"To nemyslíš vážně." Lucův hlas prořízl místnost jako nůž, jeho tón byl plný nedůvěry a povýšenosti. Jeho pohled se do Sophie zabodával přes dlouhý, lesklý stůl zasedací místnosti, plný pohrdání a něčeho nebezpečnějšího, výzvy. Sophia se ani nepohnula. Naklonila se dopředu, ruce sepjaté na vyleštěném povrchu, oči upřené na Lucu, jako by ho vyzývala, aby řekl víc. "Ale ano, myslím to velmi vážně," odsekla, její hlas byl klidný, ale pod povrchem vřel. "Pokud má tato fúze fungovat, musíme si ujasnit jednu věc, budu to řídit já." V místnosti zavládlo ticho. Členové představenstva, shromáždění na tomto důležitém zasedání, se nepříjemně vrtěli na svých sedadlech, cítíce napětí mezi nimi dvěma. Na papíře měli být partneři, ale způsob, jakým se na sebe dívali, jasně ukazoval, že jde o bitvu o nadvládu. Luca si založil ruce na prsou a opřel se do židle, jako by měl veškerý čas na světě na hraní této hry. "Řídit to?" zopakoval s posměšným úsměvem na rtech. "Ty nedokážeš pořádně řídit ani Drayton Tech. A teď si myslíš, že jsi způsobilá zvládnout celou fúzi?" Sophiiny nehty se zaryly do stolu, ale nedovolila, aby se na její tváři objevil hněv. Ještě ne. "Říkáš si to, Luca? Že je tvůj nejlepší způsob, jak ovládnout představenstvo, mě podkopávat?" Její tón byl ostrý, čepel skrytá pod hedvábím. "Nemusím tě podkopávat," odpověděl Luca hladce, krátce se ohlédl na členy představenstva, z nichž se každý zdál dychtivý vyhnout se jeho pohledu. "Tvé vedení v Drayton Tech mluví samo za sebe. V posledním čtvrtletí nedošlo k žádnému růstu. Ve skutečnosti tržby mírně klesly, že?" Jeho úšklebek se rozšířil, když ostatní členové představenstva začali nepatrně přikyvovat. Bodlo to, ale Sophia odmítla ustoupit. Hraje nečistě, a pokud chce válku, dostane ji. "To je odvážné obvinění od někoho, jehož poslední podnik zkrachoval," řekla Sophia klidným, ale rozvážným hlasem. Nemusela zvyšovat hlas. Pravda jejích slov prořízla vzduch jako bič. Strávila týdny přípravou na toto zasedání, hrabala se v Lucových obchodních nezdarech. Nyní nadešel čas využít to, co našla. "Jak se to jmenovalo? Varex Solutions? Ambiciózní start-up, který jsi dohlížel a který ztratil miliony za šest měsíců?" Barva z Lucovy tváře na okamžik zmizela, ale rychle se vzpamatoval a jeho oči se zúžily do štěrbin. To nečekal. V místnosti zavládlo ticho, napětí praskalo jako elektřina. Ostatní členové představenstva si vyměnili znepokojené pohledy, nejistí, zda zasáhnout, nebo je nechat, aby se navzájem roztrhali. Luca se naklonil dopředu, jeho hlas se snížil a byl plný jedu. "Nevíš, o čem mluvíš, Sophie. Varex nebyl můj neúspěch. Byl to...." "Ale vím," přerušila ho Sophia, její tón prořízl jeho slova. Zvedla obočí a zjevně si užívala svůj okamžik vítězství. "Četla jsem zprávy. Měl jsi kontrolu nad financováním, náborem a realizací. Přesto to bylo špatně řízeno shora dolů. *Tvé* vedení selhalo, Luca. Proto Varex zkrachoval." Ticho. Lucova čelist se napjala a Sophia věděla, že ho zahnala do kouta, alespoň prozatím. Ale také věděla, že to ještě neskončilo, ani zdaleka ne. Luca byl bojovník a nenechá ji vyhrát tak snadno. "Myslíš, že to stačí k mé diskreditaci?" zeptal se Luca smrtelně tichým hlasem, jeho oči hořely hněvem. "Varex byl jediný projekt. Ty jsi na druhou stranu strávila roky vedením Drayton Tech do stagnace. Tvoji lidé jsou loajální, to ano, ale kde je inovace? Kde je růst?" Sophia se na to obvinění naježila, ale než mohla odpovědět, jeden z členů představenstva, starší muž jménem Vincent Hale, si odkašlal a pokusil se situaci uklidnit. "Možná bychom se měli zaměřit na úkol, který máme před sebou," navrhl opatrně a pohledem přelétl mezi nimi. "Jsme tu proto, abychom diskutovali o struktuře vedení nové společnosti, ne abychom se soudili o minulé obchodní podniky." Sophia mu věnovala vděčný pohled, ale netrvalo to dlouho. Luca neustupoval. "O struktuře vedení přesně diskutujeme," řekl Luca chladně a obrátil svou pozornost zpět na Sophii. "A pokud má být tato fúze úspěšná, potřebujeme někoho schopného v čele. Někoho, kdo ví, jak inovovat, jak riskovat, jak vést. A to nejsi ty." Sophia cítila, jak jí vře krev, ale odmítla Lucovi ukázat, že se potí. "A myslíš si, že jsi ten člověk ty? Muž, který