صرخت ميلودي، وغطت صدرها بذراعيها بشكل غريزي. ومع ذلك، لم تستطع منع نفسها من التفكير، 'هل أنا محط إعجاب؟ مستحيل، أنا قبيحة جدًا، من سيرغب في مغازلتي؟' "لا تلمسني بحق الجحيم! أنا مخطوبة للوريث الثاني لمجموعة سوانسون!" على الرغم من ازدراءها لأولريك، اضطرت إلى استخدام ورقة خطيبها لإخافة الرجل. يبدو أن تصريح ميلودي قد نجح، حيث توقف الرجل. "خطيبة أولريك؟" تراجع الرجل، الذي عُرف باسم كين سوانسون، خطوة إلى الوراء، وتعبيره يزداد قتامة. في الضوء الخافت، لم تستطع ميلودي رؤية وجهه بوضوح، لكنها لمحت تردده. إدراكًا منها أنه يعرف أولريك، خدعته قائلة: "بالضبط! بما أنك تعرفه، يجب أن تدرك أن العبث معي أمر غير وارد، السيدة سوانسون المستقبلية هنا! ارحل الآن، ويمكننا أن نتظاهر بأن هذا لم يحدث أبدًا." ولكن بينما كانت تتحدث، ترددت أصداء خطوات عالية في الردهة بالخارج. قال أحدهم: "غريب، كنت أقسم أنه جاء من هذا الطريق..." واقترح آخر: "لا بد أنه يختبئ في إحدى هذه الكبائن، فلنفتش كل واحدة!" كانت الأصوات في الخارج تقترب، واستطاعت ميلودي أن تقول إنهم على وشك اقتحامهم في هذه الغرفة. إذن، لم يكن يفعل أي شيء مشبوه؛ بل كان في الواقع هاربًا؟ كانت ذراعا الرجل على جانبي رأسها قويتين وثابتتين، مما يشير إلى أنه مدرب تدريباً جيداً. مع وجود خنجر على حلقها، يمكنه إنهاء حياتها في لحظة. قررت ميلودي التفاوض من أجل سلامتها. "يمكنني مساعدتك في تجنب الحشد بالخارج ومعالجة جروحك، لكن عليك أن تعدني بعدم لمسي!" بدا من المستحيل الهروب من قبضة هذا الرجل، لذلك بدا التعاون هو أفضل رهان لها. بمجرد أن قدمت عرضها، خفت النظرة الشريرة في عيني كين قليلاً. "من الأفضل أن تفي بوعودك، وإلا... لا يهمني من تكون خطيبته!" كانت لهجته تهديدية، وعلى الرغم من أن ميلودي لم تستطع رؤية وجهه بوضوح، إلا أن الجو من حوله كان باردًا وخطيرًا. فجأة، وصل صوت خطوات إلى باب الكابينة. أدركت ميلودي أنه لم يكن لديها وقت لإخفاء كين. بدافع غريزي، دفعته إلى الأسفل وبدأت في إصدار أصوات أنين مبالغ فيها، وهزت وركيها لإنجاح التمثيلية. أدرك كين أنها تحاول مساعدته على الهروب لكنه بدا مصدومًا تمامًا، ويبدو أنه غير مرتاح لهذه الخدعة. على الرغم من الطفح الجلدي الذي شوه وجهها، والذي جعلها تبدو وكأنها لم تكن مع رجل من قبل، إلا أنها كانت مقنعة بشكل غير متوقع. في تلك اللحظة بالذات، تم ركل باب الكابينة وفتحه. أطلقت ميلودي، المفزوعة مثل غزالcaught in headlights، صرخة وتشبثت بعنق كين. من ضوء الردهة، رأى دخيل جسدين متشابكين. بدت ميلودي، في الأسفل من كين، متألقة، وشعرها الأشقر يتدلى على وسادة - مذهلة بصريًا حتى من الخلف. ومع ذلك، عندما أدارت وجهها، وكشفت عن طفح جلدي