„Căsătoria cu mine... a fost o greșeală?” se întrebă Maeve, simțind un nod strâns și dureros în piept. Cuvintele au tăiat adânc, lăsând în urmă o amărăciune, și un val de furie a izbucnit în ea. Nu s-a putut abține. „Ce naiba îți dă dreptul să spui asta? Mă cunoști măcar?” Era deja suficient de rău că se confrunta cu un coșmar pe care îl văzuse doar online; acum, confruntată cu îndoielile lui Byron, Maeve simți un profund sentiment de nedreptate copleșind-o. Byron se pregătea să răspundă când o serie de lovituri violente au reverberat prin apartament, urmate de vocea furioasă și acuzatoare a lui Jeff. „Maeve! Nenorocito! Am așteptat la primărie o jumătate de oră și tu te distrezi cu alt tip! Dacă nu verificam imaginile de pe camerele de supraveghere, nu aș fi știut că ai târât un necunoscut în apartament! Știu că ești acolo! Deschide nenorocita de ușă!” Vocea lui Jeff era un răcnet frenetic, furia lui atât de intensă încât părea că se infiltrează prin lemn, fiecare lovitură neîncetată punctând furia lui. Byron se încruntă și se întoarse să o privească pe Maeve. Era pe punctul de a plânge, ochii ei roșii și umflați de la reținerea lacrimilor. O urmărea atent, o licărire de realizare traversându-i chipul. 'Deci, ea nu a pus camera? Poate că am înțeles totul greșit...' se gândi el. Maeve nu observă privirea fixă a lui Byron; era prea concentrată pe ușa care acum tremura sub asaltul violent al lui Jeff. Fața ei se făcuse palidă în timp ce se lupta cu situația. Jeff nu fusese niciodată genul de persoană răbdătoare, mai ales când era nervos sau beat. 'Ar putea deveni violent din cel mai mic lucru. Cu Byron rănit și doar noi doi aici, a-l lăsa pe Jeff să intre ar putea deveni mortal,' se gândi ea, anxietatea cuprinse-o. Afară, Jeff continua să țipe, vocea lui un amestec mârâit de furie și amărăciune. „Curvă! Nu e de mirare că te-ai dat importantă, te-ai comportat ca o sfântă, în timp ce te furișai cu un necunoscut pe la spatele meu! Crezi că poți să nu deschizi ușa? Foarte bine!” Un zgomot puternic, tunător, reverberă în timp ce ceva greu se izbi de ușă, zguduind pereții. Au urmat mai multe lovituri brutale, iar apoi, cu un impact final zdrobitor, ușa s-a făcut bucăți și s-a prăbușit înăuntru. Maeve sări instinctiv înapoi, lovindu-se de Byron. Amintindu-și de cearta lor anterioară, se retrase repede, dar mâna lui mare se întinse, prinzând-o și trăgând-o în spatele lui. Vocea lui era calmă, dar rece ca oțelul, în timp ce porunci: „Stai în spate”. Maeve îngheță pentru o clipă, inima ei bătând cu putere, și până când și-a revenit, Jeff dăduse deja buzna în apartament. Strângând o bară de metal, cu fața distorsionată de furie, ochii lui Jeff ardeau de venin în timp ce scuipă pe podea. „Trădători jegoși! Chiar ați crezut că o ușă încuiată mă va ține afară?” Expresia lui Maeve se împietri. „Jeff, tu ești cel care a înșelat primul. Ți-am spus deja că s-a terminat. Cu cine sunt acum nu este treaba ta—” „Taci dracu’ din gură!” răcni Jeff, furia lui dând pe-afară. „O să mă ocup mai întâi de nenorocitul ăsta, apoi o să am grijă de tine, curvă ordinară!” El aruncă bara de metal cu o forță vicioasă, țintind direct spre capul lui Byron, genul de lovitură care ar putea provoca daune grave – sau mai rău, să ucidă. Fața lui Maeve se făcu albă ca varul, inima ei bătând cu teamă. Abia