ВИОЛЕТ Последният звънец прозвуча, сигнализирайки края на учебния ден в Голдън Елит. Напуснах класната стая веднага заедно с най-добрата си приятелка Ашли, чувствайки прилив на облекчение. Часовете на госпожа Хоук винаги са били непоносимо скучни и последните няколко часа ми се сториха, че се влачат цяла вечност. „Слава Богу, че свърши“ – Ашли издиша рязко, разтягайки ръце, докато вървяхме през коридорите. „Изненадана съм, че не заспах там“ – възкликнах аз. „Супер изморена съм, наистина се надявам автобусът да не е пълен, иначе ще трябва да чакаме цяла вечност.“ Ашли спря, с намусено чело. „Чакай, ще пътуваме с автобуса? По дяволите, не! Мислех, че си докарала колата си. Хайде, Ви“ – каза тя почти крещейки. „На изпитателен срок съм, знаеш го вече, не мога да шофирам, докато лекарят не ми разреши.“ Тя разочаровано въздъхна. Знаех, че щеше да ме принуди да дойда на училище с колата си, ако ѝ бях казала по-рано тази сутрин. Понякога влиянието на Ашли ме вкарваше в беда. Винаги ми е било трудно да ѝ кажа „не“ и въпреки че често се забавлявах, се озовавах в ситуации, които бих предпочела да избегна. Мама щеше да ме убие преди мигрените, които ме бяха спрели да шофирам, ако изкарах колата от гаража. Ашли и аз сме пълна противоположност, докато тя е екстровертна и се разбира с хората без усилие, аз съм по-сдържана и интровертна. Често ме защитаваше и винаги съм се възхищавала на нейната увереност. Понякога ми се искаше да бъда като нея, но всеки път, когато се опитвах, чувствах, че отхвърлям част от себе си. Бях приела, че да бъда интроверт е просто това, което съм. „Честно се моля да не попадна на Лиъм в автобуса. Може да бъда принудена да му отрежа члена“ – ядоса се Ашли и аз се засмях. Лиъм беше бившият приятел на Ашли. Разделиха се преди три седмици, след като Лиъм ѝ изневери с блондинка. „Мислех, че се разбрахме никога повече да не говорим за него. Каза, че си го преживяла вече“ – побутнах я закачливо, но тя ме изгледа мрачно. „Разбира се, че го преживях, но това не означава, че не искам да пострада малко. Как да го накарам да си плати?“ И това беше грешен въпрос към мен. Никога не съм била във връзка, така че не знам нищо за това. Странно е, защото влиянието на Ашли се е отразило на мен по толкова много начини, но когато става въпрос за любов, съм пълна нула. Предполагам, че това е една област, в която не я следвам. Сякаш Вселената се опитваше да ме спаси от това да отговоря, от тълпата избухна силен шепот. Шумът се усили, привличайки вниманието на всички в коридора. Ашли и аз си разменихме озадачени погледи. „Какво става?“ – попита тя, любопитството ѝ се разпали. Опитах се да видя над главите на учениците, които се събираха около входа. Бръмченето на разговорите стана по-интензивно и беше ясно, че се случва нещо значимо. „Уау, той се е върнал“ – възкликна някой. „Не мога да повярвам... беше изчезнал две седмици“ – добави друг. Учениците пищяха от вълнение, шепнейки си. Какво става? Ашли ме издърпа през тълпата. Протиснахме се през множеството ученици, опитвайки се да зърнем какво причинява суматохата. Когато се приближихме до предната част на сградата, от устните на Ашли се изтръгна въздишка. „О, Боже мой…“ – прошепна тя. И тогава го видях… Висок. Изумрудено зелени очи. Перфектно разрошена руса коса. Там беше – Райън Дженкинс, най-популярният плейбой в училището. Звезден баскетболист и най-известният човек в нашия клас. Беше отсъствал две седмици и се носеха слухове за голям семеен проблем. Някои дори спекулираха, че е отлетял… „Той се върна!“ – изпищя Ашли, дърпайки ме за ръката. Почти се присмях на нейния ентусиазъм. Разбира се, беше привлекателен, но наистина ли трябваше всички да му се подмазват така? Не разбирах защо хората му се възхищават толкова много, предвид репутацията му на плейбой. Да искаш някого е едно, но да копнееш за някой, който очевидно обича да разбива сърца, ми се струваше глупаво. Очите на Райън сканираха тълпата, сякаш търсеха нещо. Когато се срещнаха с моите, почувствах тръпка на изненада. Погледът му беше интензивен, почти пронизващ, и можех да почувствам как бузите ми се зачервяват. В очите му се появи мимолетно, неразгадаемо изражение, преди бързо да отклони вниманието си другаде. Изпуснах дъх, за който не знаех, че съм задържала. „Уау, ще се престоря, че не съм го видяла да те зяпа току-що“ – каза Ашли, стискайки рамото ми силно. Бях изненадана. „Н-не, какво имаш предвид? Не е. Сигурно е било съвпадение. Защо би ме погледнал? Аз съм последният човек, когото би забелязал в цялото това училище.