РАЙЪН Вкарах тройка и тълпата от момичета, които ме подкрепяха, избухна в писъци. Отправих кратка усмивка, улавяйки погледите на няколко фенки, които ми махаха ентусиазирано от трибуните. "Браво, Дженкинс!" извика Джак, плесвайки ме по гърба. Потта се стичаше по лицето ми и я избърсах за момент с гърба на ръката си. Приливът на адреналин, който течеше през мен, се чувстваше добре, добре дошло бягство от всичко останало, което ме тежеше. Рисуването не е единственият начин, по който се справям със стреса. Когато съм на баскетболното игрище, мога да освободя потиснатия гняв, който се натрупва в мен. Когато нещата станат прекалено интензивни, имам нужда от нещо физическо и тогава прибягвам до бой – юмруци, и Джак винаги се е доказвал като перфектен партньор. Точно когато се готвех да се подредя за още един удар, познат глас проряза въздуха. "Хей, Дженкинс". Погледнах настрани и видях Макс Колдуел да крачи към игрището, по-скоро към мен. С Макс имахме дълга история на съперничество. Той беше мой съперник още от първи курс, винаги се опитваше да ме надмине. Той ми отправи нахална усмивка, позната ми. "Отсъстваше известно време, но все още го имаш", каза той със сарказъм, капещ от гласа му. "Колдуел", отвърнах, без да се притеснявам да скрия незаинтересоваността си. "Какво има?" Усмивката му се разшири, докато се облегна на трибуните. "Просто дойдох да видя, че си все така надценен. Все още имаш това внимание", той посочи тълпите и аз издадох подигравателен звук, избърсвайки потта от челото си. "Ако под "внимание" имаш предвид просто да си върша работата, добре, не знам". Той се отдръпна от трибуните и се приближи към мен, докато не се оказахме на няколко сантиметра един от друг. "Знаеш ли, Дженкинс, някои от нас всъщност предпочитат истинска конкуренция". Засмях се, поклащайки глава. "Винаги намирам за сладко как си мислиш, че си заплаха. Правили сме го много пъти и винаги съм те побеждавал. Кога ще осъзнаеш..." Гласът ми стана нисък този път "че съм по-добър от теб". Челюстта на Макс се стегна, юмруците му се свиха на топка и за момент изглеждаше, че може да нанесе удар. Сух звук се изтръгна от гърлото ми. Е, винаги съм готов за това. Той изпусна остър издишване и сякаш се преразгледа, отпусна юмруците си и избухна в смях. "Е, ще видим това. Може би можем да уредим това отново, един на един". Очите му проблеснаха с предизвикателство. "Виждам, че те сърби за реванш. Приеми го като среща, ще чакам". "Договорено, Дженкинс". Усмивка се появи в ъгъла на устните му и с това той се отдалечи. Поклатих глава, присъствието му беше толкова предвидимо, колкото и досадно. Но това беше част от рутината - свикнал съм с него и съм по-способен да се справя. Джак и Кайл, най-близките ми приятели, се присъединиха към мен, докато се насочвах към пейката, хващайки кърпа и избърсвайки потта от лицето си. "Ще трябва да започнеш да поставяш знак "Забранено влизането" на игрището с начина, по който доминираш". Кайл ме удари по гърба и аз се засмях, прехвърляйки кърпата през рамото си. "Имаме ли час днес?" попита Джак и аз погледнах часовника си. "Не знам за вас двамата, но не съм точно развълнуван да си губя времето в час за два часа", отговорих с мързеливо прозяване. Не ми се налагаше да посещавам часове, за да взема изпита си. Винаги съм бил отличен ученик. Идва ми естествено. "Трябва да отидем", възкликна Кайл. Винаги е толкова напрегнат и честно казано, е доста скучно. Това е една от причините, поради които предпочитам да се мотая с Джак. Джак живее на ръба, винаги преследва следващата тръпка. Той е повече около ръбовете и се интересува от момичета и всякакви други неща, докато Кайл е много по-прост и резервиран. "Днес ни обединяват за проекта", добави Кайл. И тогава ме удря, Днес е денят, в който ни обединяват за този ужасен проект. Всеки студент е обединен с партньор и ние измисляме проект, който продължава два месеца. Издадох разочаровано ръмжене, презирам цялата тази проектна работа. Да бъдеш заседнал с някого толкова дълго е кошмар. През повечето време ме обединяват с момиче и в крайна сметка й плащам със секс. Обикновено е повече от щастлива да се съгласи. А ако е момче, просто му плащам. Лесно писи. Няма съмнение, че и този път ще бъде така. "Правилно, трябва да отидем", промърмори Джак, очевидно недоволен. "Това проектно нещо е пълна загуба на време". Напуснахме залата и се насочихме към класната стая. Влязохме в класната стая и както винаги, главите на момичетата се обърнаха, очите им се разшириха и усмивките се разтегнаха, докато минавах покрай тях. Бях свикнал с вниманието, с начина, по който хората сякаш обикалят около мен, сякаш съм някаква гравитационна сила. Плъзнах се към мястото си с лекота, протягайки ръце, докато се настанявах удобно, докато Джак и Кайл седяха зад мен, гласовете им се сливаха