"عفوًا؟" قالت بنعومة وهي تقترب من المجموعة. "هل أنتم الأشخاص الذين أرسلهم أبي لاصطحابي؟" استدار كبير الخدم، وما إن رأى وجه ميلودي المغطى بالطفح الجلدي، حتى عرف على الفور أنها الشخص الذي ينتظرونه. ولكن ألا يفترض بالفتاة الريفية أن تكون خجولة وهشة؟ لماذا أشعر بوجود غامض حولها يأمر بالاحترام؟' فكر في نفسه. ثم هز رأسه، معتبراً ذلك مجرد ضرب من الخيال. استعاد كبير الخدم رباطة جأشه وأومأ برأسه. "آنسة ميلودي، نحن هنا من أجلكِ." "شكراً لجهودكم. لنذهب إذن، أليس كذلك؟" أجابت ميلودي بابتسامة آسرة كادت أن تجعل كبير الخدم يتقيأ. كان ذلك جزءاً من خطة يولاندا، على أية حال. كانت يولاندا قد رتبت مأدبة غداء اليوم، ودعت سيدات المجتمع الراقي للتأكد من أنهن رأين جميعاً مدى قبح ميلودي. كان الأمل أن تصل الشائعات إلى عائلة سوانسون، وهي سلالة من الدرجة الأولى، والذين سيفكرون بالتأكيد ملياً قبل أن تتزوج ميلودي من أحد أفراد عائلتهم. قد يمنح هذا ابنة يولاندا، مابيل، فرصة للزواج من عائلة سوانسون بدلاً منها. "آنسة ميلودي، تفضلي، إلى السيارة"، قال كبير الخدم وهو يقرص فخذه للحفاظ على هدوئه وإخفاء رغبته في التقيؤ أثناء القيادة. بعد حوالي ثلاثين دقيقة، وصلوا إلى فيلا فوكس. نظرت ميلودي إلى المبنى الحديث المألوف، متذكرة زيارتها الأولى المذهولة. لقد كانت أضحوكة في ذلك الوقت، الأمر الذي أزعج جدتها، ماريا فوكس. لكنها الآن تعرف أفضل. كانت عائلة فوكس على هامش نخبة سيلفرليك فحسب، وهذا القصر لم يكن ملحوظاً بالكاد وفقاً للمعايير المحلية. هذه الرحلة كانت بسبب تدهور صحة ماريا، لذلك استدعاها والدها اللامبالي الأناني في وقت مبكر للتحضير للجنازة. كانت ماريا هي العضو الوحيد في العائلة الذي لا يزال يظهر لميلودي بعض اللطف. حتى لو لم يكونا على وفاق دائمًا، على الأقل حافظت ماريا على القليل من دفء العائلة حياً. مع فرصة ثانية في الحياة، كانت ميلودي تنوي دعم ماريا حتى النهاية. كان قلب ميلودي في كل مكان، لكن وجهها ظل هادئًا، ولم يُظهر أي عاطفة. قاد كبير الخدم ميلودي مباشرة إلى غرفة المعيشة، المزدحمة بالضيوف والمزينة بديكورات باهظة الثمن. عرفت ميلودي أن هذه الأشياء الفاخرة كانت عادة ما تُحفظ مقفلة، خوفاً من تلفها. ولكن اليوم، وضعت يولاندا كل شيء معروضاً ليراه الجميع، في محاولة لإخراج ميلودي عن طورها. "السيدة فوكس،" أعلن كبير الخدم وهو يقترب من يولاندا في منتصف الغرفة، منحنياً قليلاً. "الآنسة ميلودي عادت." أخفت يولاندا ابتسامتها الساخرة بصعوبة وتحدثت بصوت أعلى لماريا، التي كانت جالسة على كرسي متحرك. "ماريا، ميلودي عادت." ماريا، التي كانت تغفو في أغلب الأحيان هذه الأيام، ظلت متيقظة اليوم وهي تعلم أن حفيدتها ستعود. عند سماع صوت يولاندا، فتحت ماريا عينيها ببطء، وكشفت عن حدة مهيبة. بنبرة ناعمة ولكن آمرة، سألت: "أين هي؟" أدرك كبير الخدم أنه يعيق طريق ميلودي وتنحى جانباً بسرعة. تحولت كل الأنظار إلى ميلودي، وقد ارتسمت على وجوههم علامات الفضول. لم يسعهم إلا أن يلاحظوا البقع الحمراء الصارخة على وجهها، والتي كانت مثيرة للاشمئزاز إلى حد ما، خاصة عندما تقترن بملابسها الرثة التي تصرخ "فتاة ريفية". كبتت يولاندا ابتسامة ساخرة ولوحت بشكل مبالغ فيه. "ميلودي، عزيزتي، تعالي إلى هنا." وبينما كانت تتحدث، ألقت يولاندا نظرة ذات مغزى على ابنتها التي ترتدي ملابس لا تشوبها شائبة، مابيل، التي كانت جالسة بجانبها. فهمت مابيل إشارتها بسرعة، ونهضت، واقتربت من ميلودي، وتمكنت من كبح اشمئزازها وهي تمسك بيد ميلودي. "ميلودي، لقد عدتِ أخيراً! كنت أنتظركِ!" قالت بابتسامة