"Mami, já to nezvládnu." Sophiin hlas byl sotva šepot, ruce se jí třásly, jak se křečovitě držela okrajů zdobného toaletního stolku před sebou. Její odraz jí zíral zpět, oči široké a lesknoucí se nepotlačenými slzami. Zdálo se, že ji tíha svatebních šatů drtí, složitá krajka a satén ji náhle dusily. Její matka, Caroline Draytonová, stála za ní a položila Sophii něžně ruce na ramena. "Sophii, miláčku, musíš. Víš, že to není jen o tobě. Jde o budoucnost naší rodiny." Sophia těžce polkla a potlačila emoce, které hrozily, že se rozlijí. "Já vím, ale připadá mi to... špatně." Hlas se jí zlomil. "Taková svatba nemá být. Mám pocit, jako bych podepisovala rozsudek nad svým životem." Caroline v tváři zjemněla soucitem, ale v očích jí zářilo i ocelové odhodlání. "Manželství není vždycky o lásce, Sophii. Zvlášť ne pro nás. Jsi silnější, než si myslíš. Připravovala ses na to celý život." Sophia zamrkala, aby zahnala slzy, a vykouzlila slabý úsměv. Ale ten se nedostal do očí. Celý její život byl jednou obrovskou zkouškou na tento okamžik, fúze zamaskovaná za svatbu, budoucnost, kterou si nevybrala. A teď, tady stála, připravená vdát se za Lucu Alvareze, muže, z něhož se jí dělalo špatně, stejně jako jí rozechvíval srdce. Jak bylo možné cítit obojí najednou? V tu chvíli se rozletěly dveře a do místnosti vtrhl její otec, Richard Drayton, s výrazem sotva skrývaného vzteku. Jeho pohled přejel scénu před ním, dceru v slzách, manželku nabízející útěchu, a zatnul čelist. "Co je to za směšný projev emocí?" zaštěkal, oči se mu zúžily při pohledu na jejich emocionální výlev. "Čekají tam stovky lidí, a vy se tu obě utápíte v slzách? Vzpamatujte se. Musíme dodržet harmonogram. Hosté jsou neklidní a nemůžeme si dovolit žádné zdržení." Sophia se při jeho tónu napřímila a otřela zatoulanou slzu, která jí sklouzla po tváři. Její matka si povzdychla a naposledy Sophii poplácala po rameni, než ustoupila. "Je připravená, Richarde. Jen... dej jí chvilku." Ale Richard o tom nechtěl ani slyšet. "Na chvilky už není čas. Věděli jste, že tenhle den přijde. Zvedni ten svůj zatracený zadek, Sophii. Je čas." Sophia se zhluboka nadechla a vstala od toaletního stolku, cítila, jak se jí nohy pod tíhou těžké látky šatů mírně podlamují. Otec jí nenabídl ruku, aby ji podepřel. Místo toho přešel ke dveřím a čekal, až ho bude následovat. Sophia se naposledy ohlédla na matku, narovnala ramena a následovala otce z místnosti, srdce jí divoce tlouklo v hrudi. Zdálo se, že se chodba táhne donekonečna, a s každým krokem se ozvěna jejích podpatků na mramorové podlaze ozývala jako rytmus válečného bubnu. Když došli k velkým dveřím katedrály, jemné mumlání shromážděných hostů zesílilo, vzduch byl prosycen očekáváním. Sophii se sevřel žaludek, když se dveře pomalu otevřely a odhalily dav elit vysoké společnosti, novinářů a fotografů, kteří tam byli, aby se stali svědky události století. Cítila se jako beránek vedený na porážku. Její otec jí pevněji stiskl paži, když vstoupili do uličky, a Sophii se zatajil dech, když její oči spočinuly na Lucovi. Stál u oltáře a vypadal neuvěřitelně pohledně ve svém dokonale střiženém smokingu. Na okamžik, jen na jeden prchavý okamžik, zapomněla na noční můru, která ji obklopovala. Vypadal... zdrcujícím způsobem perfektně. Způsob, jakým světlo zachytávalo ostré rysy jeho tváře, jeho tmavé oči doutnající pod tíhou obřadu, ztěžoval vzpomínku na to, proč tolik nenáviděla toto uspořádání. Ale pak se realita vrátila do centra pozornosti. Tohle byl obchod, ne milostný příběh. Měla se stát paní Lucou Alvarezovou ne kvůli vášni nebo romantice, ale proto, že by to posílilo jejich rodiny. Při té myšlence se jí sevřel žaludek. Když došli k oltáři, otec ji pustil a předal ji Lucovi. Jejich oči se na krátkou chvíli setkaly a něco nevysloveného mezi nimi proběhlo, uznání toho, co to skutečně bylo. Unie