Следващите два часа са… образователен курс по момчешки свят. Седя кацнала на нара си, взирайки се наоколо с възхищение. В тази стая има повече от сто момчета в момента и всички ще спим тук заедно по време на кандидатстването. Когато това приключи, ако успеем, ще се преместим в замъка в по-лични общежития. Но сериозно? Дотогава? Донякъде съм… развълнувана. Атмосферата тук – тя е напълно различна от всичко, което съм преживявала. Има много викове и смях, и вече са избухнали два юмручни боя, заедно с доста състезания по борба с ръце. Момичета? Всички щяхме да се лигавим и да се оглеждаме една друга. Момчета? Те просто се хващат за ръце и се потупват по гърба, стават мигновени приятели. Но тогава едно момче минава покрай мен по бельо – от което само по себе си не се оплаквам – но очите ми се разширяват от шок, когато той просто нагло, небрежно бърка с ръка в боксерките си и се почесва по топките – „И какво мислиш, братовчедке,“ казва Джеси, карайки ме да подскоча, докато се появява до мен, стъпил на нара на Рейф и използвайки лоста, за да закачи ръцете си над ръба на моя, усмихвайки ми се. „Вече съжаляваш за избора си?“ „Момчетата са…“ прошепвам аз, все още оглеждайки се с възхищение, „напълно различен вид.“ „Мисля, че на нашата скромна малка принцеса ѝ харесва,“ казва Джеси със смях, наблюдавайки очарованието ми. Аз също се смея и вдигам пръст към устните си. „Не казвай на Рейф,“ прошепвам аз, знаейки, че брат ми – като баща ми – е лудо свръхзащитен. „Твоята тайна е в безопасност при мен,“ прошепва Джеси в отговор, намигайки ми. „Просто… опитай се да изглеждаш по-момчешки, добре? Седиш там горе като малка красива кукумявка и се взираш наоколо с тези големи очи.“ Аз леко ахвам, осъзнавайки, че той вероятно е прав. Свивам леко гърба си, отпускайки краката си, за да не съм толкова сдържана. „Така по-добре ли е?“ промърморвам аз, понижавайки гласа си и смеейки се, защото се чувствам нелепо. „Просто се почесвай малко повече по задника около хората,“ предлага Джеси с усмивка, „нека хората те видят да се оригваш.“ Ужасена, аз го гледам ядосано. „Абсолютно не.“ Джеси се смее и след това протяга ръката си към мен, с дланта нагоре. „Ето,“ казва той. „Какво?“ питам аз, докосвайки затворените му пръсти, мислейки, че има някакъв малък подарък, скрит в юмрука му. „Не,“ казва Джеси, смеейки се, и след това ми махва да се приближа. Навеждам се към него и, светкавично бързо, Джеси избърсва китката си от двете страни на врата ми и след това по моите собствени китки. „За какво е това?“ питам аз, мръщейки се, объркана. „Маркиране на миризмата,“ отговаря той с шепот. „Понякога миришеш на момиче. Това ще го прикрие малко, ще го направи по-малко очевидно.“ „Няма ли просто да мириша на теб?“ питам аз, объркана. Той свива рамене. „Братовчеди сме,“ отговаря той. „Никой няма да забележи или да се интересува.“ „О,“ казвам аз, и след това се облягам назад на нара си, докато Джеси скача долу и отива да говори със светлокосо момче, което току-що е дошло да се представи на Рейф. Дори не съм мислила за това, че мириша на момиче – какво друго ще ме издаде? Опитвам се да го обмисля, да направя стратегия, но скоро стаята е толкова пълна с млади мъже, че не мога наистина да мисля за нищо друго, освен да ги наблюдавам, да изучавам как се движат, за да мога да се движа като тях и да започна да се вписвам. Дори не мога наистина да запомня кой кой е, докато всички се движат из стаята, разопаковайки личните си вещи и представяйки се на съседите си. Което е причината да е толкова невероятно смущаващо, когато установя, че главата ми се обръща наляво, очите ми трескаво търсят, защото… Защото се кълна, че току-що усетих… най-невероятната миризма, която някога е преминавала през носа ми – Вълкът ми скача вътре в мен, което само по себе си е шокиращо – тя обикновено е толкова спокойна, че понякога забравям, че е там – Вземи го, заповядва тя, веднага започвайки да дебне, иди го намери – трябва – той е наш – „Какво?!