نظر زيك بخيبة أمل إلى الأطباق المعروضة في البوفيه. على الرغم من أن الطعام كله كان عالي الجودة، كما هو متوقع في هذه الأكاديمية، نظرًا للمبلغ الكبير الذي اضطر معظمهم إلى دفعه ليكونوا هنا، إلا أن أياً منه لم تكن رائحته مذهلة مثل أي شيء تم إعداده سابقًا. سأل ديريك وهو يملأ طبقًا بالطعام: "هل غيرت رأيك؟" تنهد زيك، ثم التقط طبقًا ووضع شيئًا عليه دون أن يولي اهتمامًا كبيرًا لما هو. يبدو أنه فقد شهيته بدون العرض اللذيذ الذي كان يتطلع إليه. عندما التقط زجاجة ماء أيضًا، نظر إلى طاولته المعتادة ورأى مايلز جالسًا بالفعل هناك مع مجموعة من الفتيات - مجموعة صديقات كلير. كانت الفتيات الثلاث يذهبن إلى كل مكان معًا ويفرضن دائمًا صحبتهن عليهما، كما لو كانت كلير تحاول أن تجمع صديقاتها مع زيك أيضًا. لقد ظهرن في كل مكان ذهبوا إليه - مثل السحر. لم تكن الفتيات يأكلن أبدًا في الكافيتريا، لذلك لم يستطع سوى تخمين أن شخصًا ما أخبرهن بوجودهما هناك. بتنهيدة أخرى، سار نحو طاولته، وأومأ برأسه لبعض نظرائه على طول الطريق. علمتهم هذه المدرسة كيف يكونون دبلوماسيين ويحافظون على العلاقات، واعتقد أنه فعل ذلك بشكل جيد للغاية. لم يهم أن بعضهم أثاره بطريقة خاطئة أو أنه استشعر الكثير من الخوف فيهم؛ كانت وظيفته هي الحفاظ على السلام. ابتسمت كلير بإشراق: "مرحبًا يا حبيبي". حبيبي؟ عبس زيك في وجهها وهو يأخذ مقعده المعتاد على رأس الطاولة ثم فتح زجاجة الماء دون أن يجيب. ربما حان الوقت ليفكر في إنهاء هذه العلاقة. حتى قبل أن يرتب والده رفيقه، كان يعلم دائمًا أنه وكلير لن يتجاوزا بضع مرات في الفراش خلال الفصول الدراسية. لكن كلير أصبحت مرتاحة جدًا معه لدرجة أنها كانت تستخدم باستمرار هذه الأسماء المستعارة. سيفقد والده أعصابه إذا سمعها تناديه بذلك. سأل مايلز، وهو يومئ برأسه إلى طبقه: "هل هذا كل ما ستأكله؟" أجاب زيك: "اتضح أنني لست جائعًا على الإطلاق". كان بإمكانه أن يستشعر مشاعر كلير. لم تكن تحب أن يتم تجاهلها، لكنه كان متأكدًا تمامًا من أنه كان يفعل ذلك بانتظام. سبب بقائها كان يفوق فهمه. لا، في الواقع، لم يكن كذلك. أرادت شرف أن تُدعى القمر التالي لحزمة القمر الدموي، على الرغم من أنه لم يضع هذا العرض على الطاولة أبدًا. كانت جميلة بما يكفي لهذا الدور. كانت كلها صدر ومؤخرة، وكانت قوية بما يكفي، كما يتضح من مدى نجاحها في دروس القتال الخاصة بهم. كانت تلك، ولا تزال، الأسباب الوحيدة التي جعلته يختارها في المقام الأول. لكنه أراد المزيد في قسم العقول لرفيقه المستقبلي. ولم يكن يريد فتاة تهتم بخزانة ملابسها أكثر من كونها أمًا للحزمة. المرأة التي اختارها والده لهذا الدور كانت تستوفي جميع تلك الشروط. سألت كلير وهي تقشر موزة: "هل سمعت ما حدث اليوم؟" قال مايلز بابتسامة ضيقة: "لا، لكنني متأكد من أنك ستخبرينا". "هناك إنسان مسجل في المدرسة." توقف زيك عما كان يفعله ليولي المزيد من الاهتمام لما قالته. "هذا مستحيل. لا يمكن لأي إنسان أن يجد هذا المكان، والمجلس لا يرتكب أخطاء كهذه"، أشار زيك. ابتسمت كلير، وعيناها الخضراوان تتلألآن