"Apropo, o să-ți trimit demisia în curând, în inbox. Probabil că azi e ultima mea zi aici. Mulțumesc pentru tot în ultimele zile." Maeve îi aruncă lui Piers un semn din cap calm înainte de a ieși din biroul lui. Piers stătea la birou, uluit. 'Maeve demisionează? Și se căsătorește? Asta trebuie să fie vreo glumă! Cum naiba o să-i explic asta lui Wallace acum?' Mintea îi vâjâia. Decizia lui Maeve de a demisiona nu fusese luată într-un moment de impuls. Simțea că, în sfârșit, se ridicase o ceață, dezvăluind un drum mai clar înainte. Să rămână la companie ar însemna doar frustrare nesfârșită și niciun viitor. Să plece era mișcarea inteligentă. Câștigase o sumă decentă din munca ei de ilustrație independentă și nu era îngrijorată de pierderea acestui loc de muncă. În timp ce Maeve se apropia de zona de birouri, prinse fragmente de bârfe care pluteau din interior. "Ați auzit? Maeve l-a băgat pe domnul Graves la secție. A înnebunit de tot?" "Oamenii de nimic care încearcă să se însoare cu bani – niciodată nu e o plimbare lină. Se comportă de parcă e cine știe ce, dar nu e asta doar o schemă ca să-l forțeze să se căsătorească cu ea?" "Ei bine, dacă chiar s-au despărțit, nu va mai trebui să o împingem să demisioneze și să devină o soție trofeu. E obositor să menținem această aparență." Ultimul comentariu o lovi pe Maeve ca un pumn în stomac. Tot ostracismul și trucurile meschine pe care le îndurase de la colegii ei – totul fusese orchestrat de Jeff. Își dădu seama: Jeff trăsese sforile, folosindu-se de influența familiei lui ca să o saboteze la muncă, totul ca să o forțeze să demisioneze și să devină dependentă de el. Subestimase serios cât de jos se putea coborî. Maeve își mușcă buza, furia mocnind chiar sub suprafață în timp ce intra în birou, fără să spună nimic. Gălăgia se opri brusc, iar colegii ei se holbară în tăcere incomodă. Priviri se mutau nervos în timp ce Maeve își împacheta lucrurile cu o determinare rece. Unii dintre ei păreau că voiau să întrebe ce se întâmplă, dar Maeve își păstrase mereu distanța. Nu avea de gând să înceapă să se explice acum. Chiar atunci, Piers se apropie de ea. Simțind determinarea ei de a pleca, încercă să o convingă să se răzgândească. "Maeve, dacă demisionezi acum, va fi un coșmar să găsim un înlocuitor în scurt timp. Măcar stai până găsim pe cineva care să-ți preia atribuțiile." Maeve ardea de nerăbdare să plece imediat, dar se gândi la punctul lui și dădu din cap. "Bine, o să stau până la sfârșitul lunii." Cu puțin peste o săptămână rămasă, părea realizabil. Piers aprobă din cap și se îndepărtă, formând deja un număr de telefon. Maeve ignoră privirile curioase ale colegilor ei și se concentră să-și termine treaba. Poate pentru că pleca în curând, cei care o conduceau de obicei erau neobișnuit de liniștiți astăzi. Bucurându-se de calmul rar, Maeve își sortă desenele, mintea ei plutind spre modalități prin care l-ar putea ajuta pe Byron să se recupereze mai repede după rănile sale. După muncă, Maeve se opri la supermarket să ia niște pudră proteică, apoi luă câteva vitamine de la farmacie înainte de a se îndrepta spre casă. Când se apropie de clădirea ei, inima îi căzu în capcane – Valda era acolo, arătând ca un tunet. Primul instinct al lui Maeve a fost să se întoarcă, dar era prea târziu – o zărise deja. "Maeve!" Vocea lui Valda era ascuțită de furie în timp ce se năpustea asupra ei. "Ți-ai pierdut mințile? Cum ai putut să-l bagi pe Jeff la închisoare? Îți dai seama măcar că fratele tău a ajuns la liceul ăla din cauza familiei Graves? Tatăl tău încă lucrează pentru ei! Și acum, tu te apuci să muști mâna care ne hrănește?" Furia lui Valda era palpabilă în timp ce o apucă pe Maeve de braț, încercând să o târască. "Vii cu mine la secția de poliție, chiar acum. O să repari asta și o să-ți ceri scuze de la Jeff!" Vocea ei tremura de furie, strânsoarea ei se înăsprea. Maeve se strâmbă la presiune. "Mamă! Jeff a pus camere în apartamentul meu ca să mă spioneze și chiar a încercat să fie violent. Cu ce e asta vina mea?" Ochii lui Valda ardeau în timp ce răspunse tăios: "Și ce dacă? Ar fi trebuit să suporți. Nu uita, toată familia noastră depinde de el!" Fața lui Maeve se golise de culoare la cuvintele mamei sale. Frustrarea ei reprimată izbucni în sfârșit. "Dacă vreți cu toții să depindeți atât de mult de el, atunci faceți-o singuri. Nu mă mai folosiți pe mine ca pe un sacrificiu!" Valda îngheță, cu mâna ridicată ca și cum ar fi vrut să o lovească pe Maeve. "Ce-ai spus?" Maeve închise instinctiv ochii, pregătindu-se pentru impact. Dar palma nu veni niciodată. În schimb, o mână fermă interceptă brațul Valdei în aer. Maeve deschise ochii și-l văzu pe Byron stând în fața ei. Ochii ei se măriră de neîncredere. "Domnule McDaniel?" Byron aprobă scurt din cap, cu sprâncenele încruntate. "Ce se întâmplă aici?" Maeve încercă să răspundă, dar Valda o întrerupse cu un strigăt furios. "Cine naiba e ăsta? Te distrezi pe-ascuns, exact cum spunea Jeff?" Furia lui Valda era intensă. "Maeve, cine te-a învățat să fii atât de nerușinată și nerecunoscătoare?" Maeve simți cuvintele Valdei tăind mai adânc decât oricare dintre insultele pe care le primise de la colegii ei. "Ai grijă cum vorbești cu soția mea." Vocea lui Byron era rece, tăind prin tirada Valdei. "Relația noastră este legitimă și nu e treaba ta."