عندما حان دورها، رفعت آفا رأسها أخيرًا ونظرت نحو الغرفة المشار إليها. أخذت نفسًا عميقًا قبل أن تمسك بمقبض حقيبتها وتجرها خلفها. كانت امرأة جالسة خلف مكتب كبير عندما سمحت لنفسها بالدخول. لم تنظر حتى عندما أغلقت آفا الباب وتركت الحقائب في الداخل. كانت المرأة تكتب شيئًا على جهاز الكمبيوتر الخاص بها، واغتنم آفا الفرصة لدراستها. لأنها بدت أكبر قليلاً من معظم الكائنات الخارقة، لم تستطع آفا تحديد ماهيتها أو ما إذا كانت خارقة للطبيعة على الإطلاق. لم يكن لديها البشرة الشاحبة التي يمتلكها مصاصو الدماء، لذلك استبعدت ذلك. كانت ترتدي ملابس أنيقة، وكان شعرها الرمادي في كعكة احترافية فوق رأسها. كانت شارة الاسم الموجودة على المكتب تقول: "السيدة بينتون، منسقة رعاية الطلاب". وقفت آفا بعصبية أمام المكتب، غير متأكدة مما إذا كان عليها الجلوس أو أن تكون مهذبة وتنتظر دعوة. مع عدم وجود شيء في يديها الآن، لم تستطع إلا أن تعصرهما معًا أثناء انتظارها انتباه السيدة بينتون. قالت المرأة أخيرًا: "تفضلي بالجلوس من فضلك". فعلت آفا بسرور ما طُلب منها. كانت متعبة جدًا من الرحلة وإخفاء مشاعرها الحقيقية لدرجة أن الجلوس كان موضع ترحيب. لم تكن السيدة بينتون تبتسم وهي تدفع بعض الأوراق أمامها. سألت السيدة بينتون: "الاسم؟" "آفا. آفا مورغان." ظهر مجلد أمام المرأة الأكبر سنًا، مما جعل آفا تقفز من مقعدها تقريبًا. توقفت السيدة بينتون في منتصف فتح المجلد ورفعت حاجبها في سؤال. حاولت تهدئة نبضات قلبها وهي تبتسم بابتسامة مشرقة بشكل مفرط. لم تكن هذه هي المرة الأولى التي ترى فيها السحر مستخدمًا. حتى مع بعد قطيعها، كان هناك ساحرة أو اثنتان مرتا بها يمكنها تذكرها. وبما أنها لم يكن لديها حياة اجتماعية، فقد قرأت تقريبًا جميع الكتب التي تمكنت من الحصول عليها حول الأنواع الأخرى. لكن رؤية شيء يتم استحضاره من الهواء؟ كان هذا جديدًا. أدركت أنها سترى أشياء جديدة كثيرة هنا وعليها أن تعتاد عليها، بغض النظر عن قصر مدة إقامتها. همست: "آسفة". أبقت السيدة بينتون نظرتها عليها للحظة أطول، ثم واصلت تصفح الملف. قالت السيدة بينتون وهي تمد يدها: "الهاتف وأي أجهزة إلكترونية أخرى". تدافعت آفا للحصول على هاتفها المغلق من حقيبة يدها. لم تكن تدرك أنه عندما قالوا لا للهواتف، فإنهم يأخذونها بالفعل. لم تعرف ماذا تفكر وهي تضع هاتفها على راحة يد المرأة. ثم، كما ظهر الملف، اختفى الهاتف للتو. ذهب. احتوت نفسها هذه المرة، ولكن ما هذا بحق الجحيم؟! "آفا مورغان. أوميغا. سيتم تحديد مهمة العمل. إليك مهمة السكن الخاص بك، والجدول الزمني، وحزمة الترحيب. ستجد هناك خريطة. ستكون المفاتيح في مكتب الاستقبال في مسكنك. الأجهزة الإلكترونية المسموح بها على مكتبك. يوجد مركز