عندها سمعوا طرقًا على الباب. قفزت يد كلارا، لكنها سرعان ما تماسكت وذهبت لتفتح الباب. عندما فعلت، وجدت نفسها وجهًا لوجه أمام نظرة ورين المظلمة. انقبضت يداها بشكل غريزي في قبضتين. "لقد عدت، ورين…" لم يلتقِ ورين بعينيها. بدلاً من ذلك، اجتاحت نظرته الدخان داخل غرفتها، وتقطب حاجباه. "ما الذي تحرقينه هنا؟" كانت كلارا على وشك التحدث، لكن آيفي تقدمت إلى الأمام لتربط ذراعيها بذراع ورين بشكل حميمي. تجعدت شفتا آيفي في ابتسامة ساخرة موجهة إلى كلارا. في تلك اللحظة، فهمت كلارا فجأة مقولة سمعتها ذات مرة - يمكن لبعض الناس أن يأخذوا كل شيء من شخص آخر بمجرد وجودهم. أجبرت كلارا الكلمات التي أرادت قولها على النزول إلى حلقها. ثم، رن صوتها الباهت وهي تكذب، "كنت أحرق بعض الرسومات عديمة الفائدة." والمثير للدهشة أن ورين صدقها ولم يكلف نفسه عناء التحقق من الأمر أكثر. أمسك بآيفي واستدار، ورغب في العودة إلى غرفته. "انتظر،" نادت كلارا بشكل غريزي. "هناك شيء أريد أن أخبرك به، ورين." أرادت أن تودعه وداعًا لائقًا. لكن ورين عبس على الفور. قبل أن يتمكن من قول أي شيء، سارعت آيفي إلى توبيخ كلارا. "ورين يراكِ فقط كأخته الصغيرة، يا كلارا! لا تقولي لي إنكِ ما زلتِ تتشبثين بعناد بآمالك وتخططين للالتصاق به." "لا، ليس هذا هو الأمر—" "كفى! لا تزعجيني من الآن فصاعدًا إلا إذا كان الأمر مهمًا،" قاطع ورين كلارا، ولم يمنحها فرصة للشرح. لم تستطع كلارا تجاهل الإحساس بالحرقان في أنفها ووخز عينيها. لم يكن ورين ليقول مثل هذه الأشياء لها في الماضي. كان يعلم أنها لم تشعر بالأمان أبدًا، لذلك كان دائمًا يواسيها ويضعها في المقام الأول. قال ورين ذات مرة أن كل شيء يتعلق بكلارا كان مهمًا بالنسبة له. ومع ذلك، كان يولي الآن كل اهتمامه لآيفي. لم يكن ليتحمل رؤيتها تبكي ولو دمعة واحدة وكان دائمًا عاجزًا في هذا الموقف من قبل. الآن، لم يكن يهتم على الإطلاق عندما رآها تبكي. لم تستطع كلارا كبح جماح نفسها بعد الآن. استدارت على عقبها بشكل بائس وأغلقت باب غرفة نومها كما لو كانت تهرب. … في تلك الليلة، لم تنم كلارا جيدًا. حلمت طوال الليل بماضيها هي ورين. منذ وفاة والدي كلارا، تولت كاترينا إدارة الشركة العائلية. كانت كاترينا تعمل دائمًا حتى وقت متأخر من الليل. بسبب ذلك، تعلم ورين كيف يعتني بكلارا. لم يكن عليه أبدًا أن يفعل أي شيء لنفسه، ولكن من أجل كلارا، تعلم غسل الملابس والطبخ. عندما كانت كلارا تعاني من تقلصات بسبب الدورة الشهرية، تعلم تحضير شاي مهدئ لها. كانت كلارا تخاف أيضًا من العواصف الرعدية. لذلك، بقي بجانب سريرها طوال الليل وهدأها حتى نامت. ذات مرة، سخر زملاء كلارا منها لكونها يتيمة. كانت تلك المرة الأولى التي يخوض فيها ورين شجارًا جسديًا. أخبر الجميع أن كلارا هي الأميرة الوحيدة لعائلته. حلمت كلارا بتعبيره اللطيف ووقعت في حبه أكثر. في