„Nechápu, proč to tak natahujeme,“ prořízl Luca s arogancí napjaté ticho v místnosti. Na tváři mu pevně ulpěl úšklebek, když se opřel v křesle, naprosto v klidu. „Všichni víme, jak to skončí.“ Sophia zatnula pěsti pod stolem, až se jí nehty zařezávaly do dlaní. Cítila, jak jí do tváře stoupá horkost, ale přinutila se zachovat klid. Nedopřeje mu to uspokojení, aby viděl, jak ztrácí kontrolu, ne tady, ne před jejich otci a právníky, kteří s její budoucností zacházeli jako s nějakou obchodní transakcí. „Na rozdíl od tebe se někteří z nás zajímají o detaily,“ odsekla Sophia, jejíž hlas byl dost ostrý na to, aby prořízl leštěný dubový konferenční stůl mezi nimi. Vrhla na něj zničující pohled a přála si, aby mu mohla setřít ten samolibý výraz z tváře. Luca se naproti ní uchechtl, ten zvuk byl tlumený a blahosklonný. „Ale neboj se, princezno. Jsem si jistý, že tvoji právníci přečetli každé slovo, probrali každou klauzuli. Budeš v pohodě.“ „Neříkej mi tak,“ vyštěkla Sophia, jejíž hlas se chvěl zadržovanou zuřivostí. Cítila na sobě pohledy všech v místnosti, včetně jejího otce, jehož chladný pohled jí připomněl, aby se držela na uzdě. Její otec, Richard Drayton, se pohnul na židli s netrpělivým výrazem. „Sophio, prosím,“ řekl plochým, ale velitelským hlasem. „Pojďme to dokončit. Ta fúze je pro dobro obou našich rodin. Je to obchod, nic osobního.“ "Nic osobního?" Ta slova bodala víc, než by měla. Ale pro jejího otce byl obchod vždy na prvním místě. I její vlastní život, její vlastní manželství, bylo pro něj jen dalším obchodem, dalším tahem na šachovnici, který měl upevnit moc a prestiž. Sophiin pohled se stočil k otcovu právníkovi, který kontroloval konečné podmínky smlouvy. Jeho monotónní hlas pokračoval a odříkával klauzuli za klauzulí o společných akciích, rozdělení zisku a fúzích společností, jako by mluvili o opcích na akcie místo o její budoucnosti. „Tato fúze sjednotí korporace Drayton a Alvarez, čímž vznikne partnerství, které bude dominovat trhu,“ řekl právník, jehož oči se ani na okamžik nevzdálily od stohu dokumentů před ním. „Obě strany souhlasily s podmínkami a datum svatby bylo stanoveno v souladu s dohodou.“ Lucův otec, Hector Alvarez, souhlasně přikývl. „Je to chytrý tah. Obě rodiny z toho těží. A se svatbou se partnerství stává oficiálním. Je to výhra pro všechny.“ Sophia cítila, jak ji tíha situace deptá. Prodávali ji jako nějaké firemní aktivum, její sňatek s Lucou nebyl ničím jiným než způsobem, jak zpečetit obchodní dohodu mezi jejich rodinami. Ruce se jí v klíně třásly, ale přinutila je zůstat v klidu a odmítla projevit jakoukoli známku slabosti. Luca se tím vším samozřejmě zdál být naprosto nedotčený. Seděl tam, rozvalený v křesle, jeho drahý oblek byl perfektně ušitý, jeho oči se leskly pobavením, když ji sledoval, jak v ní vře sotva potlačovaný hněv. Pro něj to byla jen další hra, další vítězství v dlouhé řadě dobytí. „Jsi nějak tichá, Sophio,“ řekl Luca hlasem, který přetékal falešnými obavami. „Už máš pochybnosti?“ Sophii se zatnula čelist, ale neodpověděla. Nedopřeje mu to uspokojení, aby se chytila na jeho návnadu. Místo toho obrátila svou pozornost ke smlouvě před sebou a přelétla očima řádky právnického žargonu, který stanovoval podmínky jejího manželství, jako by to bylo nějaké obchodní ujednání. "Tohle není manželství," pomyslela si hořce. "Je to smlouva." Neměla na výběr. Oba jejich otcové to zorganizovali od začátku a teď už bylo příliš pozdě na to, aby couvala. K fúzi dojde. Svatba se uskuteční. A ona bude vázána k Lucovi Alvarezovi v dobrém i zlém. Nebo spíše ve zlém. „Jak vidíte,“ pokračoval právník, nevšímaje si napětí v místnosti, „obě strany si udrží rovnocennou kontrolu nad svými společnostmi, ale zisky budou sdíleny na základě výkonnostních ukazatelů. Kromě toho budou provedeny společné investice do nových podniků, počínaje...