مصطنعة. كانت مابيل، المعروفة بأنها أبرز شخصية اجتماعية في سيلفرليك، ترتدي فستاناً أزرق سماوياً من تصميم محدود الإصدار، وقد أبرز قوامها الطويل النحيل بفضل وقفتها الراقية. "بجوار ميلودي الرثة، جعلت بشرة مابيل الخالية من العيوب ومكياجها المثالي تبدو وكأنها صورة حية." نظرت ميلودي إلى مابيل، التي كانت تتظاهر بالمودة، وشعرت بمزيج من الحزن والمرارة. لقد فهمت الآن سبب تخلي أولريك عنها وتآمره مع مابيل لإخراجها. بعد كل شيء، مع وجه كهذا، لا يمكن لأي رجل أن يقاوم. بدأ الضيوف في الهمس فيما بينهم. "تباً، الآنسة ميلودي قبيحة بشكل مباشر! بجوار الآنسة مابيل، الأمر أشبه بمقارنة ماسة بالتراب!" "لا عجب أن عائلة فوكس أخفتها لفترة طويلة. إذا كانت عائلتي لديها ابنة مثل هذه، لكنت أدعو أن تختفي بدلاً من أن تحرجنا!" "أليس من المفترض أن تكون ميلودي مخطوبة للابن الثاني لعائلة سوانسون؟ لا بد أن السيدة سوانسون تشعر بالخجل من هذه المباراة!" عند سماع ذلك، لم تستطع مابيل إلا أن تبتسم. فجأة، لم يبد وصول ميلودي سيئاً للغاية بالنسبة لها. مع مظهر ميلودي غير الجذاب وخلفيتها الغريبة، ستتألق مابيل أكثر. سمعت ميلودي السخرية لكنها تجاهلتها. بعد كل شيء، لا يمكن للكلمات أن تؤذي شخصاً مر بالفعل بالموت. متجاهلة الثرثرة، أومأت ميلودي برأسها قليلاً لمابيل كتحية. دون حتى إلقاء نظرة ثانية على الزخارف الفاخرة التي رتبتها يولاندا، سارت ميلودي نحو ماريا برشاقة وثبات، وهمست: "جدتي، لقد عدت." كان سلوكها صورة للتهذيب والاحترام والثبات. الضيوف الذين كانوا يستهزئون بها قبل لحظات صمتوا الآن. حدقت ماريا، ولاحظت البقع الحمراء على وجه ميلودي تتناقض مع عينيها المشرقتين اللتين لا تلينان. في العادة، فإن حضور ماريا الهائل يخيف أي شخص جديد، لكن ميلودي، هذه الفتاة الريفية، لم تظهر أي خوف، مما أكسبها إيماءة احترام أعمق من ماريا، التي أومأت لها بعد ذلك بالاقتراب. "أنتِ حقاً فتاة جيدة، شخص يبدو أنه يحمل حظاً سعيداً"، علقت ماريا. نظرت ميلودي إلى وجه ماريا المتجعد وانتابتها مشاعر جياشة. استجمعت شجاعتها، وتقدمت إلى الأمام وعانقت ماريا بقوة. "جدتي! لقد اشتقت إليكِ كثيراً!" هتفت. تصلبت ماريا في البداية، غير معتادة على هذا المودة العلنية، لكنها سرعان ما استرخت وردت العناق، وسألت: "هل كانت رحلتكِ هنا متعبة؟" استنشقت ميلودي رائحة ماريا المألوفة، والتي جلبت إحساساً عميقاً بالراحة. في حياتها السابقة، في لحظاتها الأخيرة، اعتذرت ماريا لها ولأميها باكية. في ذلك الوقت، لم تفهم ميلودي السبب، ولكن بعد اكتشافات مابيل عند فراش موتها، أصبح كل شيء منطقياً الآن. كانت ماريا على علم بأن يولاندا مسؤولة عن وفاة والدتها، ولكن مع حمل يولاندا بالفعل وفي محاولة للحفاظ على واجهة من الانسجام العائلي، اختارت ماريا التزام الصمت. بما أن ماريا شعرت أنها مدينة لها، يمكن لميلودي استخدام ذلك لإثارة القضايا القديمة وتوضيح الأمور أخيراً. "لا، يا جدتي. التواجد هنا معكِ يجعل كل المتاعب تستحق العناء. أنا لست متعبة على الإطلاق"، قالت ميلودي، مما جعل ماريا تبتسم وتلطف نظرتها. كان من غير المعتاد أن لا يرتعد أحد من جيل الشباب أمام ماريا. لم تشعر بهذا النوع من الارتباط منذ عصور. شعرت يولاندا بطعم مرير في فمها، عندما لاحظت نظرة ماريا الراضية تجاه ميلودي. ألم يكن من المفترض أن تكون هذه الفتاة الريفية جاهلة؟ لماذا لم تثر المشاكل؟ كانت آدابها وسلوكها وكلامها أفضل حتى من مابيل، التي دربتها يولاندا بعناية. "متضايقة، لوت يولاندا عينيها وسألت بابتسامة مزيفة، "ميلودي، لقد مر وقت طويل! هل أحضرتِ هدية لجدتكِ؟""