Era doar octombrie, dar aerul în Kleymond avea deja o tăișură ascuțită, rece. Dis-de-dimineață, Maeve Reese era încă ghemotocită în pat, pierdută într-un somn adânc. Asta până când mama ei, Valda, a năvălit în cameră, vocea ei tăind liniștea. "Maeve, scoală-te! Nu mai lenevi. Trebuie să te pregătești – azi e ziua cea mare. Tu și Jeff vă luați licența de căsătorie. Nu-l lăsa să aștepte!" a insistat Valda. Cuvintele "licență de căsătorie" au lovit-o pe Maeve ca o găleată de apă rece. S-a ridicat brusc în pat, ezitând o clipă înainte de a-și coborî privirea. "Mamă, nu vreau să mă mărit cu el," a mormăit ea. "Ce naiba ai spus?" vocea Valdei a crescut brusc, cu neîncredere. "Ești nebună la cap? Jeff provine dintr-o familie bogată! Dacă te căsătorești cu el, ești asigurată pe viață. Știi câte fete ar ucide pentru șansa asta, și tu spui că nu o vrei?" "Se culcă cu altcineva. Nu există nicio șansă să mă mărit cu el," a spus Maeve ferm. Chiar ieri, îi adusese lui Jeff niște medicamente pentru mahmureală, doar ca să dea peste adevărul amar. Printr-o crăpătură în ușă, îl văzuse încâlcit în pat cu o altă femeie. Prizveliștea a spulberat imaginea pe care o avea despre el, lăsând-o uluită de cât de puțin cunoștea cu adevărat bărbatul cu care aproape că se căsătorea. Maeve îl întâlnise prima dată pe Jeff Graves la spital, în timpul uneia dintre cele mai întunecate perioade din viața ei – tatăl ei era grav bolnav, iar familia nu-și permitea operația de care avea nevoie disperată. Atunci a apărut tatăl lui Jeff, Wallace Graves, pentru a salva situația, plătind operația și oferindu-i chiar și tatălui lui Maeve un loc de muncă la compania familiei Graves. Din recunoștință pentru ajutorul familiei Graves – și cedând presiunilor din ambele familii – Maeve a cedat în cele din urmă avansurilor lui Jeff. La început, Jeff părea tipul ideal – dulce, atent, mereu acolo pentru ea. Dar din momentul în care a refuzat să ducă relația lor la un nivel fizic, atitudinea lui s-a schimbat radical. Jeff a devenit rece, distant și chiar rău. O suna adesea în miezul nopții, cerându-i să-i aducă medicamente sau alcool, fără să-i pese deloc de sentimentele sau nevoile ei. În ultimul an, Maeve se simțise complet epuizată – fizic, mental și emoțional. În loc de un partener, se simțea mai mult ca menajera personală a lui Jeff, făcându-i pe plac fără măcar un singur mulțumesc. Noaptea trecută, Maeve plânsese în liniște sub plapumă, sperând că, atunci când se va destăinui astăzi Valdei, mama ei o va înțelege și îi va oferi o oarecare alinare. Dar, în schimb, reacția Valdei a fost rece și brutală. "Familia Graves ne-a dat un cadou generos de logodnă și am cheltuit deja cea mai mare parte din el. Dacă te retragi acum, cum ar trebui să facem rost de zecile de mii de dolari de care avem nevoie pentru școlarizarea fratelui tău? "Te-ai gândit vreodată ce înseamnă asta pentru tatăl tău și pentru mine? Ce, vrei să ne secătuim de tot ca să plătim pentru asta?" a răbufnit Valda. Maeve se uită la ea șocată, gândindu-se: 'Eu sunt cea care a fost trădată, și tot ce-i pasă e nenorocitul de bani? Nici măcar nu m-au lăsat să știu despre cadoul de logodnă al familiei Graves!' "Mamă!" frustrarea lui Maeve a izbucnit, mai acută ca niciodată. "M-a înșelat! Cum poți să te aștepți serios să trec prin asta?" "Nu mai căuta scuze," a ripostat Valda, disprețuitoare. "Toți bărbații greșesc. Atâta timp cât se potolește după nuntă, care e problema? Acum grăbește-te și nu-l mai ține pe Jeff să aștepte!" Valdei nu-i păsa deloc de suferințele lui Maeve – era prea ocupată să se agațe de banii pe care-i avea în mână. A smuls-o pe Maeve din pat, a grăbit-o printr-o spălare și o schimbare rapidă de haine și practic a împins-o afară pe ușă spre primărie. Stând în fața primăriei, înconjurată de cupluri zumzăind de entuziasm și anticipare, Maeve a fost copleșită de un sentiment zdrobitor de disperare. Ar fi trebuit să știe – nimănui din familia ei nu-i pasă de sentimentele ei. Întreaga ei viață fusese controlată de părinții ei – școlile la care a mers, prietenii pe care i-a avut, chiar și cariera pe care a ales-o. Fusese fiica lor bună timp de douăzeci și trei de ani, dar astăzi nu avea să-i mai lase să o controleze, mai ales când asta însemna să se mărite cu un bărbat care o trata ca pe o cârpă. În acest moment, o idee îndrăzneață a lovit-o: să găsească pe altcineva cu care să se căsătorească și să deraieze planurile familiei sale odată pentru totdeauna înainte ca Jeff să apară măcar. 'Dar unde naiba o să găsesc pe cineva cu care să mă mărit într-un timp atât de scurt?' se întreba ea. Chiar atunci, o voce profundă, înfricoșătoare, a străpuns aerul din spatele lui Maeve. "Deci, îmi spui că ți-a luat atât de mult să-ți dai seama că logodnica mea a fugit cu un bodyguard?" Auzind că bărbatul era într-o situație similară, Maeve n-a putut să nu se întoarcă să vadă cine vorbea – era un bărbat înalt, îmbrăcat impecabil, care stătea sub un copac din apropiere, cu corpul așezat astfel încât ea să-i vadă o parte în timp ce vorbea la telefon. Era uluitor de frumos, costumul lui negru fiind croit perfect, emanând un aer de eleganță impunătoare. Chiar și de la câțiva metri distanță, Maeve putea simți autoritatea intensă pe care o emana. Buzele i s-au strâmbat într-un zâmbet sardonic în timp ce asculta vocea de la celălalt capăt. "Nici măcar nu te mai obosi să cauți," a răspuns el rece. "Heh, chiar nu mai există alte femei? Chiar trebuie să mă mulțumesc cu cineva care a fugit deja cu alt bărbat?" "Dar, domnule McDaniel, domnul Gilbert McDaniel insistă să găsiți o altă femeie potrivită sau să luați pur și simplu pe cineva de pe stradă. A spus clar: vă căsătoriți astăzi, indiferent de ce se întâmplă. Altfel..." vocea de la celălalt capăt a ezitat. "Nu ar mai vrea să trăiască..." O licărire de speranță s-a aprins în ochii lui Maeve în timp ce se apropia liniștită de el. Byron McDaniel își frecă tâmplele frustrat. Bunicul său chiar știa cum să-l scoată din sărite. Chiar când Byron era pe punctul de a riposta, a simțit brusc o tragere ușoară de mânecă. S-a întors și a văzut o femeie care stătea acolo, vocea ei abia mai mult decât o șoaptă. "Scuzați-mă, domnule," a spus Maeve ezitantă. "Am auzit că partenerul dumneavoastră a fugit. Mă întrebam dacă ați vrea să vă căsătoriți cu mine în schimb?"