تجمدت ملامح ميلودي. في حياتها الماضية، كانت يولاندا قد لجأت إلى هذه الحيلة أيضًا، فأخذتها على حين غرة وتركتها عاجزة عن الكلام. لم يؤد ذلك إلا إلى تأجيج كراهية ماريا لها. لكن هذه المرة، كانت ميلودي مستعدة. ابتعدت عن ماريا بابتسامة وواجهت يولاندا. "لدي شيء"، قالت. وهي تفتش في حقيبة يدها، أخرجت علبة شفافة. بداخلها زهرة بيضاء. لم تستطع مابيل منع نفسها من الضحك. "زهرة برية للجدة، ميلودي؟" سخرت. تلوت وجوه الضيوف بازدراء. ظنوا أنه حتى لو كانت ميلودي تتمتع بموقف جيد، فلا يمكنها التخلص من جذورها الريفية. وأضافت مابيل إهانة إلى جرح، قائلة بحدة: "ميلودي، لا مشكلة إذا لم تحضري شيئًا. ولكن زهرة برية للجدة؟ هل أنت جادة؟" سارع الرجال بين الضيوف، الذين كانوا مفتونين بوضوح بمابيل، إلى التدخل. "أجل، آنسة ميلودي، قد تكون الحياة قاسية في الأرياف، ولكن زهرة برية كهدية؟ يا لها من مزحة!" حاولت ماريا، التي كانت منزعجة بشكل واضح من هذه الملاحظات، أن تتصرف بهدوء. "مهلا، لا يوجد خطأ في الزهور البرية. أنا أحبها حقًا". قاطعت ميلودي، التي كانت بحاجة إلى تصفية الأجواء، قائلة: "جدتي، هذه ليست مجرد زهرة برية. إنها تسمى زهرة الثلج - وهي عشب طبي نادر جدًا يزهر يومًا واحدًا فقط في السنة، مباشرة على حواف المنحدرات. استغرق مني الأمر سنوات للعثور على هذه". "زهرة الثلج؟" أخذت ماريا العلبة الصغيرة في مفاجأة وفحصتها عن كثب. تمامًا كما بدا أن التوتر قد خف، سخر نفس الرجل الذي سخر من ميلودي سابقًا مرة أخرى. "زهرة الثلج؟ هل تمزحين معنا؟ هل تحاولين تمرير زهرة برية شائعة كعشب لا يقدر بثمن؟ هل تظنين أننا حمقى؟" لم تستطع ماريا إخفاء خيبة أملها. "ميلودي، سأقدر أي شيء تعطينه لي، حتى لو كان حشيشًا. لكن لا تكذبي. لا أطيق الكاذبين!" عبست ميلودي. "جدتي، أقسم أنني لا أكذب. هذه حقًا زهرة الثلج. كدت أسقط من جرف للحصول عليها..." "كفى!" صرخت يولاندا، مستاءة، وضربت بيدها على الطاولة. "ميلودي، توقفي عن الهراء. لدينا طبيب هنا، وأكاذيبك ستنكشف قريبًا بما فيه الكفاية. فقط قولي الحقيقة. هل هي حقًا زهرة الثلج أم لا؟" تغير لون ميلودي، لكنها حافظت على هدوئها. "أنا لا أختلق هذا!" ناديت ماريا، وهي تدرس وجه ميلودي وتشعر بوخز من الشك، "أحضروا طبيب العائلة". "أمي". همست يولاندا. "أنتِ لا تنخدعين بهذا، أليس كذلك؟ إذا كنا مخطئين، فسنشعر جميعًا بالحرج". هزت ماريا رأسها. "لن أكرر كلامي". إذا كانت ميلودي تكذب، كانت ماريا مستعدة للاعتراف بأنها أساءت الحكم عليها. ولكن إذا كانت ميلودي تقول الحقيقة، فقد تعهدت ماريا بحمايتها من الآن فصاعدًا. بعد فترة وجيزة، وصل طبيب العائلة. قبل أن تتمكن ماريا أو يولاندا من قول كلمة واحدة، اتسعت عينا الطبيب، وارتجفت يداه وهو يشير إلى ميلودي. "زهرة... زهرة الثلج! طوال سنوات عمري، لم أتخيل أبدًا أنني سأرى زهرة ثلج حقيقية! يا إلهي، يا له من حظ!" عندما خرجت تلك الكلمات، كان الأمر كما لو أن شخصًا ما ضغط على زر كتم الصوت. خاصة يولاندا ومابيل وذلك الرجل الذي كان يضايق ميلودي - تحولت وجوههم إلى اللون الرمادي. من كان يظن أن الهدية من هذه الفتاة الريفية كانت زهرة الثلج، وهي أندر حتى من بتلة الصقيع السماوي. كانت تساوي أكثر من ثلاثة منازل في سيلفرليك. قالت مابيل، التي كانت لا تزال متشككة: "يا دكتور، هل أنت متأكد من هذا؟ هل يمكن أن تكون مجرد زهرة برية تشبه زهرة الثلج؟" عبس طبيب العائلة. "آنسة مابيل، حتى لو خلطت اسمي، لا يمكنني أن أخطئ في زهرة الثلج. إنها حلم كل طبيب. لا توجد طريقة يمكنني بها أن أعبث بحلمي". هذا حسم الأمر. لم تكذب ميلودي. كادت مابيل تنهار من الإحباط. تحركت يولاندا بسرعة، وأمسكت بيد ميلودي واعتذرت بنظرة ندم صادقة. "أنا آسفة، ميلودي. كنت مخطئة جدًا بشأنك". وقفت ميلودي هناك، وعيناها مثبتتان على ماريا، التي بدت مذنبة بشكل واضح. لبرهة وجيزة، كان لدى ماريا شكوك حول ميلودي في وقت سابق. قالت ماريا، والندم يملأ صوتها: "آسفة. لم يكن يجب أن أشك فيك. لن أرتكب هذا الخطأ مرة أخرى". "لا بأس يا جدتي. زهرة الثلج نادرة للغاية؛ من المفهوم أنك لم تتعرفي عليها. أنا لا أحمل الأمر عليك"، قالت ميلودي بلطف. لم يؤد لطف ميلودي إلا إلى جعل ماريا تشعر بالسوء. خلعت سوارها وأنزلقته على معصم ميلودي. "لقد أعطيتني هدية ثمينة للغاية، وكل ما لدي لك هو سوار المهر القديم هذا. أتمنى أن يعجبك". عرفت ميلودي أن السوار، المصنوع من الزمرد الأحمر النادر، لا يقدر بثمن. كان إعطاء ماريا هذا السوار لها بمثابة بادرة موافقة كبيرة. كان كل هذا بفضل مكائد يولاندا. إذا لم تكن يولاندا قد تلاعبت بميلودي كما في حياتهما السابقة، وحثتها على إحضار هدية، لما كانت قد أحضرت زهرة الثلج. ومع ذلك، كانت هذه مجرد البداية. "شكرًا يا جدتي". ابتسمت ميلودي، وعيناها تلمعان ببراءة. شاهدت يولاندا السوار على معصم ميلودي، وهي تغلي من الحسد. كانت تتوق إلى هذا السوار لسنوات، ولم تتخيل أبدًا أن ماريا ستعطيه لميلودي كهدية ترحيب. لكن يولاندا حافظت على رباطة جأشها، متظاهرة بالكرم. تقدمت إلى ميلودي، متظاهرة بالقلق. "الجو يزداد برودة. لماذا ترتدين ملابس خفيفة جدًا؟" ثم أشارت إلى خادم لإحضار معطف من فرو الثعلب ووضعه على ميلودي، مما أبرز مظهرها الريفي بالفعل. على الرغم من أن الجو كان يزداد برودة، إلا أنه كان لا يزال بداية الخريف - مبكرًا جدًا بالنسبة لمثل هذا المعطف الثقيل. كان قصد يولاندا واضحًا: إحراج ميلودي وجعلها تشعر بأنها في غير مكانها. كان هذا تكرارًا للماضي، لكن هذه المرة لم تنخدع ميلودي بواجهة يولاندا من القلق. نظرت ميلودي إلى المعطف، وتوقفت للحظة، ثم ابتسمت ابتسامة واعية. "شكرًا يا أمي"، قالت بامتنان ميلودرامي يذكرنا بحياة أخرى. لم يتمكن الضيوف الآخرون من إخفاء ازدراءهم، لرؤية امتنان ميلودي المبالغ فيه، لكنها لم تهتم. ارتدت معطف فرو الثعلب كما لو كان ملكية ثمينة، ولمست الفرو برفق. كان الأمر شبه هزلي. كادت يولاندا تنفجر ضاحكة. كانت تعتقد أن ميلودي قد تفوقت عليها بحيلة زهرة الثلج، ولكن لا، كانت ميلودي لا تزال مجرد فتاة ريفية في القلب. "سيكون هذا سهلاً. الحفل مليء بالثرثرة، وقريبًا ستعرف سيلفرليك بأكملها مدى ضآلة ميلودي"، فكرت يولاندا. وهي تحتسي الشاي، أخفت يولاندا بذكاء ابتسامتها المنتصرة خلف فنجانها. فجأة، صرخت ميلودي ومزقت معطف فرو الثعلب، وألقته على الأرض بأسلوب مسرحي.