نظرت آفا حولها لتتأكد من عدم وجود أحد آخر قبل أن تنظر إلى الرجل الغاضب أمامها. سيارة جاريد قد ولت منذ زمن طويل؛ لن يكون هناك من يسمع صراخها. كان يجب عليها أن تطلب من جاريد الانتظار حتى تكون بالداخل. كان يجب عليها أن تتذكر ما يحدث دائمًا عندما تكون محاصرة بمفردها. تحدي ذئب في منطقة غير مألوفة كان فكرة سيئة. نظرت إلى الأسفل كما علمها إخوتها دائمًا. مع قبعتها على رأسها، لم تستطع رؤيته على الإطلاق. هذا الرجل كان بوضوح ألفا؛ لم يكن هناك مجال للخطأ في هالة الخطر المحيطة به. كان قلبها يخفق في صدرها على الرغم من أنها حاولت تهدئته. الخوف دائمًا ما يجعل الألفا أكثر جنونًا، كما لو كان مثيرًا للشهوة الجنسية. "هل سمعتني؟" زمجر. "نعم،" أجابت بسرعة. كان باب مهجعها خلفه مباشرة، لكنها كانت تعلم أنه لا شيء سيمنع مستذئبًا مصممًا من اقتلاعه من مفصلاته، حتى لو تمكنت من الهرب. لم تستطع الهروب من ذئب. "أكاديمية فينيكس ليست مكانًا للبشر. لا تفرغي حقائبك. ارحلي، وإلا سيحملونك من هنا في كيس جثث." كانت تعلم ذلك. لو أن السيدة بينتون استمعت إليها، لما كانت في هذا الموقف، لكنها لم تستطع ببساطة الخروج. سيكون ذلك تحديًا للمجلس، مما سيؤدي إلى عواقب وخيمة عليها وعلى عائلتها. ستنتظر. سيرون الحقيقة بأنفسهم. "لا أستطيع—" "تستطيعين،" زمجر الرجل، واقترب منها جدًا لدرجة أنها رأت حذاءه وشعرت بالحرارة من جسده. مع مدى ارتفاع دقات قلبها الآن، كان بإمكانها إيقاظ المهجع بأكمله. "سترحلين، وإلا أقسم للآلهة أنني لن أتحمل مسؤولية ما سأفعله بك." ابتلعت ريقها، ولا تزال تنظر إلى حذائه. "سأحاول حل الأمر،" همست. على مر السنين، نما جلدها سميكًا جدًا لدرجة أن أفراد قطيعها لم يتمكنوا من إثارة رد فعل منها. لكن هذا الرجل، بكل غضبه، كان يملأها بالكثير من الخوف لدرجة أن جسدها كله ارتجف. حاولت أن تأخذ أنفاسًا أعمق، لكن كل ما حصلت عليه كان ملء رئتيها بعطره - شيء حار كانت ستقدره في وضع مختلف. "انظري إليك. ترتجفين مثل عصفور صغير. سيشمون رائحة خوفك على بعد أميال ويمزقونك إربًا،" همس. شعرت بأنفاسه الدافئة على أذنها، والآن بعد أن توقف عن الزمجرة، غمرها صوته كبلسم. على الرغم من أنها لم تكن تنظر إليه، إلا أنها سمعت أنفاسه العميقة، كما لو كان يستنشق رائحتها. خفق قلبها بصوت أعلى قليلاً. عندما تخرج الذئاب للصيد، بمجرد أن تلتقط رائحة فريستها، لا يوجد مكان يمكن أن تهرب إليه ولن يمسكوها. "هل تعرفين لماذا سمي هذا المكان على اسم طائر الفينيق؟ لأنه مصمم لكسرنا، وحرقنا حتى لا يتبقى شيء. لكن أنتِ، أيتها الإنسانة الصغيرة، لن تنهضي أبدًا من الرماد،" قال. لم تفهم لماذا كان صوته يريحها عندما كان يقول أشياء كان من المفترض أن تزيد من قلقها. لكن مهما كان السبب، فقد منحها ما يكفي من القوة لاتخاذ خطوة صغيرة بعيدًا عنه. زمجر تحذيرًا حتى لا تتحرك أكثر. "شكرًا لك على التحذير. سأبقى بعيدة عن الطريق حتى يخبرني المجلس أنه يمكنني المغادرة،" همست. كان عليها أن تتذكر كلمات والدها. كان يعلمها كيف تنجو