Nu a trecut mult timp după ce Byron s-a așezat, când vocea lui Maeve s-a auzit din bucătărie. "Domnule McDaniel, nu mai avem praz în frigider. Ați putea aduce câțiva de pe balcon?" Byron a ridicat o sprânceană, nedumerit. Balcoanele majorității oamenilor erau acoperite cu flori viu colorate și plante decorative, dar nu și balconul lui Maeve. Al ei era mai mult ca o mică fermă de legume, plină de praz, ceapă verde și salată. Chiar și suportul de plante din sticlă pe care Jeff îl spărsese ieri fusese umplut cu ghivece cu legume, nu cu flori. Byron a ieșit pe balcon, uimit de jungla de verdeață. Pentru el, toate legumele arătau cam la fel. Și-a frecat tâmplele, simțindu-se puțin pierdut. 'Care sunt prazii?', a murmurat el încet. "Foarfeca este pe raft. Taie doar un pumn, nu prea mult," a strigat Maeve din bucătărie. Byron și-a strâns buzele într-o linie subțire, a apucat foarfeca și a tăiat un mănunchi din ceea ce spera că sunt prazii. Cu o ușoară încruntătură, s-a întors în bucătărie. Maeve s-a uitat la mănunchiul din mâna lui, aproape mută de uimire. "Astea sunt ceapă verde…" A clătinat din cap, nevenindu-i să creadă. 'Cum să nu facă diferența între praz și ceapă verde? Serios, cât de habarnist poate fi cineva despre lucruri de bază?', s-a gândit ea. Ochii căprui ai lui Byron s-au îngustat. "Nu ai arătat exact care erau prazii." Maeve și-a mușcat buza și a oftat. "Greșeala mea. O să-i iau eu. Dar mulțumesc că ai încercat." Cincisprezece minute mai târziu, Maeve a pus pe masă două boluri cu supă cremă de cartofi cu praz și un vas cu macaroane cu brânză. Prezentarea era simplă, dar arăta destul de bine. "Poftiți, începeți să mâncați," a spus Maeve cu un zâmbet, așezându-se la masă, vizavi de Byron. Byron s-a uitat la ea înainte de a lua furculița, mișcările lui fiind line și bine exersate. Dar în momentul în care a luat o gură, fața i s-a strâmbat ușor. 'Cum poate avea un gust atât de groaznic?', s-a gândit el, străduindu-se să înțeleagă că ea chiar credea că este o bucătăreasă bună. Supa era pur și simplu oribilă, și chiar și macaroanele cu brânză - ceva ce ar fi trebuit să fie infailibil - erau un dezastru complet. Papilele lui gustative se simțeau ca și cum ar fi fost atacate. A reușit să ia doar două guri înainte de a pune furculița jos și a se întinde după jachetă. "Mi-am amintit brusc că am ceva urgent de rezolvat. Poftă bună." Maeve a clipit, confuză. "Dar nici măcar nu ți-ai terminat supa..." "Nu o pot suporta acum." Fața lui Byron era întunecată în timp ce ieșea din apartament, lăsând-o pe Maeve să-și înăbușe un râs. Ea a învârtit niște spaghete în jurul furculiței și a luat o gură, un zâmbet satisfăcut întinzându-se pe fața ei. 'Ei bine, asta ar trebui să clarifice orice neînțelegeri de aseară,' s-a gândit ea, simțindu-se puțin mulțumită de sine. După ce a terminat micul dejun, Maeve a făcut curățenie și s-a pregătit să plece. Când și-a verificat telefonul, care fusese pe silențios, a văzut mai multe apeluri pierdute de la părinții ei. Trebuie că au aflat că nu și-a înregistrat căsătoria cu Jeff. Odată ce Maeve lua o decizie, nu se mai uita înapoi. Acum, trebuia doar să-și dea seama cum să returneze cadoul de logodnă de la familia Graves sau risca să sape în economiile ei. La birou, Maeve se pregătea să înceapă să sorteze niște schițe de modă când șeful ei, Piers Robinson, a chemat-o în biroul său. "Maeve, am auzit că tu și Jeff ați avut o mică ceartă," a spus Piers, trecând direct la subiect. "Și că l-ai dat chiar și pe mâna poliției?" Nu era o surpriză că Piers știa despre asta; era bine conectat cu tatăl lui Jeff, Wallace. Maeve a clătinat din cap. "Domnule Robinson, am încheiat relația cu el. A fost arestat pentru că a încălcat legea." Piers părea sincer surprins. Dar când s-a întâlnit cu seriozitatea din ochii lui Maeve, și-a dat seama că nu era doar o ceartă trecătoare. Un sentiment de neliniște s-a strecurat în el cu privire la favoarea pe care i-o ceruse Wallace. Piers a afișat un zâmbet liniștitor. "Totuși, o noapte la răcoare este mai mult decât suficient. Ești cu adevărat dispusă să arunci la gunoi relația voastră pentru ceva atât de trivial? V-ați planificat un viitor împreună; nu ar trebui să vă concentrați pe asta?" "Și pe lângă asta," a continuat el. "Jeff a jucat un rol important în a te ajuta să obții acest loc de muncă. M-a rugat chiar să fiu mai îngăduitor cu tine și să-ți ușurez volumul de muncă." Piers nu era dur, dar cuvintele lui au făcut-o pe Maeve să roșească de jenă. Toată situația i s-a părut brusc ridicolă. Înainte de a se alătura acestei companii, Maeve primise de fapt o ofertă de la un brand de design de top. Dar Jeff, care se plângea constant de orele nebunești de la firmele mari și de cât de mult ura să fie departe de ea, a răspuns "accidental" la e-mail și a refuzat oferta în numele ei. Fără altă opțiune, a trebuit să renunțe la o oportunitate unică în viață. Datorită intervenției lui, Maeve a ajuns la această companie - mai puțină muncă, dar și mai puțină plată. Pentru a se descurca, ocazional lua și proiecte de ilustrație freelance. Cu abilitățile și calificările ei, ar fi trebuit să conducă proiecte de design, totuși era retrogradată la sarcini banale. De-a lungul timpului, a început să se îndoiască de propriile abilități și s-a gândit să demisioneze, dar nu și-a imaginat niciodată că Jeff a manipulat lucrurile pe ascuns tot timpul. Maeve a respirat adânc, luptând să-și țină furia sub control. Piers a continuat: "Ești pe punctul de a te căsători, așa că, indiferent dacă rămâi sau nu la acest loc de muncă, nu prea contează. Dar dacă Jeff ajunge cu un cazier judiciar, ar putea afecta viitorii tăi copii..." "Domnule Robinson," a întrerupt Maeve, cu o voce calmă și fermă. "Am încheiat deja relația cu Jeff. Ieri, mi-am înregistrat căsătoria cu bărbatul pe care îl iubesc cu adevărat. Dacă nu este prea multă bătaie de cap, ați putea vă rog să-i transmiteți acest mesaj?"