حاولت آفا كبح الرعب الذي يملأها وهي جالسة في المقعد الخلفي لسيارة الأجرة، لكنها علمت أنها تفشل فشلاً ذريعاً. كان سائق سيارة الأجرة نوعاً من الكائنات الخارقة، لذا ربما كان بإمكانه استشعار كل شيء. لم تعرف ذلك لأنها طورت فجأة أي حواس محسنة بين عشية وضحاها، ولكن لأنهم كانوا الوحيدين المسموح لهم بنقل الطلاب الجدد من المطار. تقع أكاديمية فينيكس في موقع سري للغاية لا يُسمح للبشر بدخوله. كادت تزمجر من ذلك. إذا كان هذا صحيحاً، ما كان ينبغي عليهم الإصرار على حضورها. كان يجب أن يُسمح لها بالذهاب إلى كلية عادية مثل أي إنسان آخر يبلغ من العمر تسعة عشر عاماً نجا من عذاب المدرسة الثانوية. ولكن لا، كان عليها أن تحضر هذا المكان مع جميع أنواع الكائنات الخارقة التي يمكن أن تقتلها دون تردد لولا حقيقة أن ذلك كان ممنوعاً. كان هناك عدة فروع لهذه الأكاديمية في جميع أنحاء العالم لاستيعابهم جميعاً، وما زالت لا تعرف أي منها قد أتت إليه. استقلت طائرة خاصة هي وعدد قليل من الآخرين من مطار صغير في أريزونا، ثم قاموا بعدة محطات على طول الطريق للتزود بالوقود واصطحاب المزيد من الطلاب. كانت مسافرة ليوم كامل وشعرت بالتعب الشديد. وزاد من سوء الوضع كله عدم معرفة مكان وجودها. يبدو أنهم كانوا يقودون السيارة لساعات، ولكن في كل مرة نظرت فيها إلى الوقت على هاتفها، بالكاد تحرك. لقد قادوا السيارة عبر الجبال، ثم دخلت سيارة الأجرة غابة مظلمة أعادت كوابيسها إلى الواجهة. بالكاد تستطيع رؤية أي شيء من خلال نافذتها على الرغم من أنه كان لا يزال ضوء النهار، وحتى من داخل السيارة الآمنة، شعرت أن هذا مكان لا تريد أن تجد نفسها فيه بمفردها. كان هناك شعور ثقيل في الهواء وكأن الظلام يمكن أن يستهلكها في اللحظة التي تعرض نفسها فيه. أبعدت نظرها ووجدت نظرتها على عيني السائق في المرآة. كان لديه عبوس على وجهه كما لو كان يرفض عواطفها - أو هي، بشكل عام. ربما كان هذا الأخير، مثل أي شخص آخر. لم يكن هناك شيء يمكنها فعله بشأن رأي أي شخص آخر عنها. كانت هي من هي، ولا يمكن لأي قدر من البكاء أو الأمل أن يغير ذلك. نظرت إلى هاتفها مرة أخرى وكتبت رسائل سريعة إلى عائلتها تحسباً لأن تكون الأخيرة. كان والدها قد حذرها بالفعل من أنه بغض النظر عن الحرم الجامعي الذي ستنتهي فيه، لن تكون هناك شبكات خارجية، ولن يُسمح لها بالاتصال إلا من هواتف المدرسة في عطلات نهاية الأسبوع. كان هذا حرماناً من الحرية، لا شك في ذلك. كيف شعر أي شخص أن لديه الحق في فعل ذلك بالبالغين كان يفوق فهمها. ولكن مرة أخرى، كانت في عالمهم منذ ثلاثة عشر عاماً. لم يعد أي من ذلك يفاجئها. كادت تدمع عيناها عندما قرأت رسالة والدها. 