الآن بعد أن استحوذت على انتباهه، "ومع ذلك فهي هنا. كان يجب أن تراها. تبدو وكأنهم التقطوها من مأوى للمشردين. أراهن أنها ستموت في غضون أسبوع." قال ديريك وهو ينغمس في طعامه: "يجب أن تكون شيئًا ما. أنت تعرف كيف تسير الأمور. ربما تكون ساحرة ضعيفة". قالت كلير وهي تهز كتفيها: "لا، رائحة الإنسان كانت لا يمكن إنكارها. لكنها وضعت في مساكن أوميغا، لذلك ربما يكون هذا صحيحًا. أعتقد أننا سنعرف على وجه اليقين عندما تبدأ الدروس غدًا." أكل زيك قطعة من المعجنات في طبقه وهو يفكر في هذا. الأكاديمية ليست مكانًا للإنسان، وكانت كلير على حق؛ ربما لن تصمد طوال الأسبوع. كيف انتهت دعوة في يديها؟ هل أخذت مكان شخص آخر؟ قرر أن يضع هذه الأفكار جانبًا. ليس من شأنه أن يشكك في المجلس. سألت كلير بعد فترة: "هل ستذهب إلى الحفلة؟" في بعض الأحيان، كان متأكدًا من أنها تتحدث فقط لأنها تحب صوتها. وإلا، فإنها ستفكر أولاً قبل أن تفتح فمها. دفع زيك معجناته التي أكل نصفها بعيدًا ونظر إلى المرأة بجانبه. لمدة ثلاث سنوات، أقام جاريد حفلاته الصاخبة بشكل بغيض في الليلة الأولى من كل فصل دراسي. لذلك أصبحت حفلاته، لسبب غير معروف له، الحفلات الوحيدة التي تقام في اليوم الذي يعودون فيه جميعًا. من الأفضل ألا تفكر كلير فيما كان يعتقد أنها تفكر فيه لأنه سينهي الأمر معها هناك. شعر بذئبه يتحرك وهو ينظر إلى الخائن. نظرت كلير إلى الأسفل باستسلام، غير قادرة على تحمل نظرته. همست: "أنا آسفة. لقد نسيت". سأل بهدوء لم يشعر به: "نسيت؟" كيف يمكن لشخص يريد أن يكون جزءًا من حياته أن ينسى أن جاريد كان عدوه اللدود، ونسل النذل الذي قتل والدته والعديد من أفراد حزمته؟ كيف لا تعرف أن كل يوم كان معركة لعدم تمزيقه إربا؟ همست مرة أخرى: "أنا آسفة يا حزقيال". وقف زيك دون كلمة أخرى. لم يستطع تحمل رؤية وجه كلير بعد الآن. ربما استشعر الناس مزاجه لأنهم ظلوا بعيدين عن طريقه وهو يغادر قاعة الطعام. فصلان دراسيان. فصلان دراسيان ويمكنه أن يسلخ ذلك الأحمق مثل سمكة. حاول الظل أن يشق طريقه للخروج، وهذه المرة سمح له بذلك. ربما كان جري آخر هو ما يحتاجه لتهدئة نفسه. لم يفكر زيك مليًا وهو يتعرى قبل أن يصل إلى الغابة، وبعد ذلك كانت مخالب الظل العملاقة تضرب الأرض وهو يسرع عبر الأشجار الكثيفة. لم يعرف زيك كم من الوقت ركض، ولكن عندما قرر العودة نحو الجدول خلف منزلهم، كان الظلام قد حل، وكان هو المسيطر مرة أخرى. لم يتحول زيك مرة أخرى وهو يشرب الماء ثم استلقى على بقعة من العشب للاستمتاع بالسلام. بينما كان يغفو، ملأت تلك الرائحة المذهلة أنفه مرة أخرى. كان زيك واقفًا على قدميه في لحظة وهو يشم الهواء. تلك الرائحة... هل حان وقت العشاء بالفعل؟ لا، هذا لم يكن قادمًا من نفس اتجاه المطبخ. أخذ الظل زمام المبادرة وهو يتبع الرائحة. سيجدها هذه المرة. لم يكن يعتقد أنه سيحصل على أي راحة حتى يعرف من أين أتت. سمع زيك موسيقى صاخبة وتذكر حفلة الأحمق، ولكن حتى ذلك لم يكن كافيًا لصرف انتباهه عن تتبع الرائحة. شعرت تقريبًا وكأنها إكراه. كما لو كان عليه أن يجدها، وإلا فإنه سيصاب بالجنون.