الثانية التالية، تحول تعبيره إلى ازدراء وصدمة تامين وهو يقول، "أنتِ تثيرين اشمئزازي، يا كلارا." أخرج ذلك كلارا من أحلامها. كانت لا تزال لديها دموع على وجهها، وحتى أنها لطخت وسادتها. كانت عيناها منتفختين بشكل لا يصدق. بالكاد أخفت مدى إرهاقها بعد غسل وجهها ووضع بعض المكياج. غيرت ملابسها قبل أن تتوجه إلى الطابق السفلي، ورغبت في القيام ببعض المهمات في جامعتها. عندها صادفت آيفي، التي بدت مشغولة في المطبخ. "أوه، كلارا، لقد استيقظتِ." حملت آيفي وعاءً من عصيدة الشوفان الدافئة. بابتسامة، لوحت لكلارا. "لقد طبخت عصيدة الشوفان المفضلة لديكِ. تناولي بعضًا منها!" رفضت كلارا التفاعل مع آيفي، التي تظاهرت بأنه لم يحدث شيء. "لا، لا بأس. أنا—" "هل ما زلتِ تلوميني على أخذ هديتك في حفل عيد ميلاد ورين؟ لم أقصد ذلك. هل يمكنكِ من فضلك ألا تغضبي مني، يا زوجة أخي؟" احمرت عينا آيفي وعضت شفتها بعصبية كما لو كانت هي الضحية. كافحت كلارا لتقبل كلمات "زوجة أخي". كبتت عواطفها وحاولت الالتفاف حول آيفي لتغادر. لكنها لم تتوقع أن تتقدم آيفي إلى الأمام في تلك اللحظة. اصطدم الاثنان. تناثرت عصيدة الشوفان المغلي على آيفي بينما تحطم الوعاء على الأرض. "ماذا تفعلين، يا كلارا؟" ملأ زئير ورين الغاضب الجو بينما اندفع إلى الأمام لانتزاع كلارا بعيدًا عن آيفي. امتلأ وجهه بالقلق وهو يلتقط يد آيفي، التي كانت عصيدة الشوفان قد أحرقتها. "يمكنكِ أن تفرغي غضبك عليّ إذا كنتِ مستاءة، يا كلارا - ولكن لا تفعلي أي شيء لآيفي. أريدكِ أن تعتذري لها الآن!" صاح. لم يكلف ورين نفسه عناء السؤال عما حدث قبل أن يلوم كلارا على الحادث. ترك ذلك كلارا متجمدة. كانت عصيدة الشوفان قد أحرقتها أيضًا، لذلك كان الجزء الخلفي من يدها أحمرًا ومتألمًا. ومع ذلك، لم يكن شيئًا مقارنة بمدى الألم الذي شعرت به. في ذلك الوقت، كان ورين يدرك ذلك دائمًا أولاً عندما كانت تتأذى. لم يكن مهمًا إذا كان جلدها قد احمر قليلاً فقط. ومع ذلك، لم يلاحظ سوى آيفي الآن. "ورين، كلارا لا تزال مستاءة مني. أشك في أنها تعمدت إيذائي. من فضلك لا تغضب منها." "هل هكذا ربيتكِ، يا كلارا؟ لتكوني شخصًا لا يعتذر عندما يرتكب خطأ؟ كيف انتهى بكِ الأمر هكذا؟ "أنا أشعر بخيبة أمل كبيرة فيكِ. اعتذري لآيفي على الفور! هل تسمعينني؟" نظرت كلارا إلى ورين في حالة عدم تصديق. تذكرت كيف نشر أحدهم خبر كونها يتيمة عندما كانت في المدرسة الثانوية. سرعان ما اكتشف الجميع الأمر. خلال حصة التربية البدنية، اختفت الأموال التي جمعها فصلها. عادت كلارا لفترة وجيزة إلى الفصل الدراسي لأنها كانت في فترة الحيض. بسبب ذلك، اعتبرها زملاؤها أكبر مشتبه بها. وصفها الجميع باللص، قائلين إن يتيمة مثلها من المحتمل أن يكون لديها عادة سيئة تتمثل في السرقة. كان ورين يتدرب بالفعل في الشركة العائلية. كان ممثلهم في التفاوض على طلب تجاري