nedokázal udržet ani jednu společnost, aniž by mu proklouzla mezi prsty?" "Nejde o jednu společnost," odsekl Luca a jeho oči vzplanuly. "Jde o vizi. A právě teď ji mám já." Sophia se naklonila dopředu a ztlumila hlas do nebezpečného šepotu. "Jediná vize, kterou máš, Luca, je vize kontroly. Chceš převzít tuto fúzi, ovládat všechno a ohýbat to podle své vůle. Ale to ti nedovolím." Na okamžik se střetli pohledy, místnost kolem nich se vytratila do pozadí, jak se rýsovaly bitevní linie. Ani jeden z nich nebyl ochoten ustoupit. Už nešlo jen o fúzi, bylo to osobní. Šlo o hrdost, o dokázání, kdo je skutečný vůdce. Ten, kdo se dokáže ujmout vedení, vyhrát a dominovat. Za boží milosti. "Možná by mohlo být prospěšné uspořádání se spoluvůdcovstvím," navrhla váhavě další členka představenstva, žena jménem Evelyn, cítíc, že napětí se vymyká kontrole. "Oba přinášíte ke stolu jedinečné silné stránky, koneckonců. Proč ne..." "Spoluvůdcovství?" ušklíbl se Luca a přerušil ji. "Tak to nefunguje. Nemůžete mít dva lidi ve vedení lodi. Jeden z nás musí vést, a to budu já." Sophia pocítila vlnu chladného hněvu nad jeho arogancí. Narovnala se, záda se jí napjala, když se obrátila k místnosti, její hlas byl hlasitý a jasný. "Tato fúze má sjednotit dvě společnosti, dvě rodiny. Není to diktatura, Luca. A nenechám tě, aby ses jí stal." Lucovy rty se zkroutily do krutého úsměvu. "Myslíš si, že máš na výběr?" "Ano," řekla jednoduše a zamračila se na něj. "A stejně tak i toto představenstvo." Vincent, cítíc potřebu znovu získat kontrolu, zvedl ruku. "Měli bychom o tom hlasovat," řekl pevně. "Nechme představenstvo rozhodnout, kdo by měl být generálním ředitelem sloučené společnosti." Sophiino srdce se rozbušilo. To je ono... okamžik, kdy se všechno může změnit. Luca vypadal stejně odhodlaně, jeho oči přelétly po tvářích členů představenstva a snažily se odhadnout, kde leží jejich loajalita. "Dobře," řekl Luca a opřel se do židle, vyzařoval sebevědomí. "Hlasujme. Uvidíme, kdo si toto představenstvo myslí, že je lépe připraven vést." Sophia se rozhlédla po místnosti a střetla se pohledem s každým členem představenstva, tiše je prosila, aby viděli rozum. Aby viděli za Lucovu bravuru a rozpoznali její schopnosti. Vedla Drayton Tech těžkými časy, přinesla stabilitu a loajalitu mezi své zaměstnance, vybudovala něco pevného. Luca mohl mít charisma, ale ona měla podstatu. "Hlasujme o tom," řekla klidným hlasem navzdory napětí praskajícímu ve vzduchu. Jak byly odevzdávány hlasy, Sophiino srdce jí bušilo v hrudi. Cítila Lucův pohled na sobě celou dobu, jeho úšklebek se s každou vteřinou rozšiřoval, jako by věděl něco, co ona ne. Nakonec byl sečten poslední hlas a Victor si odkašlal a držel výsledky v ruce. "Je to remíza," řekl váhavým hlasem. "Představenstvo je rozděleno rovnoměrně. Pět hlasů pro pana Alvareze a pět hlasů pro slečnu Draytonovou. Stále navrhuji spoluvůdcovství." Sophiino srdce kleslo a viděla, jak se Lucův úšklebek mění v plnohodnotný úsměv. "Vypadá to, že to budeme muset vyřešit jinak," řekl hladce, jeho hlas byl plný triumfu. Než mohla Sophia odpovědět, ostrá vibrace z jednoho z telefonů členů představenstva prolomila ticho. Muž jménem Charles, sedící poblíž konce stolu, nenápadně vytáhl telefon z kapsy a podíval se na obrazovku. Nikdo jiný si toho nevšiml, ale Sophia si všimla, jak se mu rty zkroutily do lstivého úsměvu, když rychle psal odpověď. Jeho prsty tančily po obrazovce, než si strčil telefon zpět do kapsy a vypadal až příliš spokojeně. Charles se zvedl od svého telefonu, jeho tvář byla maskou neutrality, zcela nevědomý, že si Sophia všimla jeho výrazu, i když to bez dalšího přemýšlení zavrhla. Jak zasedání pokračovalo, Sophiina mysl závodila. Něco se jí nezdálo. Fúze byla od začátku sporná, ale teď měla pocit, že někdo tahá za nitky v zákulisí. Někdo je chtěl vidět, jak si jdou po krku. A dařilo se jim to. Sophia se kradmo podívala na Lucu, který se stále vyhříval ve svém domnělém vítězství. Kdyby jen věděl, co se doopravdy děje. Už to nebyla jen bitva o kontrolu nad fúzí. Bylo to něco mnohem většího a mnohem nebezpečnějšího. "Pokud si Luca myslí, že vyhrál toto kolo, hluboce se mýlí," pomyslela si Sophia a její srdce se posílilo odhodláním.