رؤية قوام لينك الرشيق مفتول العضلات في بدلته الرمادية الضيقة، ووجهه الوسيم بشكل مدمر والمقاوم للشيخوخة مع تلك العينين العقيقيتين الداكنتين الثاقبتين ذكرني بمدى سهولة استسلام جسدي له. سحره الهادئ والفعال ذكرني بالسبب الذي جعلني أهرب. لماذا كان ذلك الصيف صعبًا حقًا بالنسبة لي. مكافحة هذا الانجذاب المحرم لزوج أمي في منتصف العمر، الذي يبلغ من العمر واحدًا وأربعين عامًا بينما أنا في الحادية والعشرين فقط. إنه حرفيًا كبير بما يكفي ليكون والدي. ولكن مع ذلك فهو يشدني. وأنا عاجزة بمجرد أن يثبتني بتلك العينين. أنا ضعيفة. يستسلم جسدي دون مقاومة كبيرة. "أسقطهم على المكتب"، يقول، وعيناه الداكنتان لا تزالان مثبتتين عليّ، وظهره للمرأة المتجمدة عند الباب تحدق بي بسم كهذا يخيفني. أبتعد أكثر. أحتاج إلى الهروب منه. لكنني أعلم أنه لا جدوى من ذلك. سيجدني لينك. هذا الانجذاب بيننا يبدو حتميًا الآن. هناك عد تنازلي هادئ يرن مثل نبض قلب ثالث بيننا. العودة كانت خطأ. لينك تانر ليس من النوع الذي ينساه المرء. أو يتجاوزه. ما زلت أشعر بنفس الطريقة التي شعرت بها قبل ثلاث سنوات، إن لم يكن أقوى. والآن هناك عذر أقل لعدم الاستسلام لهذه الرغبة المظلمة. "أحم، سيدي، إنه يحتاج إلى توقيعك حتى أتمكن من إعادته إلى..." "شارلوت، أسقطيهم على المكتب اللعين!" صوت لينك المرتفع يفزعني والمرأة، التي تسقط الملفات بسرعة وتسرع بالخروج. لا يبتعد لينك عني. يبقي عينيه عليّ، يراقبني كصياد يطارد فريسته. أحاول أن أبتلع ريقي، لكن فمي جاف. جوع عارٍ حاضر في عمق تلك العينين الداكنتين المتلألئتين، وعليّ أن أضغط فخذي معًا لاستعادة بعض السيطرة على حواسي. هذا كله ظلال من الخطأ. ومع ذلك فهو صحيح جدًا. ضروري جدًا. إنه رسمي، لقد فقدت عقلي اللعين. كيف بحق الجحيم سننام في نفس المنزل الليلة دون أن يحدث شيء محظور بيننا؟ يمكنني أن أتخيل ذلك تقريبًا، وهذا يجعل نبضي يتسارع. أنظر إليه، واقفًا على بعد أقدام قليلة مني. تنجذب عيني جنوبًا إلى الانتفاخ الظاهر في بنطاله، وأحرف وجهي بسرعة، ولكن ليس قبل أن يمسك بي وأنا أنظر. ترتفع الحرارة إلى وجهي، مما يجعلني أحمر بشدة. أشعر بأطرافي تنمل، وينتقل الإحساس إلى بقعة مركزة في بظري، مما يجعله يخفق ويقفز. أضغط فخذي معًا بإحكام، وأعض على شفتي السفلى بينما تلطخ شمس الصباح ملامحه، وتسلط الضوء عليه كإله يوناني للحيوية والإثارة. "أمم. يجب أن أذهب". أقول عندما أصل إلى الباب. إلى أين أنا ذاهبة؟ ليس لدي أدنى فكرة ولكنني أعرف أنني يجب أن أبتعد عن هذا المكتب الآن قبل أن أجد نفسي أتسلّق زوج أمي كشجرة هنا في مكتبه. أعرف أن الجوع العاري في عينيه يعكس جوعي. أنا مستثارة بنفس القدر. وعلى استعداد لأن أكون متهورة بنفس القدر. تم إلقاء الحذر في مهب الريح بمجرد أن وافقت على العودة. "حسنًا". يخرج صوته الجهوري السلس عادة متصدعًا، يتوقف وينحنح، ويبدأ في المشي نحوي ويدق قلبي بسرعة، لكنه ثم ينعطف إلى اليسار، نحو مكتبه وأرمش خيبة أملي. "خذي جولة في