'تذكري اسمك. قفي شامخة.' قامت بتربيع كتفيها وكررت ما علمه لها منذ اللحظة التي أدركوا فيها أنها ليست واحدة منهم. كانت آفا مورغان، ابنة ألفا رولاند مورغان، ولا تأخذ هراء من أي شخص. يا ليته كان صحيحاً. تراجعت كتفاها مرة أخرى بينما حاول عقلها إعادتها إلى السنوات المؤلمة التي تحملتها وهي تعيش بين الذئاب. حتى ألفا وأبناؤه الأربعة فشلوا في حمايتها من ذلك. اختفت إشارة هاتفها؛ اختفى رابطها الوحيد بملاذها الآمن. رمشت لصد الدموع وهي تغلق هاتفها وتضعه في حقيبة يدها. بصفته ألفا لحزمتهم الصغيرة، لم يجرؤ أحد على التشكيك في قرار والدها بأخذها. لكن هذا لم يوقف الإساءة عندما لم يكن هو أو إخوتها موجودين. كانت المدرسة دائماً أسوأ وقت بالنسبة لها، ولكن على الأقل كانت تعود دائماً إلى المنزل في نهاية اليوم وتجد الراحة في عائلتها. الآن، كانت هنا بمفردها. لا يسعها إلا أن تأمل أنه، بصفتهم طلاباً جامعيين، كان الجميع ناضجين للغاية بحيث لا يفعلون ما اعتادوا فعله بها في حزمتهم المعزولة. حضرت كائنات خارقة من جميع أنحاء العالم هذه المدرسة؛ كان عليها أن تأمل ألا يكونوا جميعاً حمقى جهلة مثل أولئك الذين تركتهم وراءها في نيو مكسيكو. خرجوا من الغابة وعادوا إلى ضوء الشمس مرة أخرى، وشعرت وكأنها دخلت عالماً آخر. حتى الجمال المهيب للغابة الشاسعة التي أطلقت عليها اسم الوطن معظم حياتها لم يقارن بهذا. بدا العشب أكثر اخضراراً هنا، واصطفت الأشجار الطويلة بشكل مثالي على جانبي الطريق، وتشكلت أغصانها على شكل قوس. حتى الجو كان مختلفاً. إذا كانت قد شعرت بعدم الارتياح في الغابة، فقد كان الأمر أسوأ هنا. شعرت وكأنها حمل صغير يتم اقتياده إلى عرين الحيوانات المفترسة. حاولت أن تنسب ذلك إلى التوتر بسبب مغادرة أراضي حزمتها لأول مرة في حياتها، لكنها لم تستطع الكذب على نفسها لفترة طويلة جداً. شعرت بالخطر في كل مكان، ولم يصلوا بعد. ظهرت بوابات طويلة ومهيبة في المسافة، وكانت طيور عملاقة، افترضت أنها طيور الفينيق، على الأعمدة على كلا الجانبين. ارتفع قلقها مرة أخرى. بمجرد عودة سيارة الأجرة هذه، لن تكون هناك طريقة لمغادرة هذا المكان. ستكون عالقة هنا لعدة أشهر قبل أن يسمحوا للآباء والأوصياء بالزيارة في يوم الآباء. تمنت أن تتمكن من العودة، لكن تحدي أمر من المجلس سيجلب أكبر عار لوالدها. كان هذا شيئاً لم ترغب في فعله أبداً. انزلقت البوابات مفتوحة، وسقط فكها عندما رأت الأراضي الشاسعة. كان هناك مساحة كبيرة لدرجة أنها تساءلت عما إذا كانت ستضطر إلى الذهاب من طرف إلى آخر لدروسها. إذا كان الأمر كذلك، فلن تصل أبداً إلى هناك، ليس بسرعة الإنسان. اقتربت المباني، ولاحظت أنها كانت جميعها مكونة من أربعة طوابق وتبدو وكأنها قصور فاخرة، كاملة مع ممرات بها سيارات باهظة الثمن متوقفة في الأمام. لم تشعر بالجوع يوماً في حياتها. لم تكن هي ووالدها وإخوتها أغنياء قذرين؛ كانوا مرتاحين. ولكن مع أنواع السيارات التي رأتها هنا، أدركت أن هذه كانت لعبة مختلفة تماماً. تباطأت سيارة الأجرة في النهاية وهي تدور حول نافورة ضخمة ثم توقفت عند مدخل مبنى كبير ومهيب. بدا الأمر وكأنه بني في وقت مختلف بجدرانه الحجرية وأبراجه كما لو كان المبنى الأصلي الذي خدم الأجيال العديدة من الكائنات الخارقة التي مرت من هنا. كان تاريخها الغني شيئاً كان سيفتن آفا في أي يوم آخر، ولكن اليوم، كان لديها الكثير من العقد في معدتها. تلقت تعليمات محددة بالتوقف في مكتب الاستقبال أولاً، لذلك افترضت أن هذا هو المبنى الرئيسي حيث كان يقع. "لقد وصلنا يا آنسة." فوجئت عندما سمعت صوت السائق وأدركت أنها كانت جالسة وتحدق