impérií. Sliby plynuly v mlhavém oparu, slova kněze se v Sophiině mysli sotva registrovala. Cítila se odpojena od svého vlastního těla, jako by sledovala celou scénu z dálky. Teprve když jí Luca jemně nasadil prsten na prst, se vrátila do reality, tíha zlatého prstenu byla mnohem větší, než by měla být. "Můžete políbit nevěstu," oznámil kněz. Lucovy rty se jí krátce dotkly, pouhá formalita. Nebyla v tom žádná něha, žádná náklonnost. Jen povinnost. Potlesk davu byl ohlušující, ale Sophia slyšela jen bušení svého srdce, když společně, ruku v ruce, kráčeli uličkou pod bedlivými pohledy hostů. Recepce, která následovala, byla velkolepou událostí, oslavou stejně extravagantní jako samotná fúze. Plesový sál byl plný bohatých a mocných, všichni oblečeni do toho nejlepšího, s úsměvy nalepenými na tvářích, jak připíjeli na šťastný pár. Sophia se pohybovala davem, tvář ji bolela od nucených úsměvů a zdvořilých řečí. Obchodní spojenci jí blahopřáli, někteří upřímněji než jiní. Někteří byli odvážnější a naznačovali, že by měla využít všech prostředků, které má k dispozici, aby udržela Lucu na uzdě, včetně sexu. Za boží milosti. Přikývla, usmála se a omluvila se tak elegantně, jak jen mohla, ale uvnitř vřela. Jak ji mohli tito lidé redukovat na pouhou sexuální partnerku? Doplněk k Lucovu úspěchu? Nenáviděla každou vteřinu toho, ale musela to vydržet. Musela jen přežít noc. V jednu chvíli se jí konečně podařilo posadit vedle Lucy, nohy ji bolely po hodinách stání a falešných rozhovorů. Pohlédla na něj a přemýšlela, jestli cítí stejnou frustraci jako ona. Ale než stačila něco říct, přišla k nim žena v krátkých červených šatech, její boky se svůdně pohupovaly s každým krokem. Sophiino srdce poskočilo, když se žena přiblížila, a okamžitě si všimla, jak Luca vedle ní ztuhl. Ta žena byla ohromující, vysoká, s havraními černými vlasy a tělem, které jako by se vlilo do těsné, třpytivé látky jejích šatů. Když k nim došla, věnovala Lucovi pomalý, znalecký úsměv, než mu ledabyle poblahopřála. "Gratuluji, Luco. Vypadáš... šťastně," zavrněla žena a její oči se od něj neodlepily. Sophia cítila, jak Luca vedle ní ztuhl, čelist se mu napjala. Věnoval ženě strohé kývnutí, jeho hlas byl napjatý. "Děkuji." S tím se dáma otočila na patě a zmizela v davu, její odchod byl stejně svůdný jako její příchod. Sophia přimhouřila oči, její mysl pracovala na plné obrátky. "Kdo to byl?" Než se stačila zeptat, Luca náhle vstal a zamumlal něco o tom, že potřebuje chvilku. Nečekal na její odpověď a spěšně odešel a nechal ji sedět, ohromenou a podezřívavou. Její tep se zrychlil. Něco nebylo v pořádku. Sophia bez přemýšlení vstala od stolu a ignorovala bolest v nohou, když se vydala za Lucou. Srdce jí bušilo, když ho sledovala spletitými chodbami velkého hotelu, a sledovala, jak mizí v chodbě, která vedla k toaletám. Zatajil se jí dech, když se za ním tiše proplížila chodbou, její podpatky tiše klapaly na mramorové podlaze. Zastavila se těsně před koupelnou, srdce jí divoce tlouklo v hrudi. Na okamžik uvažovala o tom, že se vrátí, a říkala si, že je paranoidní, ale něco v jejích útrobách křičelo, že se musí podívat, co se děje. Otevřela dveře, vstoupila do koupelny a zamrzla. Tam, opřený o vzdálenou zeď, měl Luca ruce kolem dámy v červeném a jeho rty se srážely s jejími v horečnatém polibku. Zdálo se, že vzduch v místnosti zmizel, a Sophia měla pocit, jako by ji někdo udeřil do žaludku. Dveře se za ní zabouchly a zvuk se ozval v kachlovém prostoru. Luca a dáma od sebe odskočili a jejich oči se rozšířily šokem, když se otočili a uviděli ji, jak tam stojí. Mezi nimi zavládlo ticho, jediný zvuk byl přerývaný dech Lucy a Isabelly. Sophia stála jako přikovaná na místě, její tělo bylo znecitlivělé, její mysl se točila. Než kdokoliv z nich stačil promluvit, Sophia se otočila na patě a odešla, srdce jí s každým krokem divoce tlouklo.