שלוש שנים לאחר מכן נסעתי בדרך הארוכה כדי לארוז. שנאתי את הנסיעה הזו. זה היה כמו לחזור לגיהנום בשבילי. להקת צל הלוטוס. הגרסה שלי לגיהנום. עם זאת, שלוש שנים רחוק, הלימודים היו מדהימים באמת. הפכתי את עצמי לאישה שתמיד הייתי צריכה להיות. בטוחה בעצמי. אמיצה. רק אני. ועכשיו מורה מוסמכת לחלוטין. בתור זאבת, את מבלה כל כך הרבה שנים בחייך כשמגלים לך שהמיקוד שלך הוא למצוא את בן הזוג הגורלי שלך. להתיישב איתו וליצור קשר חזק. אהבה. משפחה. ובכן, ברגע שהגעתי להשלמה שחלומות הנעורים הנאיביים שלי לעולם לא יתגשמו, הודות לאלת הירח ששדכה אותי עם בן זוג שלא מסוגל לאהוב אף אחד מלבד עצמו, החלטתי שהמיקוד שלי יהיה הקריירה שלי. החינוך שלי תמיד היה משהו שהתגאיתי בו מאוד. אהבתי ללמוד, והחלטתי שאני רוצה להעביר את המתנה הזו הלאה. כבר לא היה לי אכפת מה אחרים חושבים עליי. ובזמן שהייתי באוניברסיטה, זה היה כל כך נפלא להיות מוקפת באחרים שהרגישו אותו הדבר. סוף סוף הרגשתי שאני שייכת איפשהו. ואני מאמינה שזה מה שאיפשר לי להפוך לאדם שהייתי אמורה להיות. עם זאת, עכשיו, הייתי צריכה לחזור ללהקה שלי, בפקודתם. ההסכם היה, ברגע שאסיים את התואר שלי, אחזור הביתה. אלא אם כן, כמובן, מצאתי את בן הזוג הגורלי שלי. אבל ידעתי בתוך ליבי שזה לעולם לא יקרה. כי בן הזוג הגורלי שלי ישב בבית. שולט על הלהקה שלנו. מתנהג כאילו הוא הדבר הכי טוב מאז הלחם הפרוס. ישן עם כל זאבת שמתקרבת אליו, ממה ששמעתי, אחרי שדחה אותי. עצרתי בשערי הלהקה השמורים שלנו. הארלי, אחד מלוחמי הלהקה שלנו, שכרגע היה בתפקיד שמירה, ניגש לחלון המכונית שלי. "תעודה מזהה" הוא פקד. קמטתי את מצחי לעברו. אני לא חושבת שביקשו ממני תעודה מזהה לפני שחזרתי הביתה, אפילו בכל הפעמים שביקרתי בבית, אם כי בהגינות, הביקורים האלה היו מעטים ורחוקים. הביקורים שלי היו רק כשנדרשתי לכך. התחלתי לתעב את המקום הזה, והחזרה הפכה לפחות בראש סדר העדיפויות שלי במהלך הזמן שהייתי רחוקה... "הארלי, זאת אני. ביילי." הסברתי, מנסה לא לחייך על הטעות שלו. הארלי הסתכל עליי מקרוב יותר. "שיט. מצטער ביילי, לא ממש זיהיתי אותך שם. שינית את השיער שלך. ואת לא מרכיבה את המשקפיים שלך. את נראית טוב." הוא אומר בכתף, ומסתכל במהירות הצידה, נבוך בבירור מהפוס פה שלו. אני מחייכת בתגובה שלו. כן, השיער שלי קצת יותר מאולף ממה שהיה פעם. התלתלים התיישרות, והשיער שלי עכשיו מסודר וחלק על הגב שלי. המשקפיים שהרכבתי לקריאה נעלמו מזמן. אחרי שתיקנתי את העיניים שלי בניתוח לייזר בזמן שהייתי רחוקה. בנוסף, אני עכשיו מרכיבה קצת איפור פשוט כדי להדגיש את תווי הפנים שלי. נחמד לדעת שמישהו שם לב להבדל... "אין בעיה. אתה עדיין צריך תעודה מזהה?" שאלתי אותו. הוא מחייך אליי. "אני חושב שאני יודע מי את. נחמד לראות אותך." הוא מהנהן לי בהכרה כשהשער נפתח בשבילי. "אולי נתפוס אותך בסביבה בזמן שאת חוזרת." הוא מוסיף כשאני מתחילה לנסוע משם. חייכתי בתגובה, אני מניחה שלא יהיה שום דבר שימנע ממני לתפוס כל בחור שאני רוצה עכשיו. לא שאני ממש מוטרדת כרגע... אבל זה לא כאילו יש לי בן זוג גורלי לחכות לו יותר. וזה לא כאילו מיילס עושה נקודה להישאר רווק. בכל פעם