„Vzít si koho?“ Hlas Sophie Drayton prořízl vzduch jako břitva, v jeho ostrém tónu zaznívala nevěřícnost. Dívala se na svého otce přes dlouhý mahagonový stůl v jeho pracovně, prsty se jí zaryly do opěrky kožené židle. „To nemyslíš vážně.“ „Myslím to smrtelně vážně,“ řekl její otec, Robert Drayton, aniž by sebou trhl. Jeho ocelový pohled se jí zavrtával do očí, nedotčen jejím vzdorem. „Vezmeš si Lucu Alvareze.“ Jen to jméno jí způsobilo vlnu odporu, která se jí svírala v žaludku. Luca Alvarez. Nesnesitelný dědic impéria Alvarez Industries, nechvalně proslulý playboy s pověstí bezohlednosti a manipulace. Jeho rodina byla jejich rivalem už léta, jejich střety byly dobře zdokumentovány v médiích. Jen pomyšlení, že by s ním měla být svázána, byť jen jménem, jí vařilo krev v žilách. „Ne,“ prohlásila pevně, zkřížila ruce na prsou a zatnula čelist. „To neudělám.“ Její otec se naklonil dopředu, ruce složené k sobě, tíha jeho autority na ni doléhala jako hora. „To není žádost, Sophie. Je to rozkaz. Je to jediný způsob, jak zachránit Drayton Tech.“ Sophie prudce vstala, židle zaskřípala o leštěnou dřevěnou podlahu. „V žádném případě si ho nevezmu,“ odsekla. „To je šílené. Nepotřebujeme rodinu Alvarezových. Můžeme bojovat s konkurencí sami.“ „Nebuď naivní,“ zavrčel Robert, jeho hlas se zvyšoval, jak se rozpaloval. „Konkurence je silnější, než si myslíš. Drayton Tech i Alvarez Industries jsou zranitelné a tohle je jediný způsob, jak upevnit naši moc a udržet ty supíky na uzdě.“ Sophie cítila, jak jí do tváří stoupá pálivý žár. „A prodat mě jako nějaký… nějaký pěšák… je tvoje řešení?“ „Hlídej si tón, Sophie!“ zaštěkal její otec, teď už také vstal a tyčil se nad ní. Jeho tvář byla zalitá hněvem, hlas mu duněl v uzavřeném prostoru pracovny. „Možná jsi generální ředitelka, ale stále jsem členem správní rady, a co je nejdůležitější, stále jsi moje dcera. A dokud budu živ, budeš dělat, co ti řeknu.“ Ušklíbla se a nevěřícně zavrtěla hlavou. „To je barbarské. Vážně ode mě čekáš, že si vezmu toho… toho arogantního, povrchního…“ „Očekávám, že dáš rodinu na první místo!“ přerušil ji Richard a praštil rukou do stolu. Zvuk se rozlehl po místnosti a Sophie sebou trhla, i když nechtěla. „Ten sňatek není jen o tobě. Je o záchraně všeho, co tvůj dědeček vybudoval. Pokud to odmítneš, budeš zodpovědná za to, že se všechno kolem tebe rozpadne.“ Sophie zatnula pěsti. Každý kousek jejího těla křičel, aby se mu vzepřela, odešla a nikdy se neohlédla, ale tíha její zodpovědnosti vůči společnosti a léta, která strávila bojem o to, aby se prosadila ve světě, kterému dominují muži jako její otec, ji držela na místě jako přikovanou. „Neudělám to,“ opakovala, ale její hlas ztratil svou ostrou hranu, kterou teď nahradil náznak zoufalství. Oči jejího otce se zúžily. „Pak se považuj za vyděděnou.“ Sophie zamrzla, srdce jí vynechalo úder. To slovo dopadlo jako rána do břicha, vzduch v místnosti zhoustl a dusil ji. Vyděděná? Byl opravdu ochotný zajít tak daleko? Její mysl závodila. Drayton Tech pro ni nebyla jen společnost… byla to její životní práce. Vložila do ní veškerou svou energii, obětovala svůj osobní život, své štěstí, aby se stala lídrem v oboru, jakým je dnes. A teď, ztratit to všechno jen proto, že se odmítla vdát za Lucu Alvareze? Proboha! Hlas jejího otce mírně změkl, ale jeho pohled zůstal chladný. „Tohle je větší než ty, Sophie. Jsi dost chytrá na to, abys to věděla. Mysli na následky. Pokud Drayton Tech padne, nebude to jen společnost. Tisíce pracovních míst. Náš odkaz. Všechno, na čem tvůj dědeček a já jsme pracovali, všechno, na čem jsi pracovala ty, bude pryč.“ Sophie se sevřelo hrdlo, v jejím nitru se rozvířila bouře emocí. Hněv. Nechuť. Strach. A pod tím vším, odporný pocit bezmoci. Vždycky byla hrdá na to, že má vše pod kontrolou, že se rozhoduje sama. Ale teď, v této chvíli, si uvědomila, jak malou kontrolu ve skutečnosti má. „Nemůžu uvěřit, že bys mi tohle udělal,“ zašeptala, spíš pro sebe než pro svého otce. „Vzít si ho by byla noční můra.