في اليوم التالي، بعد الإفطار، توجهت ميلودي للدردشة مع ماريا. على الرغم من أن ماريا كانت تعيش في منزل متواضع في الفناء الخلفي، إلا أن منزلها كان مريحًا ومزينًا بذوق رفيع بشكل مدهش، وكانت غرفة ميلودي بجوارها مباشرة. خلال دردشتهما، لم تستطع ميلودي إلا أن تلاحظ سعال ماريا المستمر. سألت بقلق: "جدتي، هل أنتِ بخير؟" بعد تناول دوائها، ابتسمت ماريا بوهن وقالت: "آه، مجرد آلام الشيخوخة المعتادة. من يدري كم تبقى لي؟ قد لا أكون موجودة حتى لأراكِ تتزوجين." ثم وجهت ماريا الحديث نحو زواج ميلودي المدبر من عائلة سوانسون. "لقد رحلت والدتكِ مبكرًا، لكن كان لديها خطط كبيرة لكِ، يا حبيبتي. الزواج من عائلة سوانسون يمكن أن يضعكِ في طريق حياة مترفة." أثناء حديثهما، تنهدت ماريا: "أنا فقط لا أعرف ما إذا كان آل سوانسون موافقين حقًا على هذا الزواج." تحولت أفكار ميلودي على الفور إلى أولريك، مما ملأها بالاستياء المرير. في حياتها الماضية، كانت ساذجة للغاية، حيث ساعدت أولريك على تسلق سلم السلطة، بينما كانت غافلة عن أنها مجرد بيدق في لعبته. عندما رأت ماريا عبوس ميلودي، ظنت خطأً أنها قلقة بشأن موافقة عائلة سوانسون وطمأنتها. "لا تقلقي يا عزيزتي. سأقاتل بكل ما أملك لتأمين هذا الزواج لكِ!" لم تكن ميلودي تنوي الزواج من عائلة سوانسون، لكن كلمات ماريا الصادقة أثارت مشاعرها. كانت ماريا دائمًا لطيفة معها، وشعرت ميلودي بولاء عميق لها، أقرب شيء للعائلة تبقى لها. لم تستطع تحمل فكرة فقدان العائلة الوحيدة التي لديها. إذا كانت ذاكرتها صحيحة، فقد توفيت ماريا بعد شهرين فقط من عودة ميلودي إلى سيلفرليك في حياتها السابقة. في ذلك الوقت، شعرت ميلودي أن هناك شيئًا غير طبيعي لكنها تجاهلته، واثقة جدًا في زوجة أبيها. الآن، ومع ذلك، كانت مقتنعة بأن وفاة ماريا المفاجئة كانت مرتبطة بيولاندا. بابتسامة لعوب، غيرت ميلودي الموضوع. "مهلاً يا جدتي، دعنا ننسى ذلك الآن. في الريف، اكتسبت بعض المهارات الطبية من معالج مذهل. ماذا عن أن أفحص نبضك؟" ضحكت ماريا وتبادلت النظرات مع خادمتها المخلصة، هاتي ماير. قالت بخفة: "بالتأكيد، لما لا؟ لنرى كم تبقى لي من الوقت." لقد سمحا لميلودي بذلك، معتقدين أنها كانت مجرد تمزح. أخذت ميلودي نفسًا عميقًا ووجدت بعناية النبض على معصم ماريا. وبينما كانت تشعر بالإيقاع، اتسعت عيناها فجأة - تعبير عن الصدمة على وجهها. لم تكن ماريا مريضة؛ لقد كانت مسمومة. كل شيء اتضح الآن لماذا ماتت ماريا بعد شهرين فقط من عودة ميلودي إلى سيلفرليك. في ذلك الوقت، شعرت ميلودي أن هناك شيئًا غير طبيعي لكنها عزته إلى جنون العظمة بسبب ثقتها العمياء في يولاندا. كان