استعدت كلارا وغادرت في وقت مبكر من هذا الصباح لأنها كانت تخطط للقاء صديقتها. كانت على وشك طلب سيارة أجرة عندما ربت أحدهم على كتفها من الخلف. قال الشخص: "كلارا". استدارت كلارا ورأت آيفي خلفها. كانت الأخيرة تمسك بيد رين وكانت تبتسم بإشراق. بينما كانت كلارا مندهشة، التقت عيناها بعيني رين. لم تخجل منه. بدلاً من ذلك، نظرت إليه بهدوء. لم تعد هناك شرارة شغف في عينيها كما كانت من قبل. أصدرت همهمة بسيطة اعترافًا بوجوده وعادت إلى طلب سيارة أجرة. لم يعتد رين على رؤيتها بهذه المسافة. شعر أنها تغيرت كثيرًا الآن بعد أن نادراً ما تتحدث. لم يستطع إلا أن يسأل: "أليس لديك دروس اليوم؟ إلى أين أنتِ ذاهبة في هذا الصباح الباكر؟" ارتسمت صدمة في عيني كلارا. تفاجأت بمعرفة رين بجدول دروسها. ومع ذلك، لم تجرؤ على المبالغة في التفكير في الأمور وردت بصوت منخفض: "سأقابل صديقة اليوم". "ماذا—" عبس رين وكان على وشك الخوض في الأمر أكثر، لكن آيفي جذبت ذراعه في تلك اللحظة بالذات. "كلارا بالغة بالفعل. يجب أن يُسمح لها ببعض الخصوصية لنفسها. قد تكون أخاها الأكبر، ولكن لا تقل لي إنك تخطط للسيطرة عليها إلى الأبد"، وبخت آيفي. "من يدري؟ ربما كلارا ذاهبة لرؤية صديقها." "توقف عن استجوابها بشأن ذلك. قد تشعر بالحرج إذا فعلت ذلك." ألقى رين نظرة على كلارا، التي لم تدحض. كانت تقف في صمت وتنظر إلى هاتفها. نشأ إحباط لا يمكن تفسيره في صدره وهو يتمتم: "إلى أين أنتِ ذاهبة؟ سأوصلكِ". قبل أن تتمكن كلارا من الرفض، تحدثت آيفي: "رين، أليس لدينا موعد مع المصمم لصنع ملابس مخصصة لحفل زفافنا؟ قد لا يكون لدينا ما يكفي من الوقت لإيصال آيفي إلى وجهتها." عند سماع ذلك، قال رين على الفور لكلارا: "سيتعين عليكِ الحصول على وسيلة نقل خاصة بكِ، إذن." لم ينتظر حتى رد كلارا قبل أن يصطحب آيفي إلى سيارته وينطلق بها. شاهدت كلارا سيارته وهي تبتعد. شعرت بوخز في أنفها، لكنها كبتت حزنها. كانت في منطقة سكنية فلل، لذا لم يكن من السهل الحصول على سيارة أجرة أو أوبر. لم يكن لديها خيار سوى السير أبعد خارج المنطقة نظرًا لأن تطبيق أوبر الخاص بها أشار إلى عدم توفر أي سائقين. فقط بعد المشي لما بدا وكأنه دهور تمكنت من الحصول على سيارة. ... كان الظهيرة عندما انتهت كلارا من زيارة معرض فني مع صديقتها. ثم ذهبت إلى مطعم قريب لتناول الغداء. لينا سامرز كانت أفضل صديقة لكلارا. صُدمت لينا من رغبة كلارا في الدراسة في الخارج ومن المرجح أن تعيش هناك بشكل دائم. هتفت: "ماذا عن هذا القرار المفاجئ؟ هل يعرف أخوك؟ هل سيوافق عليه حتى؟" لم تكن كلارا تعرف تمامًا كيف تشرح الوضع الحالي لعلاقتها مع رين. لذلك، لم تستطع إلا أن تكذب بالإيماء. "لقد وافق عليه. بعد كل شيء، أنا وهو لا نتشاطر أي علاقات دم." "بالإضافة إلى ذلك، هو على وشك أن يخطب. سيكون من المناسب ألا أستمر في العيش في منزل عائلته." ألقت لينا نظرة مرتبكة على سابقتها بينما سألت بحذر: "كلارا، هل أنتِ بخير حقًا بشأن الذهاب إلى الخارج وترك رين؟" شدت أصابع كلارا حول أدوات المائدة الخاصة بها بينما كانت تجبر نفسها على الابتسام. "لماذا لا أكون بخير؟ أنا بالغة بالفعل ويجب أن أبدأ حياة جديدة قريبًا. لديه مستقبله ليقلق بشأنه أيضًا. نحن ملزمون بالانفصال في مرحلة ما." "لا أصدق أنكِ قادرة على المضي قدمًا." بدت لينا متفاجئة. "كان رين لطيفًا جدًا معكِ! كان قلقًا جدًا من أن يتم اختياركِ إذا لم يكن موجودًا لدرجة أنه رفض جامعة Timberfell عندما عرضوا عليه القبول المباشر في مؤسستهم. بدلاً من ذلك، اختار الدراسة في جامعة محلية. "ثم، عندما انتشرت الشائعات بعد فشل صبي في مغازلتكِ، خاطر بالتعرض للعقاب لمجرد ضرب ذلك الصبي. وتذكري الرحلة المدرسية الخريفية عندما ضعتِ في الجبال؟ صعد إلى هناك للبحث عنكِ، على الرغم من أنه كان لديه جبس في قدمه واحتاج إلى عكازات للمشي..." كانت لينا وكلارا صديقتين منذ المدرسة الثانوية. لهذا السبب، شهدت لينا كل ما حدث بين كلارا ورين. لم تستطع إلا أن تتنهد وهي تروي كل الذكريات. سألت: "لماذا تغيرت الأمور بينكما فجأة؟" تجمدت كلارا وهي تتذكر الماضي، لكنها في النهاية نظرت إلى الأسفل بحزن. لاحظت لينا صمت سابقتها ولم تجرؤ بعد الآن على ذكر رين. غيرت الموضوع على الفور. بعد الغداء، خطط الاثنان للعودة إلى جامعتهما عندما مروا بمحل معجنات عريق قريب. أحبت كلارا كعكات البلسان من محل المعجنات هذا. على الرغم من أن المحل كان مشهورًا، إلا أنهم كانوا يخبزون 200 كعكة فقط يوميًا. بغض النظر عن مدى انشغال رين من قبل، كان دائمًا يصطف شخصيًا لشراء تلك الكعكات لها إذا أرادتها. رأت لينا كلارا وهي تحدق في محل المعجنات، لذلك أحضرت الأخيرة للاصطفاف للحصول على مخبوزاتهم. أثناء القيام بذلك، رثت: "مالك المحل يتقاعد لأنه كبر في السن. اليوم هو اليوم الأخير الذي يعمل فيه هذا المحل، لذلك لن نتمكن من الحصول على معجناتهم بعد الآن." تصلبت كلارا. بينما استدارت لتنظر إلى المحل، انطلق بصرها على الرجل الواقف في المقدمة. كان رين. ماذا كان يفعل هنا؟ انتقل بصرها إلى الأسفل إلى كيس المعجنات والمخبوزات المتعددة في يد رين. من بين المعجنات كانت الكعكة المفضلة لديها. كان من الواضح أن رين لم يتوقع رؤية كلارا هناك. ألقى نظرة على لينا، التي كانت تقف بجانب كلارا، قبل أن يقول: "هل أنتما هنا لشراء بعض المعجنات؟" "نعم"، أجابت كلارا بعبوس وهي تومئ برأسها. كان رين على وشك التحدث عندما تحدث مالك المحل من الأمام، معلنًا: "نفدت كعكات البلسان لدينا. لا تترددوا في النظر في المعجنات الأخرى بدلاً من ذلك." لم تلاحظ لينا أن رين كان هناك. سمعت إعلان المالك وأدارت رأسها لتخبر كلارا: "يا للأسف. لم تتمكني من الحصول على الكعك في الوقت المناسب—" لم تنته من التحدث، لكنها سرعان ما رأت رين والكعكات في قبضته. أضاءت عيناها. "رين! هل اشتريت تلك الكعكات خصيصًا لكلارا لأنك علمت أن هذا المحل سيغلق أبوابه بعد اليوم؟" نظر رين إلى كلارا وكان على وشك أن يقول شيئًا. "ألم تنته من شراء المعجنات بعد، رين؟" أتت آيفي لتعانق ذراع رين بمودة. فقط بعد ذلك أدركت أن كلارا كانت هناك. "يا لها من صدفة! "هل أتيتِ إلى هنا من أجل المعجنات أيضًا يا كلارا؟ هذا المحل مشهور بكعكات البلسان. أحضرني رين إلى هنا لتجربتها لأنه سمع أنني لم أتناولها من قبل. لم أكن أعتقد أننا سنصادفكم هنا." رفعت لينا حاجبها وهي تدرس آيفي. ثم، أمسكت بصمت بيد كلارا، راغبة في منح الأخيرة بعض الراحة. لم تتوقع أن تتفاعل كلارا ببرود. ضمت كلارا شفتيها معًا ولم تقل شيئًا. لم تنزعج آيفي. سألت رين فقط بغنج: "هل اشتريت الكعك؟" "بالطبع. يمكنني أن أحضر لكِ أي شيء تريدين تناوله." ابتسم رين بابتسامة محببة لآيفي قبل أن يمرر لها الكعكة. ألقت آيفي خلسة نظرة منتصرة على كلارا قبل أن تعلق: "يبدو أن الكثير من الناس يصطفون من أجل معجنات هذا المحل. لماذا لا نشارك بعضًا من معجناتنا مع كلارا؟ ليس الأمر وكأننا نستطيع إنهاء كل هذه على أي حال." "بالتأكيد"، وافق رين بابتسام. ومع ذلك، لم يلقِ نظرة على كلارا وهو يسلمها معجنات عشوائية. نظرت كلارا إلى الكلمات "معجنات اللوز" على الكيس الورقي، وارتسمت على شفتيها ابتسامة متوترة. كانت تعاني من حساسية شديدة تجاه اللوز وحتى أنها نُقلت إلى المستشفى بسببه. منذ ذلك الحادث، منع رين هذا المكون من دخول منزلهم. يبدو أنه نسي كل شيء عن ذلك الآن. ثم مرة أخرى، ربما كان الأمر أشبه بأنه لم يعد يهتم. لحسن الحظ، كانت كلارا قد قررت بالفعل الاستسلام بشأن رين. من الآن فصاعدًا، سترى فيه فقط أخًا أكبر. لم تعد تهتم حتى عندما أظهر رين وآيفي مظاهر علنية للمودة وكأن لا أحد حولهما. لم تكن منزعجة من رؤية رين يعطي شخصًا آخر شيئًا كان ملكًا لها ذات يوم. وبالمثل، لم تهتم بأنه نسي أمر حساسيتها. لم تعد كلارا تشعر بالبؤس أو الألم بعد الآن. أما بالنسبة لاستفزازات آيفي المستمرة، فلن توليها كلارا أي اهتمام أو تنخرط معهما من الآن فصاعدًا. نظرت كلارا إلى رين بنظرة هادئة قبل أن تجيب بلامبالاة: "لا، شكرًا، رين. إذا لم يكن هناك شيء آخر تحتاجه، فسوف ننطلق أنا ولينا الآن." ثم قادت لينا خارج المحل دون أي تردد.