أحمر بشع، فقدت الجاذبية تمامًا. اشمئزازًا، فقد الرجل اهتمامه وأغلق الباب بعنف. تردد صوت آخر يقترب: "هل كين بالداخل؟" أجاب الرجل بيده: "لا، مجرد بعض الأوغاد. هيا بنا." عندما أغلق الباب، أطلقت ميلودي تنهيدة ارتياح. استمعت إلى تلاشي خطواتهم، تاركة الكابينة هادئة مرة أخرى. قال كين: "عمل جيد"، وكانت لهجته أبعد ما تكون عن الإطراء. دون حتى أن ينظر إليها، جلس ليعتني بجروحه. في الضوء الخافت المتدفق عبر فجوات الستائر، رأت ميلودي مدى خطورة إصاباته. كان هناك جرح مروع حول خصره، وبينما كان يمسح الدم بقميصه، رأت رصاصة مغروسة هناك. قلادة حول صدره منعت الرصاصة بأعجوبة من الاختراق بالكامل. على الرغم من الإصابة المروعة، ظل كين هادئًا بشكل مثير للإعجاب. إن افتقاره إلى الاشمئزاز أو الخوف، حتى بعد رؤية البقع على وجه ميلودي، يتحدث كثيرًا عن قوته الداخلية. 'من بحق الجحيم هذا الرجل؟' تساءلت ميلودي، تمامًا كما رأته يعض على قميصه ويسحب الرصاصة بقسوة. تدفق الدم مثل أنبوب مكسور. صرخت: "هل أنت مجنون؟" مدفوعة بغرائزها الطبية، على الرغم من أنه بدا وكأنه خبر سيئ، ارتدت ميلودي ملابسها بسرعة وأمسكت بحقيبة إسعافات أولية من حقيبتها. تحت نظرة كين المتشككة، قالت: "أنا طبيبة". لم يرد كين، لكنه لم يمنعها عندما بدأت في وقف النزيف. لحسن الحظ، كانت حقيبة الأدوية الخاصة بها مجهزة تجهيزًا جيدًا، بما في ذلك الأدوية التي تساعد على تجلط الدم. ومع ذلك، استغرق الأمر نصف ساعة كاملة حتى تسيطر على الأمور. أعلنت: "انتهى كل شيء"، وهي تنهي عملها. على الفور، أمسك كين بذقنها، ورفع وجهها. كان وجهها صغيرًا مقارنة بيده، وعيناها كبيرتان ولامعتان مثل الكريستال، لكن البقع الحمراء جعلتها تبدو بشعة. لم يكن من النوع الذي يحكم على المظاهر. لكنه لم يستطع أن يصدق أن هذه المرأة المثيرة للاهتمام هي خطيبة أخيه المعاق. "كم عمرك؟ ما هو اسمك؟ أين تعيشين؟" استجوبها كين مثل شرطي. كانت ميلودي قد سئمت من استجوابه. نظرت بعيدًا، وشفتاها مغلقتان، وظلت صامتة. بعد لحظة، قالت: "لقد رحلوا، يجب أن ترحل أنت أيضًا." تهكم قائلاً: "لن تتكلمي، هاه؟" شدت ميلودي فكها. لم تكن على وشك الكشف عن أحشائها لشخص خطير للغاية. ابتسم كين باستهزاء، وخفض نظره. "هل تعرفين حتى من أنا؟" صرخت ميلودي: "لا أهتم! فقط ارحل!" "حسنًا." بذلك، مد يده وانتزع القلادة من عنقها. لم تكن القلادة هي المهمة، بل الخاتم المعلق بها - الخاتم الذي كان ملكًا لوالدة ميلودي. اندفعت ميلودي قائلة: "أعدها بحق الجحيم!" لكن كين كان عملاقًا. قام بتعليقها بعيدًا عن متناول يدها، وابتسم وهو يراها تقفز بيأس. عبث بها كما لو كانت مجرد قطة صغيرة، وتركها تقوم بمحاولات غير مجدية لما بدا وكأنه إلى الأبد قبل أن