“ казвам на глас, докато се изправям рязко, внезапно малко изплашена. Но тогава вдигам носа си и почти изстенавам на глас, когато го помирисвам отново – тази невероятна, удивителна миризма – острата хапка на цитрус, бергамот и мокър тротоар, изпечен под лятното слънце, кайсии и бадеми - Нещо се пречупва вътре в мен, почти физическо усукване, което пренасочва всичко в мен – всичките ми цели, всичките ми мечти – просто ги отмива в единственото преследване на него, на него – Сродна душа!, вие вълкът ми, вдигайки носа си към небето и изпявайки думата, краката ѝ танцуват. Върви! Стани! Върви и го намери – Сродна душа! Сродна душа! Сродна душа! И аз ахвам, притискайки се обратно към възглавниците си, защото го знам сега – знам го със сигурност в сърцето и костите си – че моята сродна душа е тук – Но докато се оглеждам, трескаво, нещо… нещо друго пресича пътя ми. И този път изстенавам на глас, долната ми устна започва да трепери, докато отпускам тялото си, падайки назад към възглавниците си. Трябва да затворя очи срещу миризмата на кожа и уиски от него – червени горещи въглени и острата хапка на бор в нощ толкова студена, че дори въздухът замръзва - И, за мой ужас, нещо друго се пречупва вътре в мен, разтърсвайки ме до дъното, толкова много, че раменете ми започват да треперят от това. Защото… защото другият все още е там – и този също - И двамата все още са там, и двете връзки сега ме викат, подтиквайки ме да тичам в две различни посоки наведнъж - Внезапно ми се гади, главата ми се върти, докато гравитацията се преориентира в две посоки, опитвайки се да сочи едновременно на север и на юг, вътрешният ми компас се върти – Вдигам ръце към слепоочията си и издавам още един тих стон. „Ари,“ казва Рейф, идвайки до края на леглото и надничайки към мен, загрижен. „Добре ли си?“ Но аз не отговарям, очите ми са плътно затворени, докато се концентрирам върху вълка си, върху нелепото нещо, което тя казва – Вътре в мен тя дебне напред-назад, издавайки малки подскоци на вълнение, въртейки се в нетърпеливи кръгове, езикът ѝ виси отстрани на устата ѝ. Стани! Подтиква ме тя, щракайки със зъби от радост, иди и ги намери! Сега! Какво?! Казвам ѝ аз, трескаво. Но това е нелепо – не можем – маскирани сме! Върви!, заповядва тя, и аз се оказвам изправена, очите ми се отварят въпреки мен. Иди и ги намери! Трябва да срещнем сродните си души! Но докато се оглеждам в стаята – твърде е голям хаос. Знам, че са тук – но нямам абсолютно никаква представа кои са. „Сериозно, Ари,“ казва Рейф, взирайки се в мен отблизо. „Ти си… цялата пребледняла. Добре ли си?“ Завъртам глава, за да погледна брат си с трескави очи, дъхът ми се задавя бързо. Зад него виждам Джеси да се обръща, объркан, гледайки ме с любопитно безпокойство. Отварям уста, за да измънкам нещо – каквото и да е – да ги помоля за помощ – Но преди да успея, силен плясък се чува в главата на стаята и всички се завъртаме към него. Всички млъкват, взирайки се в капитана на Академията, който стои там с четирима сержанти. Той е гигантски мъж с грубо, скалисто лице, което не изглежда да е виждало усмивка от двадесет години. Но не мога да мисля за това сега – главата ми все още се върти и аз правя всичко възможно, за да държа очите си напред и да се концентрирам върху ходенето, докато тялото ми започва да се адаптира, не позволявайки си да бъда разсеяна от заобикалящата ме среда или от моя глупав вълк, която вие към мен – молейки ме да отида да ги намеря, да ги издебна, да съблека униформата си точно сега и – Капитанът се мръщи наоколо към нас, явно недоволен от нашето безредие. „Застанете в строй,“ изсъсква той. „Време е за първия ви преглед.“