reuși să strige: „Domnule McDaniel, aveți grijă!” Chiar când bara se prăbușea, o mână puternică se întinse, oprind-o în mijlocul mișcării. Byron stătea acolo, impasibil, cu ochii reci și plini de dispreț în timp ce îl fixa pe Jeff. Mușchii brațului lui se încordară, puternici și definiți, în timp ce strângea bara ca și cum nu ar cântări nimic. Dintr-o mișcare rapidă, își răsuci corpul și apucă brațul lui Jeff, trăgându-l înapoi cu o smucitură rapidă și brutală. Pocnetul dezgustător al osului umplu camera, urmat de țipătul pătrunzător al lui Jeff. Dar Byron nu terminase. Piciorul lui se întinse, livrând o lovitură vicioasă în pieptul lui Jeff. Lovitura a fost brutală; trosnetul ascuțit al coastelor răsună în aer. Jeff nici măcar nu a avut timp să geamă înainte de a se prăbuși la pământ, inconștient. Cu toate acestea, mișcările lui Byron i-au redeschis rănile. Schimonosi, fața lui devenind vizibil mai palidă. Maeve observă imediat și se repezi la el, fără a arunca o privire spre Jeff, care zăcea nemișcat pe podea. „Ți-ai deschis rana? Trebuie să ajungem la un spital?” „Sunt bine”, mormăi Byron, dar ochii lui se îndreptară neintenționat spre decolteul lui Maeve care se vedea din cămașa de noapte, înainte de a-și muta rapid atenția înapoi spre Jeff. „Ce ar trebui să facem cu gunoiul ăsta?” Vocea lui era rece și disprețuitoare, ca și cum Jeff nu ar fi fost altceva decât gunoi care așteaptă să fie aruncat. Maeve simți un mic zâmbet neașteptat trăgându-i buzele, dar se stinse când se uită în jur la ușa spartă și la distrugerea din sufragerie. Se cutremură la gândul a ceea ce s-ar fi putut întâmpla dacă Byron nu ar fi apărut. Ideea de a fi urmărită de Jeff în fiecare zi îi făcea pielea să i se facă găină și stomacul să i se strângă. 'Slavă Domnului că nu m-am căsătorit cu el', se gândi ea, mușcându-și buza, încercând să se liniștească. Când Maeve se adună din nou, îl observă pe Byron la telefon, calm și stăpânit în timp ce vorbea. „Da, faceți-o și aduceți-o. Repede.” Maeve clipi, nedumerită. Zece minute mai târziu, au sosit gărzile de corp ale lui Byron. Au făcut rapid fotografii, au colectat dovezi și l-au târât pe Jeff la secția de poliție. Au luat și camera ascunsă și bara de metal – piese cheie de probe. Nu la mult timp după ce gărzile de corp au plecat, o echipă de muncitori a apărut pentru a instala o ușă nouă. Au lucrat eficient timp de aproximativ o jumătate de oră și, în curând, ușa a fost bine fixată. Maeve, recunoscătoare pentru munca lor grea, a vrut să le ofere ceva de băut, dar înainte de a putea spune un cuvânt, deja plecaseră, lăsând-o fără altceva de făcut decât să renunțe la idee. Se uită la ușa nou-nouță și zâmbi. „Ușa asta pare destul de solidă. Nu ar trebui să se spargă atât de ușor data viitoare, nu?” Byron, tocmai terminase de verificat încuietoarea, ridică o sprânceană spre ea. „Nu ți-au spus? Ușa asta este făcută din același material pe care îl folosesc pentru seifuri. Ar fi nevoie de o bombă pentru a trece prin ea.” Maeve rămase cu gura căscată. „Nu e cam mult pentru un apartament mic ca al meu?” 'Apartamentul meu mic și ieftin primește același tratament ca o boltă bancară? Asta e pur și simplu nebunesc,' se gândi ea. Byron scoase un râs încet, dar apoi fața lui deveni brusc palidă și picături de transpirație începură să i se formeze pe frunte.