“ Robert vydechl, ramena se mu mírně uvolnila, ale jeho výraz zůstal pevný. „Je to tvoje volba, Sophie. Vezmi si Lucu Alvareze, nebo odejdi od této rodiny a od všeho, co jsme vybudovali.“ Stála tam, mysl jí otupěla, srdce jí bušilo. Ta volba nebyla žádná volba. Beze slova se otočila na patě a vyběhla z pracovny, v uších jí znělo otcovo konečné ultimátum. ***** Dveře jejího pokoje za ní s bouchnutím zapadly a Sophie se o ně opřela zády, zavřela oči a snažila se uklidnit ten vír emocí, který ji hrozil roztrhat na kusy. Hrudník se jí zvedal v trhaných nádeších, prsty se jí třásly vztekem. Za boží milosti. „Vyděděná,“ zamumlala si pod nos, hlas se jí chvěl nevěřícností. Její otec jí skutečně pohrozil, že ji vydědí. Kvůli tomuhle? Kvůli Lucovi Alvarezovi? Měla pocit, že uvízla v nějaké zvrácené noční můře. Odtáhla se od dveří a přešla ke svému stolu, kde ležel otevřený její elegantní laptop. Potřebovala něco, cokoliv, co by ji odvedlo od té přílivové vlny frustrace, která se na ni valila. Ale když otevřela prohlížeč, vesmír měl jiné plány. Byl tam, díval se na ni z obrazovky: Luca Alvarez. Titulek hlásal: „Luca Alvarez: Miliardářský playboy, dostal se do top 10 newyorských miliardářů?“ Sophie se sevřel žaludek, když klikla na článek, fotografie Lucy – samozřejmě s úsměvem – se jí vypalovala do mysli. Jeho tmavé vlasy byly uhlazené dozadu, jeho oblek šitý na míru dokonale obepínal jeho široký rám a ty chladné, vypočítavé oči se zdály pronikat skrz obrazovku. Vypadal přesně jako ten arogantní, sobecký bastard, jak si ho pamatovala. Za ta léta se s ním setkala jen párkrát, vždy na charitativních galavečerech nebo obchodních summitech. Každá interakce jí připomněla, proč jím pohrdá: způsob, jakým používal svůj šarm k manipulaci, způsob, jakým ji odbýval, jako by byla pod jeho úroveň. Představa, že by stála vedle něj, že by s ním sdílela život, manželství, byla nesnesitelná. Sophie se opřela do židle a zírala na jeho obrázek. Jak k tomu došlo? Jak se její otec, její vlastní otec, rozhodl, že tohle je řešení? Připoutat ji k jedinému muži, který by její život mohl učinit ještě nesnesitelnějším, než už byl? Její mysl závodila, zoufale hledala únik, cestu z téhle noční můry. Ale každá cesta, kterou zvažovala, vedla ke stejnému závěru: pokud to odmítne, ztratí všechno. Její prsty se vznášely nad klávesnicí, zatímco dál zírala na Lucovu samolibou tvář. Byla si jistá, že se vyhřívá ve slávě tohoto uspořádání. Pro něj to byl pravděpodobně jen další obchodní tah, fúze, mocenský tah. Pravděpodobně se ani nestaral o následky. Dokud to bude prospěšné jemu a jeho impériu, bude hrát dál. A co ona? Dovolí, aby s ní bylo takhle zacházeno, aby byla zredukována na pouhého pěšáka v otcově hře? Obětuje opravdu svou autonomii, svou důstojnost, kvůli společnosti? Sophie ostře vydechla a zaklapla laptop. Potřebovala si to promyslet. Potřebovala plán. Ale realita situace ji hlodala. Ať už udělá cokoliv, je v pasti. Manželství bylo nevyhnutelné, stejně jako ztráta kontroly, o kterou tak tvrdě bojovala. Srdce jí bušilo v hrudi, když vstala od stolu a přešla k oknu. Venku se město třpytilo pod noční oblohou, nevšímajíc si zmatku, který v ní zuřil. Cítila se tak malá, tak bezmocná proti silám, které se na ni valily. Luca Alvarez. To jméno se jí ozývalo v mysli, škádlilo ji a připomínalo jí, že její život už není její. Ale jedna věc byla jistá: pokud si má vzít Lucu Alvareze, nebude to za jeho podmínek. Ne, pokud má být do tohoto svazku donucena, ujistí se, že to bude ona, kdo tahá za nitky. Tohle manželství může být obchodní dohodou, ale Sophie Drayton nikdy nedovolí, aby se z ní stala cizí loutka.