Apariția lui Maeve de nicăieri l-a dat peste cap pe Byron. Era la telefon și nu a înțeles prea bine ce a spus. Încruntându-se, a întrebat: „Stai, ce-ai spus mai devreme?” „Te-am întrebat dacă te-ai gândi să te căsătorești cu mine”, a spus Maeve, adunându-și tot curajul. De fapt, aceasta nu a fost prima ei întâlnire cu Byron. Chiar aseară, în drum spre a-i duce medicamente pentru mahmureală lui Jeff, trecuse pe lângă o alee și l-a văzut pe Byron urmărit și bătut. Era plin de sânge, întins pe pământ. Fără să se gândească de două ori, a sărit să-l salveze, iar el îi promisese și o favoare în schimb. Îngrijorată că Byron ar putea crede că e nebună, a adăugat: „De fapt, ți-am salvat viața aseară. Îți amintești?” Byron s-a oprit, strâmtându-și ochii, în timp ce o licărire de recunoaștere îi trecea peste față. „Tu erai?” „Da, eu eram”, a confirmat ea, lăsând să-i scape un oftat ușor de ușurare. „Deci asta e marea ta cerere?” Privirea lui Byron a devenit glacială în timp ce studia fața ușor îmbujorată a lui Maeve. Se întrebase de ce nu ceruse nimic în acea noapte, dar acum își dăduse seama – trebuie să-și fi dat seama cine era el și a înțeles că a se căsători cu el era mult mai bine decât o favoare rapidă. 'Toată bunătatea aia era doar o fațadă? Ce femeie falsă!' La acest gând, disprețul a licărit în ochii lui în timp ce se uita la Maeve, expresia lui devenind distantă. „Ești sigură că asta vrei?” Prinsă în propriile ei emoții, Maeve nu a observat răceala din tonul lui și a dat repede din cap. „Da”, a spus ea. Uitându-se la tivul uzat și decolorat al costumului său, Maeve și-a dat seama că nu avea multe de oferit. Și cu ceea ce văzuse aseară, era clar că avea necazuri mari. Știa că a se căsători cu un străin complet, mai ales cu un tip ca el, era un pariu mare, dar chiar ajunsese la capătul puterilor. Partea bună era că Byron arăta mult mai bine decât Jeff. 'Doar uitându-mă la el mă simt ca un câștig', se gândi ea. 'A mă căsători cu el nu pare o pierdere deloc.' Tăcerea lungă a lui Byron a început să o neliniștească pe Maeve. Tocmai când se gândea să dea înapoi, presupunând că o va refuza, Byron și-a ridicat în cele din urmă bărbia cu o ridicare rece din umeri. „Bine. Să mergem”, a spus el. Cu familia lui care îl împingea să se căsătorească astăzi, i s-a părut mișcarea corectă; trebuia să se așeze, oricum. În acest moment, orice fată ar fi fost bună. Maeve, încă puțin amețită, a clipit și a întrebat: „Unde?” Byron i-a aruncat o privire nerăbdătoare. „Nu ai spus că vrei să te căsătorești?” Fără a aștepta un răspuns, s-a întors și s-a îndreptat spre intrarea primăriei. „O! Corect!” Maeve s-a străduit să țină pasul. O jumătate de oră mai târziu, Maeve a ieșit din primărie, ținând strâns certificatul de căsătorie proaspăt eliberat, simțindu-se ca într-o transă. Se uita încontinuu la profilul ascuțit al lui Byron de lângă ea, abia putând să creadă că toate acestea sunt reale. Aceasta a fost, fără îndoială, cel mai nebunesc lucru pe care Maeve îl făcuse vreodată în cei douăzeci și trei de ani ai săi – a se căsători cu un străin complet. Cât despre Byron, era rece ca gheața și nu zâmbise nici măcar o dată tot timpul. Mergând lângă Byron, Maeve a simțit un amestec ciudat de emoție și teamă cu privire la ceea ce urma. Acum că erau oficial căsătoriți, și-a dat seama că ar