"سأسافر إلى الخارج لمواصلة دراستي كما اقترحتِ يا عمتي كاترينا،" قالت كلارا سالفورد. أشرق وجه كاترينا كالدويل عند سماع ذلك. بدا الأمر وكأن عبئاً ثقيلاً قد أزيح عنها. "هذا رائع يا كلارا! أنا سعيدة لأنكِ فكرتِ في الأمر ملياً أخيراً." "سأساعدكِ في إجراءات القبول والتقدم بطلب للحصول على تأشيرة طالب على الفور. من الأفضل أن تغتنمي الوقت المتبقي لديكِ في هذا الشهر الأخير لتوديع أصدقائكِ. بعد كل شيء، لن تتمكني من قضاء الوقت معهم مرة أخرى." في تلك اللحظة، ظهر تعبير متردد على وجه كاترينا. "هل أخبر ورين نيابة عنكِ؟" قبضت كلارا على قبضتيها وهزت رأسها. "يمكنني إخباره بنفسي يا عمتي كاترينا." "حسناً إذاً. يمكنكِ أن تقرري ما يجب فعله." شعرت كاترينا أنه ليس من شأنها أن تقول أي شيء آخر، لذلك أومأت برأسها قبل مغادرة غرفة المعيشة. كانت راحتا كلارا حمراوين عندما فكت قبضتيها. ثم وقفت صامتة، وتوجهت إلى الطابق العلوي، وفتحت باب غرفة نومها. عند تشغيل الأضواء، أضاءت الحائط المليء بالصور. اقتربت من الحائط، واستقرت نظرتها على الصورة المركزية لشخصين. وقف الاثنان في ضوء الربيع الساطع تحت الأشجار المورقة المزهرة. كان الشاب ذو حاجبين كثيفين، ورأسه متدلياً وهو يبتسم للفتاة التي ترتدي فستاناً أبيض فضفاضاً بجانبه. كان هذان ورين وكلارا عندما كانا في العشرين والخامسة عشرة من العمر على التوالي. رفعت كلارا يدها للمس الصورة. لم تستطع منع نفسها من الابتسام، لكن الدموع تجمعت بصمت في عينيها. سرعان ما أصبحت رؤيتها ضبابية. ومع ذلك، كانت الذكريات بينها وبين ورين واضحة وضوح الشمس في ذهنها. للأسف، لا شيء مستثنى من التغيير. لا يمكنها هي وورين العودة إلى ما كانا عليه. كان ورين زاخمان الأخ الأكبر لكلارا، ولكن بالاسم فقط. لم يكونا مرتبطين بيولوجياً لأنه كان ابن زوجة كاترينا. كانت كاترينا تعتني به منذ وفاة والدته. أحبت كلارا ملاحقة ورين الأكبر سناً والوسيم عندما كانت طفلة صغيرة. عندما كانت كلارا في السابعة من عمرها، توفي والداها في حادث سيارة. كانت هي الناجية الوحيدة. ومع ذلك، تسبب ذلك في رؤية عائلة سالفورد لها على أنها نذير شؤم. رأوها على أنها المتهم الرئيسي وراء وفاة والديها. طردتها جدتها من العائلة خلال فصل الشتاء. تركتها راكعة في الثلج وعلى وشك الموت من البرد. لحسن الحظ، وصل ورين في الوقت المناسب لإنقاذها. تتذكر كلارا حتى الآن كيف كبح ورين غضبه وهو يتحدث إلى عائلة سالفورد في ذلك اليوم. قال: "إذا كنتم، يا آل سالفورد، ترفضون الاعتناء بها، فسأفعل ذلك بنفسي! ستكون كلارا زاخمان من الآن فصاعداً. لن يكون لها أي علاقة بكم بعد الآن." ثم أمسك بيد كلارا بحرارة وتحدث بتصميم غير مسبوق: "هيا. لنذهب إلى المنزل." أوفى ورين بوعده بعد ذلك. لقد قام بتربية كلارا