تسوق ليس بعيدًا من هنا حيث يُسمح لك بالذهاب إذا حصلت على تصريح، "قالت وهي تظهر عدة مجلدات أخرى على المكتب. "اتبع القواعد أو عاني من العواقب. يمكنك الذهاب." كادت آفا أن تصاب بضربة سوط من سرعة صرفها. بدأت قائلة: "أنا آسفة، أنا لا أفهم". "ملفي يقول إنني أوميغا؟" عادت السيدة بينتون بالفعل إلى كتابة شيء ما على جهاز الكمبيوتر الخاص بها. أجابت المرأة بنبرة مملة دون حتى أن تنظر إليها: "هذا ما يقوله". "لكني..." تلاشت صوتها عندما أدركت مدى ارتفاع صوتها، لذلك خفضته إلى مجرد همس. "لكني بشرية. أنا متأكدة من وجود خطأ-" قاطعت السيدة بينتون: "لا توجد أخطاء". "ابحث عن غرفتك واعتد على كل شيء قبل الدروس غدًا." "سيدتي. أنا آسفة، لكنني لم أتحول قط. ليس لدي ما يشير إلى أنني سأتحول على الإطلاق، "تابعت بإلحاح. توقفت السيدة بينتون عن الكتابة، وكانت أصابعها معلقة فوق لوحة المفاتيح، وتوهجت عيناها وهي تنظر إليها مرة أخرى. تقلصت آفا في مقعدها بسبب التحول من امرأة تبدو غير ضارة إلى عاهرة مجنونة لا تخشى قتلها على الفور. كررت السيدة بينتون: "يمكنك الذهاب". كان قلب آفا يخفق وهي تنهض بسرعة من الكرسي وتمسك بالأوراق التي أعطيت لها. لم تحاول حتى إخفاء مدى سرعة خفقان قلبها، وأبقت عينيها على الأرض وهي تسرع في المرور بجانب زملائها الجدد في المدرسة مع حقيبتها. لم يكن من المفترض أن يحدث هذا. كان هذا هو المكان الذي كان ينبغي أن يقال لها فيه أنه قد حدث خطأ وسيتم اتخاذ الترتيبات اللازمة لعودتها إلى المنزل في أقرب وقت ممكن. كانت مستعدة حتى لقبول تغيير عقلها قليلاً حتى تتمكن من نسيان الأيام القليلة الماضية والعيش كما لو أنها لم تتلق الدعوة على الإطلاق. السحر هو السحر، ولكن بالتأكيد لا يزال من الممكن ارتكاب الأخطاء؟ كان قلبها لا يزال يخفق وهي تكافح مع حقيبتها أسفل الدرجات عند المدخل ثم هرعت إلى النافورة. هناك، جلست على الحافة ونظرت بخدر إلى الماء وهي تفكر في مستقبلها. هل كان من المتوقع حقًا أن تعيش بينهم؟ أن تتدرب معهم كما لو كانوا متساوين في القوة؟ تردد صدى كلمات الصبي من قبل في ذهنها. هل كانت هذه مزحة؟ هل أغضبت شخصًا سيئًا لدرجة أنه يعتقد أن هذه هي الطريقة المثالية لرد الجميل لها؟ سرعان ما رفضت هذا الفكر. لم يكن لدى أي شخص في قطيعها هذا التأثير الكبير لدرجة أن لديهم أي نوع من العلاقة مع أعضاء المجلس الذين يقررون هذه الأمور. عندما نظرت إلى الأعلى، أدركت أن عددًا أقل من الناس كانوا موجودين الآن. لم تكن تعرف كم من الوقت جلست هناك، لكنها أخذت أنفاسًا عميقة ودربت جسدها على الهدوء. لا بأس. لم تستمع السيدة بينتون إليها، ولكن من المؤكد أن شخصًا ما سيتناول هذه المسألة مع من يدير هذا المكان بمجرد أن تبدأ دروسها. بهذا