tatălui meu uitându-se înapoi la mine. „Cine te-a rănit, puiul meu? Cine mi-a ucis nepotul?” Vocea lui Loki era mai profundă decât o auzisem vreodată și ochii lui promiteau răzbunare. „Brandon, fiul alfa.” Am șoptit ultima bucată și totul părea să se potrivească. Aerul s-a năpustit înapoi și lupul tatălui meu s-a transformat în forma sa neagră. Am țipat și Ronnie s-a aruncat în fața ușii. Loki a mârâit, dar Ronnie a rămas ferm. „Nu poți să-l omori pentru ceva ce nu s-a întâmplat încă, Loki. Știi cum funcționează asta. Ai trecut tu însuți prin asta.” Dar Loki doar a mârâit. „Tată, te rog.” Am implorat. Știam că, dacă ar ieși, Brandon și Shannon ar fi morți și consiliul ar fi la ușa lui. Loki s-a învârtit spre mine și s-a înmuiat la devastarea pe care a văzut-o pe fața mea. S-a apropiat și mi-a lins lacrimile de pe față înainte de a se întoarce în spatele biroului și de a se transforma din nou. „Îmi pare rău, Amy, m-am pierdut pentru o clipă.” A deschis o ușă și a alunecat în niște pantaloni scurți. S-a șters pe față înainte de a se așeza la loc. „Cred că e rândul nostru să ne confesăm.” „Tată?” Am tras cu nasul și m-am uitat la el. „Nu sunt doar un lup, deși, după cum poți vedea, Loki este o parte foarte importantă din mine.” Râsul lui era slab, dar eu doar am zâmbit. „Mama mea a fost o șamană a poporului nostru, o vrăjitoare, și tatăl meu a trebuit să o aibă. Chiar dacă a fost doar pentru o noapte. Și m-am născut.” „O vrăjitoare?” Mi-au căzut mâinile și el doar a avut un zâmbet mic, trist. „Da. Ți-ar fi plăcut de ea, dar vrăjitoarele nu trăiesc ca noi. Au durata de viață a unui om, un fulger în tigaie. A dispărut cu mult înainte să o cunosc pe mama ta.” A clătinat din cap. „Una dintre puterile ei era exact ceea ce ai explicat, o a doua șansă. Zeița lunii ne-a transmis aceleași puteri. Am avut-o pe a mea când aveam vârsta ta.” M-am smucit înapoi în timp ce el dădea din cap. „Ce?” „Nu am înșelat-o niciodată pe mama ta.” Cuvintele lui erau blânde. „Alfa a ordonat unui lup să pretindă că am făcut-o când a venit la mine și mi-a spus că este cu pui. Vezi tu, în prima mea viață, am rămas cu ea și am avut trei pui minunați, dar într-o noapte, dușmanii mei au atacat și voi patru ați fost uciși.” Înghițitura lui era groasă. „Tată.” „Nu puteam să te pierd, nu pe toți puii mei, așa că, atunci când m-am trezit cu patru ani în trecut, am acționat. Erai doar un bebeluș. Nu i-am mai avut pe frații sau sora ta, ceea ce m-a distrus pentru o vreme. Dar te-am avut pe tine.” Și-a înghițit lacrimile în timp ce ajungeam la el. „I-am spus mamei tale că am trădat-o.” „A spus că a simțit asta.” A dat din cap încet. „Când un lup își trădează perechea marcată, perechea simte cea mai mare durere imaginabilă.” „Da, o simte.” Ronnie a mârâit și mi-am aruncat ochii înapoi spre fața lui și mi-am dat seama de ceva. „Mama și Morgan.” „Nu se întâmplă suficient de des pentru a face o mare afacere din asta.” Tatăl meu a mârâit. „Dar se întâmplă suficient de des încât să simți durerea.” Ronnie a mârâit. „Mama nu știe.” Mi-am înfășurat brațele în jurul tatălui meu. „Nu ar ști niciodată dacă ar ști.” „Știu, prințesă, dar nu poți să-i spui. Sunt sigur că am trecut de soartă, din moment ce am trecut de moartea mea... dar acum, acum ar distruge-o să afle adevărul.” Tatăl meu m-a strâns. „Deci, ea te-a simțit luând o altă femeie?” L-am îmbrățișat înapoi, dar el doar a clătinat din cap. „Mi-am folosit puterea pentru a simula durerea. Plângea în interiorul camerei noastre, iar eu eram în camera alăturată, frângându-mi propria inimă.” „Tată?” „Era să o pierd pe ea și pe tine, sau să pierd totul. Și știam că voi mai ajunge să-mi văd fetița.” Tatăl meu s-a retras. „Dar oricum, nu ți-am spus ca să te simți rău pentru mine, ci ca să știi că și tu ai putere. Puterea de a-ți ascunde mirosul, cel puțin. Dar te voi învăța cum să o mânuiești vara asta.” „Mulțumesc, tată.” „Nu-mi mulțumi încă. Această vară va fi probabil cea mai rea pe care ai avut-o vreodată, dar te va salva pe termen lung.” „Odată ce totul este gata, trebuie să-mi promiți ceva, tată.” „Ce este, dovlecel?” Tatăl meu îmi spunea întotdeauna porecle noi când era îngrijorat. „După ce am făcut ce trebuie să fac, o să-i spunem mamei adevărul.” „Iubito, nu putem.” „Este mai puternică decât crezi. Și nu a trecut niciodată peste asta. S-a cuplat cu Morgan doar pentru că a crezut că am nevoie de protecția unui bărbat în noua haită. Și nu-i plăcea atenția pe care o primea de la Alfa.” Tatăl meu a mârâit și a lovit din nou biroul și apoi a dat din cap. „Bine. O să-i spunem.” „Mulțumesc, tată.” L-am sărutat pe obraz. „Acum du-te și instalează-te, vom începe mâine dimineață, dar știu pe cineva care bate cu putere la ușile casei haitei pentru a încerca să te vadă.” Am zâmbit și am clătinat din cap. Cass era cea mai bună prietenă și sora mea de suflet. „Cass?” „A fost nerăbdătoare de îndată ce a auzit că vii, așa că du-te să o vezi.” „Vă iubesc pe amândoi.” „Și noi te iubim pe tine, zahăr.” Ronnie m-a sărutat pe cap. „Ți-aș ucide perechea alfa dacă aș putea.” „Ai începe un război.” Am clătinat din cap și am plecat cu o ultimă îmbrățișare de la tatăl meu.