الشركة. اختاري أي قسم تريدين التدريب فيه. ثم يمكننا الذهاب لتناول العشاء". فمه خط مستقيم وهو يستقر على مكتبه وكأنه لم يكن على وشك تقبيلي منذ لحظة. "عشاء؟" أهتف، ما زلت مصدومة بشكل واضح مما كاد أن يحدث بيننا. ما زلت أشعر بثقل ذراعه القوية الملتفة بإحكام حول خصري. تملكه القوي. الطريقة التي ضاقت بها عيناه على شفتي قبل أن يميل نحوي للتقبيل. كل هذا يجعلني أشعر بالدوار. "نعم. لقد قمت بالحجز". يقول وهو يرفع عينيه لمقابلة عيني، وأثبت نظرتي. "أنا لست في مزاج لذلك". أقول، وأحرف وجهي أولاً بينما تخترق عيناه. يومًا ما، سأفوز بمسابقات التحديق الصامت العفوية لدينا. "ماذا؟ دعيني أخمن، أنتِ لستِ جائعة؟" يسأل بضحكة صغيرة. يجلب ذكريات ذلك الصيف قبل ثلاث سنوات عندما كنت أنكر أنني جائعة حتى أتمكن من الابتعاد عنه وعن والدتي. فقط لأتسلل إلى المطبخ في منتصف الليل لنهب الثلاجة بحثًا عن بقايا الطعام. لقد أمسكني لينك عدة مرات ولا يزال الإحراج يشعر بثقل شديد الآن بالطريقة التي يراقبني بها. مرح مؤذ يتألق في عينيه. "تبًا لك". أنا أنفجر. لا أطيق مزاحه في لحظات كهذه. أكره أنه يعرفني جيدًا. "الآن، الآن، عزيزتي إيمز. أنا لا أقدر تلك اللهجة". يقول لكن صوته لا يزال مازحًا وخفيفًا. لا أستطيع أن أصدق أننا كدنا نتبادل القبل منذ لحظة وهو هنا، يمازح. إنه يربكني. وبطريقة ما، يبدو أن هذا هو الجاذبية. بخلاف حقيقة أنه زوج أمي اللعين. "مهما يكن. لن أخرج لتناول العشاء معك". أضع ذراعي فوق صدري، وتتبع عيناه الحركة وترتفع الحرارة على خدي. تمر لحظة بيننا. طريق مسدود. "حسنًا، سنتناول الطعام في المنزل. سأتصل بطاهي الخاص". يقول أخيرًا. لا أستطيع أن أجادل في ذلك، لذلك أومئ برأسي في موافقة سلبية وأدفع الباب خلف ظهري حتى أتمكن من الهروب من المكتب. الهروب من سحره المستحيل. ♠︎♠︎♠︎ "إذن، أي قسم ستتدربين فيه؟" يقول لينك، وهو يمسح فمه بمنديل مثلث الشكل. يقوم مساعدو الطاهي بإخلاء المائدة، وأومئ بتقديري لهم لتجربة تناول الطعام المنزلية الرائعة. لينك لا يعترف بهم حتى. "لا أعرف بعد". أقول لأنني حقًا لا أعرف. شركته كبيرة جدًا. متعددة الأوجه جدًا. لدي الكثير من الخيارات ولكنني حصرتها إما في أقسام التصميم الإبداعي أو الهندسة لأنني تخصصت في كليهما في الكلية. "حسنًا. خذي وقتك". يقول. أرفض أن أسمح لنفسي بالشعور بتأثير صوته الجهوري السلس وهو يغمرني عبر مائدة الطعام. "أجل". ربما يجب أن أضيف شكري ولكنني لا أفعل. ينتهي الموظفون من إخلاء المائدة ويغادرون على الفور، تاركيننا وحدنا في حرجنا. أبتلع ريقي. الضوء الخافت للثريا العلوية يلقي مباشرة على وجهي وأشعر وكأنه يراقبني عن كثب. عيناه، تلك العيون الحالمة ولكن المفترسة تراقب كل حركة لي. يمكنني أن أشعر حرفيًا وكأنه ينظر إليّ ليكشفني، ليكشف أعمق أسراري، أسرار سأقتل لإخفائها، ولكن مع لينك، مجرد حركة واحدة منه، فمه عليّ ويده بين ساقي، كياني بأكمله سينفتح عليه بمحض إرادته، وعندما تحرقني نيرانه، سيتم الكشف عن أسراري.