във фона, докато флиртуваха с някои момичета. Безопасно е да се каже, че Джак го правеше, защото Кайл вече беше разсеян от телефона си. Очите ми бързо се насочиха към определено момиче с дълга къдрава кестенява коса. Тя седеше в ъгъла, лицето й беше заровено в книга, изглеждайки незапозната с суматохата около нея. Нърд, определено не е моят тип. Изсумтях. Не бях наистина изненадан. Моята доведена сестра ме впечатли като тип, който би предпочел самотата пред социалния хаос, в който повечето хора процъфтяват. Забелязах, че тя поглежда нагоре. Очите ни се срещнаха за кратък момент, преди тя бързо да отвърне поглед, руж се прокрадваше по бузите й. Не можех да не се засмея тихо. Беше забавно как се опитва да се държи незаинтересовано, въпреки че можех да кажа, че е много наясно с моето присъствие. "Здравей..." Повдигнах глава, за да видя стройно момиче да протяга ръка за ръкостискане. Тя задържа погледа ми с флиртуваща усмивка. "Здравей". Стиснах ръката й, но бързо отдръпнах ръката си от нейната. "Мога ли да седна тук?" попита тя, посочвайки празната седалка до мен. Усмихнах се, искайки да приема, но реших да я спася от неприятностите с Евелин. "Заето е", казах плавно. "Сигурен ли си, че не искаш да седна тук?" Тя гукаше, очите й се задържаха върху моите. Това беше познат сценарий - момичета се хвърляха към мен дори в час. Тя прокара пръсти по ръката ми, кафявите й очи блестяха от покана, докато прокарваше език по долната си устна. Погледнах през рамото й и видях Евелин да влиза, очите й горяха от ярост. Усмихнах се самодоволно. Предполагам, че все пак не искаше да бъде спасена. "Не трябва да..." "Ти развратнице!!" извика Евелин, докато дърпаше косата й, карайки момичето да се свие. Вниманието на класа вече беше привлечено към нас. Облегнах се назад на мястото си, заинтригуван от драмата, която се разиграваше пред мен. Очите на момичето се разшириха от шок, докато хватката на Евелин върху косата й се затегна. "Пусни ме, психопатко!" извика тя, опитвайки се да се измъкне от хватката й. "Дръж се настрана от него, кучко", изсъска Евелин, очите й проблеснаха от гняв. "Той не се интересува от теб, не го ли разбираш?" Точно тогава г-жа Джеймс влезе в класа и Евелин най-накрая пусна косата й. "Следващия път, когато се опиташ да се наложиш на него, ще ти покажа какво правят на курвите като теб", заплаши тя, задържайки погледа на момичето. "Той също не те харесва", отвърна момичето, търкайки възпаления си скалп. "Кучко", изплю тя. Евелин се готвеше да продължи тирадата си, но спря, когато г-жа Джеймс призова класа да се подреди. Момичето бързо се оттегли на мястото си, явно разтърсено. Евелин наистина е кучка. Евелин се обърна към мен, изражението й омекна, докато най-накрая седна. "Съжалявам за това, любов", каза тя, сякаш просто беше отблъснала муха. "Не искам да се разсейваш". Тя се опита да целуне устните ми, но аз обърнах бузите си към нея. Още едно нещо за мен? Не целувам момичета, дори и Евелин. Часът се проточи, всяка минута отминаваше с мъчителна бавност. Едва обръщах внимание, умът ми се луташе другаде. Накрая г-жа Джеймс заговори за предстоящия проект. Тя обясни, че вместо да ни групира физически, ще ни изпрати нашите партньори по имейл. Издадох ръмжене на разочарование. Каква пълна загуба на време. Ако знаех, че ще бъде толкова безсмислено, нямаше да си направя труда да дойда. Чух Джак да стене зад мен, явно също толкова раздразнен, колкото и аз. Всичко това беше по вина на Кайл. "Надявам се, че ще бъдем и двамата", изпищя Евелин, вълнението й беше осезаемо. Беше смешно как винаги се надяваше да бъдем обединени заедно, въпреки че никога преди не сме били групирани заедно. Минутите отминаваха и накрая часът свърши. Събрах си нещата и се сбогувах с Джак и Кайл, преди да изляза с Евелин. "Можем да се видим сега или какво мислиш?" попита Евелин, докато ме изпращаше до колата ми. Нямах настроение. Плюс това, трябва да взема доведената си сестра. Единствените хора, които знаеха за нея, бяха Джак и Кайл. Имах намерение да го запазя така, исках да запазя връзката ни възможно най-скрита. "Не, друг път", казах, отхвърляйки предложението. "Защо?" попита тя, веждите й бяха извити в дъга. Тогава става досадно. Мразя, когато навлиза в личния ми живот. "Имам неща за вършене", промърморих. Тя кимна, приемайки отговора ми, и ме прегърна набързо, преди да се обърне, за да се присъедини към приятелите си - приятели, които винаги изоставяше, когато беше с мен. Плъзнах се в колата си и се готвех да запаля двигателя, когато телефонът ми звънна с ново известие за имейл. Партньор за проекта... Докоснах известието и прегледах подробностите за проекта, докато стигнах до раздела, в който е посочено името на моя партньор по проекта. Усмивка се разля по устните ми, докато четях името. Е, това ще бъде интересно.