كبير بقيمة عشرات الملايين من الدولارات. عند علمه بالحادث، سارع ورين إلى العودة إلى المنزل على متن رحلة ليلية للدفاع عن شرفها. أصر على أن تحقق المدرسة في الحقيقة وتبرئ اسمها. قال ورين إنه سيؤمن بكلارا دائمًا في ذلك الوقت. لم يمض سوى بضع سنوات منذ ذلك الحين، ومع ذلك فقد وثق ورين بشخص آخر بكل إخلاص. أجبرت كلارا ابتسامة مريرة وهي تتأمل وجه ورين. "هل ستصدقني إذا قلت إنني لم أفعل ذلك؟" ضم ورين شفتيه، وغرقت نظرته في أعماقها بينما ظل صامتًا. أصبح قلب كلارا أبرد مع مرور كل ثانية. دوت خطوات من الخلف بينما كان كارلايل ينزل الدرج. نظر إلى المشهد أمامه باستياء. "سمعتكم تتجادلون من الطابق العلوي! ماذا يحدث؟" سردت آيفي على الفور الحادث قبل أن ترسل نظرة عاجزة إلى كلارا. "كلارا، أعلم أنكِ لا تستطيعين تقبل أنني صديقة أخيك. ومع ذلك، سيتعين على ورين الزواج في النهاية. لا يمكنكِ إلقاء نوبة الغضب هذه إلى الأبد." انتقلت نظرة كارلايل الحادة على الفور إلى كلارا. "أنتِ غير مراعية، يا كلارا! أسرعي واعتذري لآيفي!" "أقسم أنني لم أفعل ذلك،" قالت كلارا. لم يصدق أحد تفسير كلارا الضعيف. لقد حدقوا بها بنظرات اتهامية وحكم. عندها نزلت كاترينا وشيرلي خيمينيز، والدة آيفي، إلى الطابق السفلي. دفعت شيرلي كاترينا جانبًا وركضت لتمسك بيد آيفي عندما رأت آيفي مصابة. شعرت بالقلق وقالت: "آيفي لديها مسابقة بيانو أخرى الشهر المقبل! إنه أمر مهم بالنسبة لها، ولا يمكنها المخاطرة بأي ضرر ليديها! لقد تجاوزتِ الحد، يا كلارا!" "أنا لم أفعل ذلك…" فهمت كلارا حقًا ما هو شعور عدم القدرة على الرد. شعرت كاترينا بالضيق على كلارا. ثم سارعت إلى الأمام لتحمي الأخيرة خلفها. أثار ذلك نظرة استياء من كارلايل على الفور. "أنتِ مشغولة دائمًا بإدارة تلك الشركة عديمة القيمة. انظري كيف انتهى المطاف بابنة أختك! إنها تهاجم شخصًا ما، وتسمح لغيرتها بالسيطرة عليها، وترفض الاعتراف بأخطائها! "ستحلين محلها لأنها لن تعتذر. اذهبي واعتذري لشيرلي وآيفي على الفور!" "ليس له علاقة بالعمة كاترينا، أيها العم كارلايل!" هتفت كلارا. كانت تعلم أن كاترينا عانت من العديد من المظالم بسبب شيرلي في السنوات القليلة الماضية. كانت شيرلي حبيبة كارلايل القديمة عندما كان أصغر سنًا. أحضرها كارلايل وآيفي إلى مقر إقامة زاخمان قبل بضع سنوات بعد طلاقها. ثم سمح لهما علانية بالعيش مع عائلته. جعل تحيز كارلايل تجاه شيرلي تبدو وكأنها زوجته أكثر من كاترينا. تجنبت كاترينا أيضًا التفاعل مع شيرلي وآيفي طوال الوقت. لم تتوقع أن ينتهي الأمر بآيفي بمواعدة ورين. لم تسمح كلارا أبدًا لكاترينا بتحمل هذا الظلم نيابة عنها. لذلك، تحملت مرارتها وعدم رغبتها وهي تخفض رأسها. "كان خطئي. أنا آسفة، آيفي." لقد بذلت جهدًا كبيرًا لحشد هذا الاعتذار. أخنقها الحزن من الداخل حتى لم تشعر في النهاية إلا بخيبة الأمل.