“ Ашли промърмори нещо под носа си – думи, които не долових съвсем, но можех да кажа, че няма да го остави така. Райън се запъти към нас, а двамата му приятели го следваха отблизо. Докато вървеше, той отмести няколко разпилени кичура коса от челото си и ги пъхна зад ухото си, разкривайки цялото си поразително лице. Трябваше да призная, че предишните ми мисли за това, че сладостта му е надценена, бяха пълни глупости. Имаше красиви мъже, а след това имаше и Райън Дженкинс. Скоро той излезе от коридора и бърборенето започна да затихва. Най-накрая. „Можем ли да тръгваме сега?“ – попитах Ашли, която все още гледаше копнежливо към изхода на коридора, където Райън беше изчезнал. „Ашли!“ – щракнах с пръсти пред лицето ѝ и тя леко се стресна. „Съжалявам, какво?“ – промърмори тя, отърсвайки се от унеса си. „Той дори не те забеляза. Това трябва да ти е достатъчно, за да ти каже, че автобусът вече е тръгнал и ще трябва да чакаме друг“ – изтърсих аз. „Току-що ми разбиха сърцето. Сега дори не мога да се възхищавам на други момчета. Това е толкова несправедливо“ – нацупи се тя. „Не си за вярване“ – казах аз, дърпайки я към автобусната спирка. За щастие автобусът още не беше пълен и успяхме да се качим. Намерихме места и се настанихме, разговорът между нас премина в напрегнато мълчание. „Видях как те погледна по-рано“ – каза внезапно Ашли, нарушавайки мълчанието. „Чакай, какво? Още ли сме на тази тема?“ – повдигнах вежда. „Мисля, че може да те харесва“ – каза тя с приглушен тон, с широко отворени от вълнение очи. Задуших смях. „Шегуваш ли се, нали? Само защото някой ме погледна, не означава, че ме харесва. Вероятно дори не е забелязал, че ме е погледнал.“ „Виж, призна, че те е погледнал“ – каза Ашли силно, привличайки любопитни погледи от други ученици в автобуса. „Сериозно, Аш, дръж гласа си ниско. Не искам да попадна в списъка с гадости на Евелин“ – изсъсках аз. Евелин беше капитан на мажоретния отбор и според слуховете беше приятелка на Райън. Отхвърлих го като клюка, но предвид честата им близост, изглеждаше правдоподобно. „Тя дори не му е приятелка, очевидно е. Просто виж как се държи Райън около нея. Сякаш изсмуква живота от него. Кучката толкова много се натрапва на него“ – каза Ашли, раздразнението беше ясно в гласа ѝ. „Добре, стига за това. Искаш ли да се помотаем малко, преди да се приберем вкъщи?“ – попита тя, отправяйки ми онзи невинен поглед, на който знаеше, че не мога да устоя. „Не мога днес. Мама ми каза да се прибера направо вкъщи след училище. Каза, че има нещо важно да ми каже“ – отговорих аз. „О“ – промълви тя, но можех да кажа, че е недоволна. „Друг път тогава?“ Кимнах, отправяйки ѝ малка, извинителна усмивка. Останалата част от пътуването с автобуса се проточи в мълчание. Знаех, че нещо не е наред в момента, в който влязох в къщата. Странна кола беше паркирана на алеята. Отначало отминах с лека ръка, предполагайки, че мама може да има посетител. Но докато влизах през входната врата, силен, непознат аромат ме посрещна, смесвайки се с миризмата на прясно изпечени бисквити. „Мамо?“ – извиках аз. Огледах се наоколо и забелязах, че всекидневната е по-подредена от обикновено, с пресни цветя във ваза на масичката за кафе. Чух неясни разговори, идващи от всекидневната – гласът на мама и мъжки глас. Говореха за нещо, но думите бяха неясни. Сърцето ми започна да бие лудо, докато се приближавах към всекидневната. След като стигнах до всекидневната, сцената пред мен ме остави без дъх. Мама беше със странен мъж и те не просто говореха. Целуваха се. Мама ме забеляза веднага и се отдръпна от него, лицето ѝ беше зачервено от смесица от смущение и изненада. „Ти си тук, скъпа“ – каза тя неловко. Умът ми се завъртя от объркване. Какво ставаше? Мама се целуваше с мъж. Погледът ми се премести върху непознатия. Изглеждаше на около четиридесет години, с прошарена коса, прилежно загладена назад, и с изтънчен вид. Умът ми се изпълни с въпроси, докато се обърнах към мама. „Какво става?“ – попитах, опитвайки се да запазя гласа си спокоен. Мама се изправи и се приближи към мен. „Казах, че имам нещо важно да ти кажа тази сутрин“ – започна тя, гласът ѝ леко трепереше. Тя погледна бързо мъжа, който ѝ се усмихна за кратко. Видях как бузите на мама се зачервяват в по-наситен цвят. Стомахът ми се сви от отвращение. Какво ставаше? Кой беше този мъж? „Виолет…“ – продължи мама, протягайки ръка, за да пъхне кичур коса зад ухото ми. „От известно време искам да ти кажа това.“ Тя си пое дълбоко въздух. „Ще се омъжвам, Виолет. И този мъж тук ще бъде твой втори баща.“