يتحدث أخيرًا. "هذه الرحلة البحرية متجهة إلى سيلفرليك. يبدو أنك ستأتين معنا. اتصل بي في صالة بلو مون بمجرد أن نرسو. سأعيدها لك حينها." بذلك، ضرب عنقها بسرعة، وأصبح كل شيء أسود. انهارت ميلودي بين ذراعيه، فاقدة الوعي. عندما استيقظت مرة أخرى، كانت السفينة السياحية قد رست بالفعل في الميناء. قفزت ميلودي منتصبة في السرير، لتجد أن كين لم يكن في الأفق. فحصت نفسها بشكل محموم وأطلقت تنهيدة ارتياح عندما أدركت أنه لم يؤذها. بعد ذلك، مدّت يدها في جيبها وأخرجت خنجرًا يتلألأ بضوء بارد. ثم مررت خصلة من شعرها على طول النصل، وشقته نظيفًا. ارتسمت ابتسامة ماكرة على وجهها. اعتقدت ميلودي أن الخنجر كان تعويضًا كافيًا عن متاعبها. بدا عاديًا ولكنه يمكن أن يقطع الحديد كما لو كان زبدة. بالتأكيد ذو قيمة. عندما استهدف كين عنقها، علمت أنها لا تستطيع القتال جسديًا، لذلك قامت بذكاء بسرقة الخنجر من جيبه دون أن يلاحظ ذلك. فكرت: "ليست صفقة سيئة، إذا أخذنا كل شيء في الاعتبار". لكن ميلودي لن تتعقبه في صالة بلو مون. كان لديها الكثير على طبقها بالفعل - لا وقت لتضيعه على شخص غريب محفوف بالمخاطر. كان لديها حسابات أكبر لتسويتها - لنفسها وأمها. خبأت ميلودي الخنجر وألقت نظرة خاطفة على نفسها في مرآة الغرفة. كان وجهها ملطخًا ببقع حمراء مثيرة للقلق. سحبت علبة دواء من حقيبتها وبدأت في علاج نفسها على الفور. سيستغرق التخلص من السموم شهورًا ويتطلب عادةً مواد طبية باهظة الثمن. بعد أن عادت للتو من الريف، مفلسة، اضطرت ميلودي إلى العمل بما لديها. حذرها معلمها من أن جمالها سيجلب لها المتاعب، لذلك أبقت وجهها الحقيقي مخفيًا عند عودتها إلى المنزل. ومع ذلك، لم ينقذها الحذر من التعرض للخيانة والقتل على طاولة العمليات على يد أختها غير الشقيقة وصديقتها وزوجها في حياتها الماضية. في هذه المرة، كانت مصممة على قلب الطاولة. كانت ستستعيد جمالها، وتقوي نفسها، ولن تسمح لأحد بالتلاعب بها مرة أخرى. عندما رست السفينة، نهضت ميلودي من السرير، وسحبت حقيبتها، وتركت الكابينة الملطخة بالدماء وراءها. همست لنفسها: "سيلفرليك، لقد عدت". كانت تتوق إلى الانتقام من أولئك الذين أخطأوا في حقها في حياتها الماضية، وأرادت أن يشعروا بالحرارة الشديدة. ***** عندما نزلت ميلودي من السفينة السياحية، استقبلها كبير خدم عائلة فوكس، الذي كان ينتظرها بفارغ الصبر في الميناء. صرخ كبير الخدم وهو ينظر إلى فريقه: "أين بحق الجحيم هي؟ لماذا لم تخرج بعد؟ هل رأى أحد منكم الفتاة التي لديها طفح جلدي في جميع أنحاء وجهها؟" هز عدد قليل من مرؤوسيه رؤوسهم. سمعت ميلودي المحادثة بالصدفة. يبدو أن زوجة أبيها قد اكتشفت بالفعل كل شيء عنها، حتى الطفح الجلدي. ابتسمت ساخرة، وتمشت نحوهم.