لم تشعر آفا بأي خجل وهي تلتهم الطعام في طبقها. لقد أصابها في الصميم؛ كل الأماكن. كانت متأكدة أنها تأوهت عندما نزلت شريحة اللحم الشهية في حلقها. كانت أفضل من أي شريحة لحم تناولتها على الإطلاق. حسنًا، ربما كان هذا الرجل على حق عندما طلب تقديم الطعام في حفلته. لقد أصبحت مؤمنة. نظرت إليه خلسة من تحت قبعتها ووجدته يراقبها، ويتتبع حركاتها. مثل الذئب الذي هو عليه. تذكرت فجأة أين كانت وهي تبحث عن منديل. ولكن لم يكن هناك جدوى. كانت لا تزال تأكل؛ كان حتميًا أن يتلطخ وجهها بالكامل. قالت: "أنا آسفة. سأمسح وجهي بعد أن أنتهي من الأكل". ضحك الذئب، ضحكة من القلب جلبت المزيد من الاهتمام إليها. لم يتوقف ضيوف الحفل عن مراقبتها منذ أن أحضرها هذا ألفا إلى هنا. "كُلي كما تريدين يا ذات الرداء الأحمر. كما ترين، لا أحد يهتم هنا." عندما نظرت حولها، لاحظت أنه على الرغم من أن الآخرين استمروا في النظر إليها، إلا أنهم كانوا جميعًا منخرطين في فعل صادم للغاية أو آخر. لقد قرأت عن حفلات البشر من قبل ومدى جنونها، ولكن يبدو أن هؤلاء الناس قد نقلوا الأمور إلى مستوى مختلف. بالنظر إلى الأشخاص في مقدمة المنزل، لم تكن تتخيل أبدًا أن الخلف مليء بالفسق. كان شخص ما يمتص رقبة شخص آخر على الحائط. كان هناك أشخاص شبه عراة في كل مكان. والبعض كانوا... نظرت إلى طبقها مرة أخرى قبل أن تتمكن من رؤية المزيد. ستنهي طبقها وتذهب. هذا ليس مكانًا لها. ضحك الذئب مرة أخرى: "لقد تحول وجهك إلى نفس لون شعرك". "ما اسمك يا ذات الرداء الأحمر؟" قالت وهي تنظر إليه: "أنا آسفة. اسمي آفا". بالعيش بين الذئاب طوال حياتها، لم يكن هذا الرجل هو الأول الذي يطلق عليها ذات الرداء الأحمر الصغيرة في إشارة إلى شعرها والقصة الكلاسيكية. قال الذئب وهو يمد يده: "جاريد". نظرت إلى يدها وكل الصلصة تتساقط منها. كان يجب أن تستخدم أدوات المائدة الفاخرة التي تم توفيرها. ضحك جاريد مرة أخرى وهو يضع يده. "أقسم أنني عادة ما أكون أكثر تحضرًا من هذا. كنت جائعًا جدًا." "ألم يكن لديك طعام في ثلاجتك؟" "لا شيء. ونمت، لذلك أعتقد أنني فاتني جميع الوجبات." عبس جاريد على شيء قالته؛ ثم، جذب شيء انتباهه إلى الفناء. تبعت نظرته ورأت أكثر الرجال وسامة على الإطلاق. كان جاريد وسيمًا، لكن هذا الرجل كان في دوري خاص به. كان ضخمًا. حتى من هذه المسافة، يمكنها أن تعرف مدى لياقته البدنية، كما لو كان كله عضلات ولا حتى أوقية واحدة من الدهون الزائدة. كان شعره الداكن قصيرًا على الجانبين وأطول في الأعلى، وكان أشعثًا كما لو كان قد استيقظ للتو من النوم. ذهب عقلها إلى البالوعة بسرعة كبيرة لدرجة أنها عرفت أنها ربما كانت تسيل لعابها. ثم العيون. ربما كانت خدعة من الضوء، لكنها كانت تتوهج باللون الأحمر. وكان ينظر إليها مباشرة. بدا غاضبًا لدرجة أنها شعرت بقشعريرة في عمودها الفقري وقلبها يغرق. كان لديه هالة من الخطر من حوله جعلتها تنكمش في كرسيها. لقد تلقت هذه المعاملة من قبل. لطالما كرهها الناس من النظرة الأولى لأنها كانت بشرية. لكن رؤية هذا الغضب في عيني الرجل أثر عليها أكثر من أي وقت مضى. قال جاريد: "كُلي يا ذات الرداء الأحمر. ثم يمكنني أن أريكِ كيف تحتفلين". أبعدت عينيها عن الرجل في المدخل بصعوبة. "تأجيل؟ ما زلت بحاجة إلى الاستعداد ليوم غد وقراءة حزمة الترحيب." ابتسم جاريد كما لو أنها قالت شيئًا مضحكًا. قال: "أعلم أنك لم تقرئي القواعد بعد، وإلا لما كنتِ هنا". "بعد هذه الليلة، ربما لن ترغبي في المجيء إلى هنا مرة أخرى. هل أنتِ متأكدة من أنك لا تريدين الاحتفال قبل أن يلقي عليكِ الواقع دلوًا من الماء البارد؟" أجابت: "أنا آسفة. ما زلت متعبة. وأنا لا... أحتفل حقًا". قال جاريد بابتسامة: "هذا أمر مؤسف". "كنت أحب أن أعلمكِ كيف تحتفلين." كان هناك هدير عالٍ ومهدد لدرجة أن الشعر على مؤخرة عنقها وقف. لقد سمعت هديرًا مماثلًا من قبل، قبل اندلاع المشاجرات مباشرة، ولكن ليس مثل هذا أبدًا. صمت الجميع ونظروا نحو المدخل، حيث كان الرجل لا يزال يراقبها. ثم استدار وعاد إلى المنزل. ضحك جاريد من أعماق قلبه، وهو شيء لم تفهمه على الإطلاق. كان ذلك الهدير تهديدًا إذا سمعت يومًا تهديدًا. لم تكن ستبقى وتتورط في منتصف معركة ذئاب. كانت لا تزال تتضور جوعًا. أشارت إلى الطبق الذي لا يزال نصف ممتلئ في حضنها: "هل يمكنني أخذ هذا معي؟" قال جاريد وهو يقف ويأخذ طبقها: "سأجعل الفتيات يحضرن لك شيئًا تضعينه في ثلاجتك". "هيا." على الرغم من أنها لم تحب أن تؤمر بهذه الطريقة، إلا أنها عرفت أنها مشكلة لدى معظم ألفا. وقفت وتبعته، متجاهلة النظرات المتعالية والعيون الباردة التي تتبعها. كان جاريد كريمًا، وأطعمها عندما كانت جائعة، لكنها لم تعتقد أنها ستزوره مرة أخرى في أي وقت قريب. كان مقدمو الطعام يملأون بالفعل الأطعمة الساخنة والباردة في حاويات عندما دخلوا المطبخ. أدركت أنهم ربما كانوا ذئابًا ومرتبطين بجاريد إذا كانوا يعرفون بالفعل ما هو مطلوب. بمجرد أن غسلت يديها ومسحت فمها، ناولتها إحداهن حقيبة. على الرغم من أنها أبقت عينيها إلى الأسفل، إلا أن آفا استطاعت أن ترى من الطريقة التي كانت فكها مشدودًا أنها لم تكن تحب فعل هذا من أجلها. قال جاريد: "سأوصلك إلى المنزل". مرة أخرى لم تُعطَ أي خيار سوى اتباعه إلى خارج المنزل. قادها إلى إحدى السيارات التي مرت بها وكان يقود على الطريق قبل أن تنتهي حتى من ربط حزام الأمان. الرحلة التي شعرت وكأنها إلى الأبد سيرًا على الأقدام استغرقت دقائق. خطر ببالها أنها لم تخبره بمكان إقامتها، لكنه توقف أمام مهجعها مباشرة. قالت وهي تفك حزام الأمان مرة أخرى: "شكرًا لك. على كل شيء". ضحك جاريد: "في أي وقت. اذهبي واستعدي ليوم غد". "وحظًا سعيدًا." حظا سعيدا؟ لماذا تحتاج إلى الحظ؟ استدار جاريد وكان يقود السيارة قبل أن تتمكن من السؤال. تنهدت وهي تحمل حقيبتها نحو مهجعها. بالمقارنة مع المباني الأخرى، يبدو أن مهاجع أوميغا قد تم بناؤها كفكرة لاحقة. ربما نفد المال بعد التبذير على المهاجع الأخرى. كانت تسحب مفاتيحها من بنطالها الجينز عندما تقدم شخص ما أمامها. عندما تراجعت إلى الوراء، أدركت أنه الرجل الغاضب من الحفلة. "عليكِ المغادرة. أنتِ لا تنتمين إلى هنا."