بمفرده عملياً. مع مرور الوقت، أخرجها حبه ورعايته الفخورين من الألم والخوف من فقدان والديها. لم تستطع كلارا منع نفسها من الشعور بالتأثر في كل مرة يحميها فيها. لم تستطع تجنب الوقوع في حب ورين، الذي رافقها ودافع عنها وهي تكبر. لهذا السبب لم تستطع كبح الحب في قلبها في عيد ميلادها الثامن عشر. قال ورين: "اليوم هو عيد ميلادك يا كلاري. سأحقق أمنيتك مهما كانت." كان ذلك كافياً لجعل كلارا تقف على أطراف أصابعها وتقبل ورين. ولكن، لدهشتها، دفعها ورين بعيداً على الفور. "هل تعلمين ما تفعلينه يا كلارا؟ أنا أخوكِ!" ردت كلارا: "ليس الأمر وكأننا مرتبطين بيولوجياً. أنت لست أخي الفعلي! لماذا لا يمكننا أن نكون معاً؟" ذبل تعبير ورين كما لم يحدث من قبل. حتى كلارا لم تره يثور بهذه الطريقة من قبل. صاح: "أعلم أنكِ تشعرين بأنه يمكنكِ الاعتماد علي، لكن الاعتماد لا يساوي الحب! لا تذكري مثل هذه الأشياء مرة أخرى أبداً!" "لماذا لا يمكنني ذلك؟" نظرت كلارا إلى عيني ورين بعناد. "أنا أحبك! أعرف ما هي مشاعري تجاهك! ألا تحبني يا ورين؟" تلاشى كل الدفء من عيني ورين وهو ينظر إلى كلارا وهدر ببرود: "لقد فقدتِ عقلكِ يا كلارا. يجب أن تهدئي وتفكري ملياً فيما تفعلينه. أريدكِ أن تنتقلي من منزلي إذا تجرأتِ على قول مثل هذه الأشياء المقززة مرة أخرى!" بعد أن قال ذلك، أغلق ورين الباب في وجهها وغادر. أنهت كلارا وورين المحادثة بشروط سيئة في ذلك اليوم. منذ ذلك الحين، بدا أن هناك جداراً غير مرئي بينهما، يفصل بينهما. حتى أن ورين توقف عن العودة إلى المنزل كل يوم. كافحت كلارا لرؤيته مرة واحدة في الأسبوع. في تلك المرحلة، كانت كلارا مرعوبة. لم يعجبها هذا الإصدار من ورين، لذلك خفضت رأسها في هزيمة وأرادت تقديم تعويضات. اشترت كلارا خاتمين مخصصين، على أمل تقديمهما إلى ورين في عيد ميلاده. ولكن، بينما كانت تقترب من الغرفة الخاصة في ذلك اليوم، سمعت شخصاً يتحدث إلى ورين. سألوا: "لماذا ليست أختك المتبناة المتشبثة هنا اليوم يا ورين؟" "هل يمكنكِ عدم ذكرها؟ يا لها من مزعجة،" أجاب ورين. تصلبت كلارا. تمكنت من رؤية الانزعاج على وجه ورين من خلال الشق الطفيف للباب المفتوح. توترت ابتسامتها بمرارة. ومع ذلك، رفضت الاستسلام واستجمعت الشجاعة لدخول الغرفة بهديتها. "عيد ميلاد سعيد يا ورين—" تغير وجه ورين بمجرد رؤيتها. "لماذا أنتِ هنا؟" تجاهلت كلارا المرارة في صدرها وهي تسلم الهدية بحذر إلى ورين. "لقد صممت هذا لك بنفسي. هناك شيء أريد أن أخبرك به—" لم يكلف ورين نفسه عناء إلقاء نظرة عليها. بدلاً من ذلك، أمسك فجأة بيد امرأة بجانبه. بوجه مليء بالابتسامات، أعلن: "إيفي وأنا سنخطب في الشهر المقبل. الجميع مدعوون لحضور حفل خطوبتنا حينها!" إيفي جونز كانت فتاة قدمها والد ورين، كارلايل زاخمان، إلى عائلة زاخمان. كيف يمكن أن يجتمع إيفي وورين؟ أجبرت كلارا دموعها على العودة لكنها لم تعد تكبت مشاعرها الشديدة. نظرت إلى ظهر ورين، وما زالت ترفض قبول الهزيمة. "هل تمزح يا ورين؟ أنت مخطوب لشخص عشوائي فقط لأنك تريدني أن أتخلى عنك، أليس كذلك؟" استدار ورين ليحدق بها ببرود. كانت لهجته ساخرة. "أنتِ تبالغين في التفكير في الأمور. إيفي وأنا نتواعد منذ فترة طويلة. يجب أن تخاطبيها على أنها زوجة أخيك المستقبلية." تجمدت كلارا في مكانها. استوعبت هتافات وتهاني الجميع من حولها، وشعرت بالدوار وكأنها تسقط في إعصار. لم تلاحظ حتى عندما خطفت إيفي هديتها. فتحت إيفي الهدية أمام الجميع، وكشفت عن الزوج من الخواتم. ثم هتفت باشمئزاز: "يا إلهي! لا أصدق أنها أحضرت لك خواتم! إنها لا تحاول أن تعرض عليك الزواج، أليس كذلك يا ورين؟" أفاقت كلارا أخيراً من حالتها الذهولية. بحلول ذلك الوقت، كان الجميع يلقيون عليها نظرات غريبة ويتحدثون عنها همساً. ارتجفت شفتاها، وأرادت أن تقول شيئاً. ومع ذلك، تلقت كلارا نظرة اشمئزاز من ورين. قال: "أخبرتك أنني أخوكِ! كيف لا تزالين تحملين مثل هذه النوايا المقززة؟" أمسك ورين بصندوق الخواتم وألقاه في سلة المهملات. رماه بعيداً كما لو كان قمامة، تماماً مثل الطريقة التي عامل بها مشاعر كلارا تجاهه. تجمدت كل عضلة في جسد كلارا بينما تسلل البرد إلى أطرافها وقلبها. لم تتخيل أبداً أن ورين سيجد مشاعرها مقززة إلى هذا الحد. لم تتذكر كلارا كيف غادرت تلك الغرفة الخاصة، لكن ورين لم يتبعها. غمرت ذكريات لها ولورين ذهنها، وعادت إلى المنزل في حالة ذهول. لم تستطع كبح نفسها بعد الآن بمجرد أن رأت كاترينا. اندفعت إلى أحضان الأخيرة وبكت في عذاب. لم تتحدث كاترينا إلا بعد أن هدأت كلارا. قالت: "كلارا، بشأن الدراسة في الخارج… آمل أن تفكري في الأمر بجدية مرة أخرى. "أعلم أنني كنت مشغولة جداً بالشركة في السنوات القليلة الماضية لدرجة أنني لم أجد الوقت للاعتناء بكِ بشكل صحيح. بالإضافة إلى ذلك، قام ورين بتربيتكِ بمفرده، لذلك أفهم أنكِ لا تستطيعين تحمل فراقه. لكن إعجابكِ يجب أن ينتهي عاجلاً أم آجلاً. "لا أريد أن أراكِ تتأذين." اقترحت كاترينا أن تدرس كلارا في الخارج قبل نصف شهر. ومع ذلك، لم تستطع كلارا أن تفارق ورين. أرادت الاستمرار في الفوز بمودته. الآن بعد أن حصلت أخيراً على إجابتها، تخلت عنه تماماً. أدركت أنه حان الوقت للتخلي. طوت كلارا ذكرياتها، ومسحت دموعها وهي تزيل كل صورة مؤطرة من الحائط. كانت بحاجة إلى المغادرة الآن بعد أن كانت إيفي على وشك أن تصبح سيدة عائلة زاخمان الجديدة. كان من غير المناسب وجود هذه الصور، التي تمثل ماضيها هي وورين، ملقاة حولها. أخرجت كلارا الصور من الإطارات. ثم أحرقتهم جميعاً إلى رماد، مثل حبها لورين.