“ Sophia ho vypnula. Už nemohla snést žádnou další sterilní právní diskusi. Její budoucnost, její život, se rozkládaly v odrážkách a klauzulích, jako by její štěstí nebo jeho nedostatek byly jen další podrobnosti, o kterých se mělo vyjednávat. Její oči se stočily k Lucovi, který ji sledoval s tím nesnesitelným úšklebkem stále nalepeným na tváři. Mrkl na ni a ona cítila, jak jí vře krev. Užíval si to. Užíval si její nepohodlí, její bezmocnost. Chtěla na něj křičet, říct mu, že tohle není hra, že tohle není nějaká mocenská hra, kterou může vyhrát tím, že bude samolibý a arogantní. Ale věděla, že by to k ničemu nevedlo. Lucovi Alvarezovi nezáleželo na jejích citech. Záleželo mu na jedné věci: vyhrát. A právě teď vyhrával. Konečně právníci dokončili kontrolu a oba otcové dokumenty podepsali, jejich podpisy zpečetily dohodu. Právník se otočil k Sophii a Lucovi a položil před ně na stůl dvě pera. „A teď, pokud byste se oba podepsali sem,“ řekl právník klinickým tónem. „Tím se zformalizuje fúze a manželská smlouva.“ Sophia se dlouze zadívala na pero, její ruka se nad ním vznášela. To je ono. Jakmile to podepíše, nebude cesty zpět. Bude svázána s Lucou, s rodinou Alvarezových, s celým tímhle bordelem. "Udělej to," řekla si. "Prostě to odbuď." Zvedla pero a s hlubokým nádechem načmárala své jméno na spodní část smlouvy. Ruka se jí při podepisování mírně třásla, ale přinutila se zůstat klidná. Luca se samozřejmě podepsal s rozmachem, jako by to pro něj byla ta nejsnazší věc na světě. „Tak,“ řekl a znovu se opřel v křesle s tím samolibým úsměvem. „Bylo to tak těžké?“ Sophia neodpověděla. Jen se na něj zamračila a její nenávist k němu hořela žhavěji než kdy předtím. Ale zachovala si neutrální výraz a odmítla mu ukázat, jak moc ji to ovlivňuje. Zatímco si otcové a právníci vyměňovali podání rukou a zdvořilosti, Sophiin telefon v kabelce zavrněl. Nejprve to ignorovala, ale když zavrněl znovu, vytáhla ho, vděčná za rozptýlení. Když uviděla upozornění, zadrhl se jí dech: zpráva z neznámého čísla. "A obchod je hotov. Vítejte do života v pekle, budoucí paní Alvarezová." Srdce jí bušilo v hrudi, když četla ta slova, její mysl závodila. Prudce vzhlédla a její oči se upřely na Lucu, který seděl naproti ní s tím samým otravným úsměvem. A pak, jako by chtěl potvrdit její nejhorší podezření, na ni zamával, jeho prsty se ve vzduchu posměšně vrtěly. Chtěla po něm hodit telefonem, přeskočit stůl a vrazit mu facku za ten samolibý úšklebek. Místo toho se ale zhluboka nadechla a přinutila se zůstat v klidu. "Jestli chceš válku," pomyslela si a její oči se zúžily do štěrbin, když se na Lucu zamračila, "tak válku dostaneš." Strčila telefon zpět do kabelky a její mysl už závodila se strategiemi. Luca Alvarez si myslel, že ji může ovládat, myslel si, že může proměnit její život v živoucí peklo a projít mu to. Ale neměl tušení, s kým má tu čest. Tohle neskončilo. Ani náhodou. Když se schůzka chýlila ke konci a otcové si blahopřáli k úspěšné fúzi, Sophia vstala a s chladnou precizností si uhladila šaty. Luca také vstal a s posměšným úsměvem jí podal ruku. „Těším se na naši společnou budoucnost, paní Alvarezová,“ řekl hlasem, který přetékal sarkasmem. Sophia jeho ruku nepřijala. Místo toho se mu podívala do očí s ocelovým odhodláním a jejím hlasem, tlumeným a kontrolovaným, odpověděla: „Užívej si to, dokud můžeš, Lucasi. Protože tohle je obchod, kterého budeš litovat.“ Lucův úsměv na okamžik zaváhal, ale pak byl zpět, ten samý samolibý úšklebek, kvůli kterému se jí chtělo křičet. "Uvidíme," řekl hlasem plným sebevědomí. Sophia se otočila na patě a vyšla z místnosti s hlavou vztyčenou. Cítila na sobě Lucovy oči, když odcházela, ale odmítla se ohlédnout. Tohle nebyl konec. Tohle byl jen začátek. "Nechť hry začnou," pomyslela si, když otevřela dveře a vstoupila do chodby. "Nemá tušení, do čeho se to namočil."