أنتفض من شرودي وأعود إلى الواقع عندما أدرك أنني بدأت في الانزلاق إلى ذكريات صنفتها على أنها محظورة. "إذًا، ماذا تريد الآن، يا زوج أمي؟" أسمع ضحكته الخافتة، ولا أستطيع منع الارتعاش في صدري من امتصاص هذا الصوت العميق. أكاد أشم رائحته. أتذكر كيف كانت رائحته. يا إلهي! إنها مطبوعة في دماغي. إنه أمر محرج، ولكن يمكنني الاعتراف بأنني أبحث عن تلك الرائحة في كل رجل خرجت معه منذ ذلك الحين، ولكن دون جدوى. كانت ملكًا لـ "لينك تانر" وحده. تمامًا مثل قلبي الغبي، الغبي. نعناع، قهوة داكنة، شيء داكن وغامض مضاف إلى المزيج، ونفحة من شيء زهري ولكنه ذكوري بشكل طاغٍ. اعتدت أن أشم رائحته في المنزل قبل أن يصل حتى إلى الغرفة التي كنت فيها، ووالدتي على ذراعه، وعيناه الداكنتان كالعقيق تبحثان عن عيني كعاصفة. يقول بعد لحظة: "أفضل أن تناديني سيد تانر بدلًا من لقب زوج الأم. يجعلني أشعر بالعمر، والطريقة التي تقولين بها تضيف نبرة منحرفة إلى ذلك". نبرته خفيفة؛ إنه توبيخ استخدمه عدة مرات من قبل عندما كنت أناديه بذلك كنوع من التمرد الطفولي مما أثار استياء والدتي التي أصرت على أن أناديه باسمه أو الأسوأ من ذلك، أبي. أرد بحدة: "مهما يكن". أكره أن أفكر في والدتي أو في الفترة التي سبقت الصيف قبل أن أغادر إلى الكلية عندما اضطررت للبقاء معهما، وكانت الأسابيع القليلة الأسوأ في حياتي في ذلك المنزل. يقول "لينك" بضحكة خفيفة: "لا تزالين تحملين هذا المزاج الحاد. من الجيد أن أعرف أنك لم تتغيري كثيرًا، يا حبيبة "إيمز"". لكنه مخطئ. على الأقل أتمنى ذلك. أتمنى أن أكون قد تغيرت بما فيه الكفاية. ولكن مع الطريقة التي يرفرف بها قلبي في كل مرة يناديني بهذا اللقب بصوته الجهوري العميق، لا يمكنني التأكد من أنني قد تغيرت كثيرًا، وهذا أمر محرج. "أحتاج أن تخبرني لماذا اتصلت، يا "لينك". توقف عن كل هذا الحديث عن قلقك عليّ وكل هذا الهراء. أعرف أنك تراقبني. لقد رأيتها. ماذا تريد؟" يعود غضبي ليحمي قلبي الأحمق؛ يلتف حول صدري مثل ملزمة. مهما كان المبلغ الذي دفعه للمرأة التي تتبعني على مدى السنوات الثلاث الماضية يجب أن يتم تخفيضه إلى النصف. إنها فظيعة في عملها. حتى أنها لا تحاول الاختباء. يقول "لينك": "حسنًا. حسنًا. غمدي مخالبك، أيتها النمرة". لا توجد ضحكات هذه المرة. حتى أنه لا يحاول إنكار ذلك. هذا يجعلني أكثر غضبًا، لكنني أعض على لساني. بمجرد أن أسمع سبب اتصاله، سنتحدث عن تلك الحارسة الشخصية اللعينة. يقول "لينك" بصوت خطير وصلب: "أحتاج منك أن تعودي إلى المنزل لقضاء عطلتك غدًا. تذاكر طائرتك جاهزة، وكل شيء جاهز". يفتح فمي ويغلق. مرة أخرى، أفتح فمي لأقول شيئًا، لكن لا شيء يخرج. أنا في