الاقتناع، استغرقت لحظة لتنظر حولها بشكل صحيح. بدا المبنى القديم أمامها وكأنه حقل ألغام من التاريخ، وكذلك المباني الأخرى التي كانت تستطيع رؤيتها على جانبه. ربما يمكنها أن تتعلم المزيد عن المكان قبل أن يطردوها. وكانت فضولية لمعرفة أين توجد الفصول الدراسية وقاعات المحاضرات الفعلية. ثم كان هناك معلم المياه العملاق في منتصف النافورة، وهو شكل كروي مع تدفق المياه من الأعلى وتتدفق على الجوانب. عندما نظرت عن كثب، بدا أن هناك بعض الرموز عليه، وإذا لم تكن مخطئة، فقد كان فضيًا. كان ذلك غريبًا. لم تقابل أبدًا كائنات خارقة للطبيعة تضع عن قصد أي شيء فضي بالقرب منها، مع الأخذ في الاعتبار أنه يمكن أن يقتلهم. هزت كتفيها وهي تنظر أخيرًا إلى الأوراق وسحبت معلومات السكن وخريطة. قالت لنفسها: "يا له من شيء". يبدو أن الأراضي التي رأتها عند دخولها لم تكن حتى نصفها. استمرت الخريطة إلى الأبد، على الرغم من أنها كانت تحتوي على عدة مناطق محظورة. تم فصل المرافق التعليمية حسب التخصص، مثل الكلية العادية، وتم تحديد مناطق كبيرة للتدريب الآخر الذي لن تتمكن من المشاركة فيه. وكانت على حق بشأن المسافة التي سيتعين عليها قطعها يوميًا للوصول إلى الفصل. عندما حددت موقع سكنها ثم المبنى الذي ستكمل فيه معظم دراساتها الأكاديمية، صرخت في ذهنها. ستكون متعبة جدًا بحلول الوقت الذي تسير فيه إلى الفصل. ربما ستكون هناك بعض المعلومات المتعلقة بالنقل في حزمة الترحيب الخاصة بها. نظرت إلى كل شيء مرتين ثم تنهدت. لم يكن هناك شيء. سيتعين عليها أن تسأل زميلاتها في الغرفة عن كيفية عمل الأشياء. تنهدت ووضعت أوراقها في الحقيبة فوق حقيبتها، وأمسكت بالمقبض، وبدأت في المشي. لم تكن تعرف بالضبط أين هم، لكن الجو كان حارًا للغاية ولم يكن يومًا جيدًا للمشي لمسافات طويلة. عندما وجدت سكنها، كانت متعرقة وجائعة وعطشى لدرجة أنها لم تهتم بأنه لا يشبه المساكن التي مرت بها. لم ينظر إليها أحد مرتين عندما دخلت، ولم يكن أحد في مكتب الاستقبال. ومع ذلك، كانت هناك العديد من مجموعات المفاتيح في الأعلى، لذلك لم تتردد في العثور على مفتاح غرفتها. بمجرد أن وجدته، ذهبت مباشرة إلى المطبخ الصغير لتنظر في الثلاجة. لم يكن هناك شيء في الداخل. لا توجد زجاجات مياه، ولا طعام. تنهدت وفتحت الصنبور وتركته يعمل قليلاً قبل أن تشرب قدر ما هو مطلوب. ثم أخذت حمامًا طويلًا ومبردًا ثم لفت جسدها بمنشفة دون تجفيف شعرها حتى. لم تكلف نفسها عناء ارتداء الملابس أو النظر حول الغرفة لترى مع عدد الفتيات اللائي ستشاركهن وما إذا كن قد وصلن بالفعل. ألقت بنفسها على السرير الوحيد مع الفراش المطوي عند القدم وأغمضت عينيها. مجرد قيلولة قصيرة. وبعد ذلك يمكنها التفكير بشكل مستقيم بما يكفي لمعرفة الأمور.