كإنسانة بين الذئاب منذ أن كانت في الرابعة عشرة من عمرها بعد أن بلغت سن البلوغ وأدركوا أنها لن تتحول. زمجرت معدتها بصوت عالٍ في تلك اللحظة، غير مبالية بالخطر الذي كانت فيه. تراجع الرجل عنها، وحبست أنفاسها، متوقعة شيئًا سيئًا. قبضت أصابعها بإحكام على حقيبة طعامها وهي تغمض عينيها. ربما كان يجب عليها أن تحزم سلاحًا على أي حال، على الرغم من أنه كان ممنوعًا. كيف ستحمي نفسها إذا كان الجميع مثل هذا؟ عندما لم يحدث شيء، فتحت عينيها وخاطرت بإلقاء نظرة على الرجل. كانت محقة بشأن عينيه. كانت تتوهج باللون الأحمر، وكانت قبضتيه مشدودتين على جانبيه. لم ترَ أبدًا أي ذئاب ذات عيون حمراء من قبل، لكنها شعرت بالبرد حتى العظم كما لو كانت تقف في حضرة الشر. كانت فكاه مشدودة بإحكام، وبدا وكأنه يقاتل شيئًا ما. "ألم يطعموك في المنزل؟ هل تعرضتِ لسوء المعاملة؟" زمجر. "ليس لديكِ لحم على عظامك." جعلها التغيير في الموضوع تعبس في حيرة وهي تبحث في وجهه. هل كان جادًا؟ أم كان هذا سؤالًا خداعيًا؟ "لقد أطعمت." توقفت عيناه عن التوهج، وللحظة، نسيت أنه المختل الذي يخيف الآخرين بلا سبب. كانت عيناه أكثر الألوان الكهرمانية الخلابة التي رأتها على الإطلاق. من هذا القرب، رأت أن شعره كان بلون بني غامق غني مع بعض الخصلات الشقراء الممزوجة بشكل مثالي، وأكملت العيون الكهرمانية النادرة المظهر الخلاب. لماذا يجب أن يكون كل الوسيمين مجانين بشكل مؤكد؟ "إذن لماذا أنتِ نحيفة جدًا؟" زمجر. لم تكن كذلك. ربما سيخبرها البشر أنها بحاجة إلى خسارة بضعة أرطال. ليس أنها تستطيع أن تتذكر رؤيتهم، لكنها قرأت العديد من الكتب والمجلات البشرية. كان الذهاب إلى كلية بشرية سيكون أول تفاعل لها معهم، لذلك كانت تتطلع إليه. "علم الوراثة، أعتقد،" أجابت بكتفيها. عبس الرجل الذي أمامها وأمال رأسه جانبًا. ثم عادت زمجرته. لم تكن تعرف لماذا كان يغضب مرة أخرى عندما كانت قد أجابت للتو على أسئلته. ثم أدركت أنها كانت تنظر مباشرة إلى عينيه. اتسعت عيناها وهي تنظر إلى أسفل إلى حذائها مرة أخرى. القاعدة رقم واحد في قطيعها هي عدم استعداء ألفا أبدًا. عدم تحديهم أبدًا. الألفا يفوزون دائمًا. "اذهبي وكلي طعامك. ثم، عند الفجر، خذي حقائبك إلى المكتب وأخبريهم أن هناك خطأ ما. ارحلي. أنتِ بحاجة إلى الرحيل." بذلك، تقدم مرة أخرى واستنشق رائحتها مرة أخرى. هل كان هذا تهديدًا؟ هل سيطاردها إذا لم يُسمح لها بالمغادرة؟ عندما ابتعد أخيرًا، ظلت متجمدة في مكانها لفترة من الوقت. ماذا سيحدث إذا رفض المجلس الاستماع إليها؟ هل سيكون هو من يمزقها إربًا؟ أخذت نفسًا مهتزًا ثم رفعت رأسها أخيرًا. كان مدخل مهجعها يحتوي على أبواب زجاجية. رأت العديد من الأشخاص يقفون في الردهة عندما لم يكن هناك أحد من قبل. من الواضح أنهم كانوا يستمعون. دفعت الأبواب وفتحتها وسارت متجاوزة ضحكاتهم وهمساتهم. بحلول الوقت الذي دخلت فيه غرفتها الفارغة، كانت لا تزال ترتجف، وفقدت شهيتها. يجب على شخص ما في مكتب المدرسة أن يستمع إليها غدًا. لن تنجو هنا بدون عائلتها.