غاية الذهول. ليس بسبب حقيقة أنه يعرف التوقيت الدقيق لعطلتي الصيفية، ولكن بسبب الحتمية وجو السلطة في لهجته. "ماذا!" أصرخ أخيرًا في الهاتف. "ما الذي تتحدث عنه بحق الجحيم؟! لن أعود! من الأفضل أن تقول إنك تمزح الآن!" أصرخ في الهاتف. ليكن الأدب إلى الجحيم. لا يهمني إذا كانت "آشلي" تستطيع سماعي. لا يهمني إذا كنت وقحة. لقد فقد عقله إذا كان يعتقد أنه يمكنه ببساطة أن يأمرني بالعودة إلى نيويورك فجأة هكذا. بعد ثلاث سنوات كاملة من عدم الاتصال! على الرغم من أنني كنت من بدأ قاعدة عدم الاتصال، إلا أن هذا لا صلة له بالموضوع. يقول "لينك": "سوف تفعلين وسوف تعودين"، والهدوء في صوته يهدد بدفعي إلى الحافة. ليس لديه أي حقوق! ألم أوضح هذا بما فيه الكفاية! "لا أعرف كيف أقول هذا بلطف، يا سيد "تانر"، لكنني حقًا لا أريد أن أفعل أي شيء معك. والدتي ماتت. إنها ليست هنا بعد الآن. لست ملزمة بالشعور بالقرابة لك لأننا لسنا أقارب. لن أعود إلى نيويورك، وهذا نهائي"، أقول وأنا أتنفس بشدة. تضيق عيني على النمط الزهري للحافي، وأشعر أنني قد أجن بسبب الطريقة التي يتسارع بها قلبي، وتومض ذكريات محظورة في ذهني. لقطات ذهنية لـ "لينك" وهو يخرج من حوض السباحة اللامتناهي الفاخر على سطح قصره وشكله المثالي، وأكتافه العريضة المتناسقة، وساقيه الطويلتين العضليتين مثل جذوع الأشجار، وجذعه المنحوت، وأنا أختبئ خلف باب الصالة، وأراقبه كالمختل، والماء يقطر على صدره المشعر، ويتلوى في سرته، أسفل ملابسه الداخلية مع ذلك الانتفاخ الملحوظ، وعيناه الداكنتان تلتقطان عيني على الفور كما لو كان يعلم أنني كنت هناك طوال الوقت، أراقبه. "أميليا. استمعي إليّ"، يقتحم صوت "لينك" المتسلط علي، وأمزق تركيزي بعيدًا عن تلك الذكريات اللعينة. هذا الصيف ملعون. لا أستطيع التفكير في ذلك الوقت دون الشعور بالكثير من الذنب والإحساس بالاستيقاظ على شيء أكبر مني، في تلك النظرات المسروقة والأوهام والليالي الطوال حيث تخيلت كيف سيكون الأمر أن أكون الشخص الذي يشارك "لينك" سريره بدلًا من والدتي. شعرت بالخيانة على الرغم من أنني ووالدتي لم نكن قريبين بشكل خاص أبدًا. "لا! لن أعود، ولا يمكنك إجباري!" أصرخ. يصرخ "لينك" بصوت منزعج: "أميليا!" يلفت انتباهي. أعض على لساني. أعصر الهاتف في يدي. أصك أسناني بضيق. لم يكن لدي أي خطط محددة للعطلة، على الرغم من أنني كنت أفكر في خيارات التدريب الخاصة بي. نظرًا لأنني في سنتي الثانية، فمن المفترض أن أقضي عطلتي الصيفية في التدريب في أي شركة معمارية مرموقة ستقبلني. يقول "لينك" ويعود صوته إلى الهدوء والاتزان: "إنه شيء أرادته والدتك". بالطبع. ستستمر في إفساد حياتي حتى عندما لم تعد هنا.