مثل الحمقاء. "آسفة. شكراً لك،" تمتمت وهي تمسك بحقيبة يدها وهي تخرج. كان هناك طلاب في كل مكان يرتدون نفس الزي الذي كانت ترتديه: تنانير سوداء مثنية للسيدات وبنطلونات سوداء للرجال وقمصان بيضاء وكان لديهم جميعاً سترات ذات لون خمري. لاحظت، مع ذلك، أن الآخرين لديهم حواف ملونة مختلفة حول الأكمام السفلية للسترات. أُغلق صندوق السيارة خلفها، وفوجئت مرة أخرى حتى أدركت أن السائق قد أخرج حقائبها للتو من صندوق سيارته. ويبدو أن شهيقها الصغير لفت انتباه الجميع إليها. إذا لم تكن تعرف عن هذا العالم بالفعل، لكانت عرفت أنهم جميعاً من عالم آخر بمجرد النظر إليهم. هؤلاء كانوا بعض الأشخاص ذوي المظهر الجيد اللعين. وفوق كل ذلك، كانوا جميعاً متبرجين تماماً. كان بإمكانهم النزول من منصة عرض الأزياء. لم يبدوا وكأنهم أمضوا ساعات على متن طائرة وحاولوا الانتعاش في حمامها الضيق. دفعت شعرها خلف أذنها وشعرت بالخجل وهي تلتقط مقبض أمتعتها وبدأت في المشي نحو المدخل. كان لديها شعر أحمر باهت وعيون زرقاء عادية ونمش وبشرة تحترق بسهولة في الشمس. لم يكن هناك أي شيء لامع أو لامع أو مصقول فيها - مجرد عادي. شعرت بذلك في المدرسة الثانوية، ولكن حتى هؤلاء الأشخاص لم يكونوا ليضاهوا أي شخص هنا. بينما كانت تمشي بجانبهم، رأت العديد منهم يشمون الهواء. حافظت على هدوء قلبها، كما تعلمت أن تفعل على مر السنين، ولكن هذا هو الوقت الذي سيعرفون فيه من هي. وسيعرفون أنها لا تنتمي إلى هنا. "هل هي بشرية؟" سأل أحدهم. تجاهلت بقية الهمسات وهي تخطو أخيراً إلى الداخل. كان الأمر أسوأ هناك. كان المزيد من الأشخاص يقفون حولهم ومعهم حقائبهم، وبدا الأمر وكأنها مضطرة للوقوف في طابور للحصول على مزيد من التعليمات. بدا الآخرون وكأنهم يعرفون بعضهم البعض بالفعل، انطلاقاً من الطريقة التي تحدثوا بها في مجموعات. كانت محادثاتهم حيوية، لكنهم توقفوا جميعاً عن التحدث في اللحظة التي توقفت فيها في أحد الصفوف. أبقت عينيها إلى الأسفل، مع العلم أنها تستطيع التحكم في عواطفها بشكل أفضل إذا لم تتواصل بالعين مع أي شخص. لم تحاول حتى النظر حولها إلى داخل المبنى الذي أذهلها من الخارج. "أنت في الطابور الخطأ. المتبرعون لا يأتون عبر هذا المبنى." نظرت إلى الصبي الذي قال ذلك وامتنعت عن الإدلاء بتعليق ساخر. لم يكن هذا هو المكان الذي يسمح فيه لفمها بإدخالها في المشاكل. كان يجب أن يكون الصبي في سنها إذا كان في هذا الطابور. مثل البقية، كان بإمكان شعره الأشقر الحريري وعيناه الزرقاوان أن يجعلاه نجماً سينمائياً. "أنا لست متبرعة. ولكن شكراً،" أجابت بابتسامة ضيقة. قال الرجل باستخفاف: "انتظري. أنتِ مسجلة هنا بالفعل؟ هل قام شخص ما بمزحة معك؟" سألت بعبوس: "كيف؟" كانت الدعوات تُرسل دائماً إلى الشخص المقصود باستخدام السحر؛ هم وحدهم يمكنهم قراءة التفاصيل. كانت التعليمات واضحة جداً. قال الصبي: "أنا آسف. اعتقدت للتو أنه لا يمكنهم تسجيل البشر هنا"، ثم استدار. كانت قد فعلت ذلك أيضاً. أبقت أصابعها وأصابع قدميها متقاطعة على أمل أن يقولوا لها أن هذا كان سوء فهم كبير وأن يعيدوها إلى المنزل. لم يكن هذا هو المكان المناسب لها.