trebui să facă măcar un efort. A scos o cheie de rezervă de la apartamentul ei și i-a înmânat-o. „Aici e cheia de la mine”, a spus ea, menținând tonul casual. „Apartamentele Pinehurst, numărul 1008. Mută-te oricând ești gata. Și, din moment ce ești rănit, dacă ai nevoie de ajutor cu lucrurile tale, anunță-mă.” Byron și-a strâmtorat ochii. „Deci, mutarea face parte din înțelegere acum?” Maeve a ridicat din umeri. „Uite, nu știu de ce nu te-ai dus la spital după ce ai fost rănit atât de grav. Dar acum că suntem căsătoriți, voi face tot posibilul să țin lucrurile sub control. Nu mai trebuie să faci acele... slujbe periculoase.” Nu putuse să intervină înainte, dar acum că era soțul ei, voia să fie în siguranță. Expresia lui Byron s-a întunecat când s-a gândit: 'Încearcă deja să mă controleze acum? De când am nevoie de o femeie care să aibă grijă de mine? Ce glumă!' „Să lămurim un lucru”, a spus Byron, cu o voce glacială. „Doar pentru că suntem căsătoriți nu înseamnă că ai voie să te amesteci în viața mea. Trebuie să înțelegi asta.” Maeve s-a tresărit la tonul lui, dar a dat din cap, puțin uluită. „Bine. Ai nevoie de ajutor să-ți muți lucrurile acum?” „Nu”, a intervenit Byron brusc. „Am planuri.” Fără alt cuvânt, s-a întors pe călcâie și a început să meargă spre stradă, abia aruncându-i o privire. A păstrat, totuși, cheia pe care i-o dăduse ea. Maeve a simțit că era ceva diferit la Byron față de aseară, dar nu a putut să-și dea seama exact ce. A decis să nu se mai gândească la asta și a făcut semn unui taxi. De îndată ce s-a aruncat pe bancheta din spate, telefonul ei a vibrat. Jeff o suna. După o secundă rapidă de ezitare, a închis și i-a blocat numărul. Spusese deja tot ce trebuia în mesajul pe care-l trimisese înainte de a merge la primărie. Dacă îl citește sau nu, era problema lui acum. Odată ce s-a rezolvat asta, Maeve s-a uitat în jos la certificatul de căsătorie de pe poală și a zâmbit, simțind un val de emoții amestecat cu ușurare care o cuprindea. 'Totul va fi bine', și-a spus ea. Nu mult după ce Maeve a plecat, un Maybach negru elegant a oprit la bordură. Un bărbat a ieșit de pe scaunul din față, mișcându-se repede pentru a deschide ușa din spate. „Domnule McDaniel, vă rog să intrați”, a spus el cu un semn respectuos din cap către Byron, care încă mai zăbovea pe marginea drumului. Byron a alunecat pe bancheta din spate, încrucișându-și lejer picioarele lungi. Arăta palid și epuizat – a reveni la rutina lui normală înainte de a se vindeca complet îl epuiza clar. „Sună-l pe Anthony”, a ordonat el. „Trebuie să-mi verific rana și să mi-o pansez din nou.” Archer Bax, asistentul său, a răspuns cu amabilitate: „Anthony este deja pe drum. Și am reușit să-i îndepărtăm pe oamenii domnului Gilbert McDaniel de pe urmele tale – încă nu știu că ești rănit.” Dacă Gilbert ar fi aflat despre rănile lui Byron, Gilbert nu l-ar fi forțat pe nepotul său să se căsătorească. Dar asta ar însemna, de asemenea, că rănile lui Byron ar fi expuse pentru restul clanului McDaniel, punându-l într-un dezavantaj serios. De aceea Byron a insistat să țină secret față de toți ceilalți. Byron s-a lăsat pe spătarul scaunului, închizând ochii pentru un moment rapid de odihnă. A aruncat neglijent copia certificatului de căsătorie deoparte, dar a ajuns să alunece pe podea fără ca cineva să observe.