– Трябва да направиш Ариел бременна веднага. Така ще бъде завинаги прикована към теб. – Гласът на бащата на годеника ми е студен и пресметлив. – Тя си знае мястото. – отвръща годеникът ми. – Ще се подчини и ще стане добра съпруга за нула време. Сърцето ми се свива, когато осъзнавам, че говорят за мен – и то не като за бъдеща принцеса, а просто като… като някакъв сурогат. Цял живот съм била перфектната принцеса – учех маниери, дипломация и винаги раздавах перфектната усмивка пред камерата. Днес ще направя най-голямата стъпка, която мога, за да помогна на нацията си: ще се омъжа за принца на Гангидор, за да изградим военен съюз. За още една допълнителна репетиция на предстоящата ни сватба се промъкнах в личния апартамент на принца и чух разговора, който ме шокира. Кралят, бащата на принца ми, се изсмива мрачно. – Не я подценявай, сине. Ноктите ѝ са твърде остри сега, ще трябва да неутрализираш тази част от нея. – Остри нокти или не, тя е просто момиче – казва годеникът ми с презрение в гласа. – Какво най-лошо може да направи? Тя е обучена само да се снима, да купува бижута и да украсява къщата, точно като мама. – Ариел Синклер не е като майка ти, която дойде при мен готова да коленичи – отвръща баща му. – Тази принцеса е била прекалено разглезена; родителите ѝ и брат ѝ са се грижили за нея и са ѝ позволили да научи умения, които жените не трябва да докосват. Ще трябва да я пречупиш, сине, и то бързо. Най-добрият начин за това е да я направиш бременна тази вечер. Устата ми зяпва от шок, а ръката ми покрива устата, за да сдържа ужасения си дъх. Никога – нито веднъж принцът не е показвал, че се чувства по този начин към жените! Към мен! – Ариел е лицемерна – казва годеникът ми с разочарована въздишка, а бузите ми пламват от срам. – Тя едва ме оставя да я целуна, така че не мисля, че да я оплодя тази вечер ще се случи. – Залогът е много голям, сине – отвръща кралят, а аз тихо надничам зад ръба на вратата, за да видя двамата мъже, стоящи в средата на стаята, скръстили ръце в сватбените си смокинги, небрежно обсъждащи как да ме пречупят. Гняв се смесва с отвращението в стомаха ми, преобръщайки се отново и отново, докато не ми стане лошо. – Трябва да държиш това момиче под контрол – продължава кралят. – Завладей я и тогава всички ресурси на нейното кралство ще преминат към нас. Ако тя не ти се подчини доброволно тази вечер, ще я принудиш. – Тя ще крещи! Нейните пазачи ще дойдат да помогнат! – Няма – изръмжава кралят. – В женската природа е да се подчиняват – жените са животни, те се подчиняват на силните. Просто ѝ покажи, че си нейният Алфа – тя скоро ще падне на колене. – А ако каже не? Или се опита да избяга? – Моят принц поглежда баща си с преценяващи очи, очевидно окуражен и харесващ този план. – Няма начин да избяга от нас – изръмжава кралят. – В нашето кралство имаме пълен контрол над жените. Дори и един ден да бъде кралица, Едуард, тя ти принадлежи. Устните и на двамата мъже се извиват в алчни усмивки. А аз? Почти повръщам от страх и отвращение. Вече съм извън апартамента и се втурвам надолу по коридора, а сълзи се стичат по бузите ми, докато бягам от Голямата зала, където трябва да се омъжа. Умът ми се върти от това колко много светът ми току-що се разпадна. Твърде много е заложено на тази сватба – и всичко е по моя вина. Аз съм тази, която настояваше за нея, исках да създам политическите връзки, които ще ни дадат допълнителните сили, от които се нуждаем, за да сложим край на тази война, въпреки че майка ми ми каза да изчакам любовта. И толкова много искам да се втурна в обятията ѝ сега – но ако го направя? Тогава тя ще каже на баща ми – Доминик Синклер, най-могъщият Алфа в целия свят – и той ще разкъса този ужасен принц на парчета, без да се замисли. И това ще започне втора война – Ридая по-силно, докато бягам, напълно объркана – и изведнъж, когато завивам зад познат ъгъл, знам точно къде отивам и къде искам да бъда. Ускорявам крачката си, втурвам се към старата кафява врата и я отварям с цялата си сила. Вратата се удря силно в стената, докато се спъвам в стаята. Брат ми Рейф и братовчед ми Джеси ме поглеждат с широко отворени, шокирани очи, а челюстите и на двамата увисват. – Не мога да го направя! – задъхвам се аз, падайки назад към отворената врата, а лицето ми е в сълзи. – Ариел! – ахва Рейф, скачайки до мен и ме издърпвайки от вратата, затваряйки я. – Какво, по дяволите, се случи!? Джеси става и ме хваща за ръка, повеждайки ме към дивана, докато им разказвам всичко със запъващи се ридания. Джеси сяда до мен, кимайки и слушайки всяка дума, но Рейф стои до мен, а дълбоко ръмжене расте в гърдите му, докато историята ми напредва. Докато свърша, цялото му тяло е напрегнато и трепери. – Ще го убия – изръмжава Рейф и прави една дълга крачка към вратата, явно имайки го предвид. – Ще му откъсна главата – – Рейф! – изсъсква Джеси, навеждайки се напред и хващайки ръката на Рейф, преди да може да стигне по-далеч. – Успокой се, по дяволите. – Значи, бягаш – казва Рейф, отдръпвайки ръцете си от лицето си и втренчвайки се в мен. – Оставяш го пред олтара, а пресата го изкарва наранената страна. Аз кимам. – Мама и татко могат да спасят договора по този начин, дори и без брак. Но аз… аз трябва да изчезна, иначе принцът ще ме принуди – имам твърде голям натиск върху него сега. – Но къде, по дяволите, ще отидеш, Ариел? – пита Рейф, сядайки и клатейки глава. – Той ще те преследва! Без значение къде си, той ще те намери! – Не – чувам Джеси да казва и очите ми се отварят широко, за да видят лукава усмивка на лицето му. – Никога не съм харесвал този човек, така или иначе – той е задник. Заслужаваш повече от това. Да бягаме. – Какво? – ахвам аз, втренчвайки се в братовчед си. – Къде? Джеси просто продължава да ми се усмихва. – С нас. Рейф и аз се записваме утре така или иначе – просто ще тръгнем тази вечер и ще те вземем със себе си в Академията за Алфи. Гледам братовчед си за момент в шок и тогава издавам трескав смях и се хвърлям в обятията му, защото – защото това всъщност може да е перфектно. Този план ме измъква от двореца и ще бъда на място, където никой – особено не принц Едуард – никога няма да очаква да отида. Известна със своята потайност изцяло мъжка военна академия, предназначена да отсее и обучи най-силните Алфа воини в нацията. Академия за Алфи.