والدها نرجسيًا ولكنه مخلص بشدة لماريا، لذلك تم استبعاده من قائمة المشتبه بهم. هذا ترك يولاندا كمشتبه بها رئيسية. "ما الأمر؟" لاحظت ماريا تعبير ميلودي المضطرب وسألت بين السعال: "هل وجدتِ أي شيء؟" أجبرت ميلودي نفسها على الابتسام وحكت رأسها. "أوه، ربما أنا فقط عديمة الخبرة يا جدتي. لم أتمكن من اكتشاف أي شيء خاطئ، لكن نبضك يبدو قويًا. أراهن أن لديكِ خمسين عامًا أخرى!" علمت ميلودي أن عاطفة ماريا كانت على الأرجح مجرد شفقة. اتهامها بالتسمم في ذلك الوقت قد يدمر كل شيء. لا بد أن طبيب العائلة كان يتكتم على الأمر عمدًا. إذا كشفت عن هذا الآن، ليس فقط ماريا قد لا تصدقها، ولكن يولاندا ستستخدمه بالتأكيد ضدها. ستكون هذه لعبة طويلة إذا كانت ستساعد ماريا. ضحكت ماريا على تشخيص ميلودي المبالغ فيه. "خمسون عامًا أخرى؟ سأتحول إلى ساحرة بحلول ذلك الوقت!" على الرغم من كلماتها، أضاء وجه ماريا بالفرح. حتى عندما كانت تتحدث غالبًا عن قرب النهاية، ظل الخوف من الموت قائمًا. كانت ميلودي ترتسم على وجهها ابتسامة غبية، مثل أرنب صغير بريء تمامًا. مع غروب الشمس، لاحظت ميلودي أن والدها، راسل فوكس، كان لا يزال بعيدًا في رحلة عمل، لذلك لن ينضم إليهم لتناول العشاء. كانت ماريا آخر من وصل إلى المائدة، وبيدها بطاقة دعوة. لاحظت يولاندا على الفور ختم عائلة سوانسون على البطاقة وضاق عيناها بشك. سرعان ما أخفت رد فعلها وتظاهرت بالفضول. "مهلاً يا أمي، ما هذا؟" وضعت ماريا الدعوة على الطاولة، وحافظت على سلوك جاد وهادئ. "إنها دعوة من عائلة سوانسون. مارغريت تبلغ الثمانين غدًا، واعتقدت أنه سيكون من الجيد لميلودي ولي أن نحضر. يجب أن تحضرا أنتما الاثنتان أيضًا." تطايرت عيون يولاندا بالذعر عندما استقرت الكلمات. غدًا هو عيد ميلاد مارغريت الثمانين، وهناك ماريا، تخطط لاصطحاب ميلودي المخزية معها. 'هل هي جادة؟ هل تستخدم حفل عيد الميلاد لتأمين خطوبة ميلودي؟' مجرد التفكير في ذلك جعل يد يولاندا تنقبض إلى قبضة محكمة. 'هذا لا يمكن أن يحدث بحق الجحيم'، فكرت. 'ميلودي تصبح قريبة من عائلة سوانسون هو أسوأ كابوس لي.' أدركت ميلودي التحول في تعبير يولاندا، وخمنت جيدًا ما يدور في ذهنها. لكنها حافظت على هدوئها، ورأسها إلى الأسفل، وهي تلتهم الطعام بينما كان دماغها يعمل بأقصى سرعة. في حياتها السابقة، لم تترك بالضبط أفضل انطباع أول لدى ماريا. بعد أن بدأ الحديث عن الخطوبة، اعتقدت ماريا أن مابيل كانت أكثر ملاءمة لعائلة سوانسون، وتركت ميلودي في البرد خلال مناسبات مثل هذه. ولكن الآن، عادت للانتقام، والحصول على فرصة مبكرة مع عائلة سوانسون كان فرصة جيدة جدًا بحيث لا يمكن تفويتها.