Сега съм Ари Кларк, братовчедка по линия на леля Кора. Но нещата веднага стават сериозни, когато Рейф и Джеси премятат раниците си през рамене и тръгваме към Академия Алфа, суров замък, построен на върха на скалите, които се издигат пред нас. Преглъщам, докато се взирам в замъка, усещам лек трепет. "Тук е студено," промърморвам, въпреки че е почти краят на лятото. "Ще се стоплиш," уверява ме Джеси с намигване. "Освен това, виждаш ли този хълм?" казва той и аз поглеждам накъдето сочи. "Очевидно там има горещи извори. Ако ти стане твърде студено, просто ще те потопим." Замахвам да ударя Джеси с лакът в стомаха за това предложение, но той сръчно ме избягва, смеейки се. Тревога се свива в стомаха ми, докато продължаваме да вървим. Наистина ли мога да направя това? "Спри да се стресираш за това," промърморва Джеси, навеждайки се близо и блъскайки рамото си в моето, избутвайки ме малко настрани. Мръщя се, искайки да съм по-висока. "Опитваш се да решиш проблеми, с които дори не си се сблъскала още. Просто се отпусни." "Класически съвет от Джеси," промърморва Рейф, хвърляйки му лек поглед, докато започваме да се изкачваме по хълма, "което няма никакъв смисъл в момента, защото всъщност имаме много реални проблеми за решаване. Като факта, че Ари Кларк няма никаква лична карта? И също така притежава – знаеш, момичешки части? И е дребна, и е на път да бъде пребита от куп гигантски вълци?" "Ей!" протестирам, бутайки Рейф, което… е, доказва неговата теза повече, отколкото моята, защото той изобщо не помръдва. "Мога да се изправя в битка срещу двама ви! Не се съмнявайте в мен сега!" "Сериозно ли, Ариел?" пита той, спирайки на място, раменете му се отпускат. "Помисли сериозно за това – за всичко, което предлагаш тук. Просто се опитваш да избягаш от гадния си годеник? Или наистина искаш да тренираш в Академия Алфа?" Лицето ми леко помръква, когато осъзнавам, че въпросът му е добър – че досега основно съм действала на адреналин. Отделям секунда, за да помисля за това, накланям глава назад и поглеждам нагоре към замъка на скалата. И докато мисля за това… умът ми преминава през всички неща, които исках да правя, но бях обезкуражавана, защото съм принцеса и момиче – уроци по хокей, и обучение по оръжия, и дълги разговори с татко и чичо Роджър за военна стратегия. Всичко беше момчешки неща, но това означава хиляди спомени за врати, затворени пред лицето ми, постоянно напомняне, че трябва да науча съвсем различен набор от умения. Защото съм момиче. Защото съм… принцеса. Но не мога да бъда принцеса в момента. Трябва да се скрия поне докато всичко това отмине и Едуард и семейството му напуснат нашата нация с подписан договор. Всичко това ще отнеме сериозно време. И съвсем внезапно, без тежестта на титлата ми на принцеса за първи път, откакто бях на осем… осъзнавам колко напълно свободна се чувствам. Мога да правя… каквото си поискам. И знам, инстинктивно, дълбоко в сърцето си, точно какво искам. Вълкът ми повдига розово-златния си нос към небето, издавайки малък вой на смелост. Кажи им, подтиква тя. И така, връщам погледа си към брат си и братовчед си. "Искам да направя това," казвам тихо и решително. "Ако някога е имало възможност за мен, това е, което бих избрала за себе си. А сега, когато има?" Кимвам уверено. "Искам го, Рейф. Искам да бъда тук." Оглеждам стаята, докато довършвам навиването на китките и глезените на униформата си, косата ми е прибрана дискретно под шапката. И не мога да не се втренча с отворена уста във всички момчета, които се разхождат из казармата. Искам да кажа, не е като да не съм била около момчета преди – но гледката на момче след момче, нахлуващи през вратата? Искам да кажа… доста е страхотно. Искам да кажа, флиртувала съм малко – и Едуард, той ме целуна няколко пъти преди сватбата, предимно невинни неща за пресата, но като цяло… Е, аз съм принцеса. Донякъде има смисъл, че съм живяла доста защитен живот, нали? Всеки мъж, който е искал да излиза с мен, е трябвало да премине през огромния ми свръхзащитен баща, кралят, и не много бяха много склонни да направят това. Изчервявам се сега, докато се оглеждам във всички тези момчета пред мен. Защото всички са толкова във форма, сякаш са тренирали седмици, преди да се представят като кандидати за Академия Алфа, за да могат да стартират веднага. И трябва да призная… малко е като бюфет. Няколко момчета по-специално привличат вниманието ми. Има един висок рус, който си е направил магазин в леглото почти диагонално от нас, с челюст толкова прецизно изваяна, че изглежда сякаш е изрязана с диамант. И никой не може да пропусне Лука Грант в центъра на стаята – боже, той всъщност раздава автографи. Но е точно толкова добре изглеждащ, колкото е по телевизията – може би дори по-горещ. И тогава има едно срамежливо, слабо момче с тъмна коса, която пада в очите му, което изглежда мрачно и наблюдава всички. Искам да кажа, никога не съм мислила, че това е моят тип преди, но сега? Трябва да призная, че намирам очите си привлечени към него. Рейф хвърля собствените си вещи на леглото до това на Джеси и след това ме удря по ръката, докато сочи към горното легло над неговото. "Горе," заповядва той, прекъсвайки замечтаността ми. "Какво?" питам объркано. "Ти си тук горе," казва той, потупвайки горното легло и ми дава голяма фалшива усмивка, която ми дава да разбера, че това не е молба. "Където мога да те наблюдавам. През цялото време. И да те удрям, когато се взираш твърде открито във всички момчета, които сега са твои другари, а не твои бонбони за очи."