שחזרתי הביתה, הייתה לו זאבת אחרת על זרועו. מציג אותן דרך הלהקה כמו רכוש יקר, רק כדי להחליף אותה עד הפעם הבאה שחזרתי. הוא הופך להיות ממש לותריו. ובדיחה בעיניי. יצאתי לדרך לאורך הכבישים השקטים והמוכרים של הלהקה המתוקה שלנו. שמש הערב שקעה בשמיים כשהנעתי את המכונית שלי במסלול לבית המשפחה שלי. אין ספק שאמא שלי תחכה לי שם, אולי אבא שלי, אם הוא חזר מהעבודה עד עכשיו. אחי ואחותי, לא הייתי בטוחה. הם עדיין גרים בבית עם ההורים שלי, אבל הם הולכים ובאים לבתי חברים והאח שלי מחפש לעבור לסוויטת הבטא בבית הלהקה בקרוב, כהכנה לקחת את התפקיד מאבי כשיגיע הזמן. כך או כך, הם בקושי טורחים למהר הביתה כדי לראות אותי כשהם יודעים שאני חוזרת. אני לא חושבת שלראות אותי זה בראש סדר העדיפויות שלהם... עצרתי את המכונית שלי ברחוב מול בית המשפחה המוכר שלי. לא יכולתי להאמין שאני בבית. תקועה כאן שוב. הפחד בתוך הבטן שלי התהפך בכבדות לנוכח הסיכוי לשנים רבות תקועה כאן. אומללה ולא מאושרת, בלי דרך החוצה, עכשיו כשבן הזוג הגורלי שלי דחה אותי. לא שאף אחד אחר מלבד מיילס ואני יודע על זה. לא. הוא החליט שהוא ייחשב חלש אם אחרים יידעו שאָלְפָא יצא נגד הבחירה החזקה של אלת הירח. אז זה היה הסוד שלנו. או שהוא יגרום לי לשלם בדרכים שלא רציתי לדמיין, כנראה. ובכנות, לא רציתי לחשוב על זה. הוא הרשה לי ללכת לעשות את התואר שלי. עושה את החלק האחרון של השכנוע כשהדוד שלי, האָלְפָא הנוכחי, ואביו של מיילס, יחד עם ההורים שלי היו על הגדר. או, כך הוא אמר. כמה שזה נכון, לעולם לא אדע את האמת, אבל זה היה מהסיבה הזו, ורק מהסיבה הזו בחרתי לעשות כפי שהוא ביקש. אם הוא עשה את הדברים שהוא אמר, אז הוא הרשה לי להגשים את החלום שלי להשיג את התואר שלי בהוראה הרחק מהלהקה. כדי לאפשר לי להיות רק אני, לא הבת של הבטא של הלהקה. ושגשגתי בגלל זה. אבל עכשיו, הייתי צריכה לחזור. בחזרה למקום שאליו אני שייכת. ולמרות שאולי השגתי את התואר שלי, אין לי סיכויי עתיד אמיתיים. אני כנראה תקועה כאן. יצאתי מהמכונית, נחושה יותר מתמיד למצוא עבודה, כששמעתי את קולה של אמא שלי. "ביילי!" היא קיבלה את פניי ממדרגות המרפסת, חיוך גדול על פניה. "את נראית יפהפייה מתוקה." חייכתי בחזרה אליה, כשעברתי לכיוון הדלת הקדמית. רק כדי לראות את מיילס יוצא מהבית ליד הבית שלנו. בית האָלְפָא. האם יכולתי לתזמן את הגעתי הביתה בצורה גרועה יותר? עיניו פגשו את שלי, נותנות לי מבט אפל לפני שהסתכלו על אמא שלי. "היי דודה בריאנה. לא אמרת שהיא חוזרת היום." אמא חייכה למיילס כאילו היא חושבת את העולם עליו, אם כי רוב הזמן היא בדרך כלל עושה זאת. "אה, אני חושבת שזה ברח לי מהראש. ביילי בבית לתמיד עכשיו, מיילס. כמה נפלא זה?" שוב, מיילס נתן לי מבט אפל. "המממ. נפלא באמת." הוא אמר עם קצת בוז רציני בקולו. 'תישארי מדרכי אלא אם כן אומר אחרת, את מבינה?' מיילס מקשר אותי מחשבתית, כשהוא נע לכיוון המכונית שלו. "את לא הולכת לדבר איתו ביי?" אמא מנסה. "הוא יהיה האָלְפָא בשנה הבאה בזמן הזה, את יודעת?" "אה, זה לא משנה, דודה בריאנה. לביילי יהיה תירוץ הפעם. אני בטוח שהיא עייפה מהנסיעה שלה בחזרה הביתה. אבל אין ספק שאני אראה אותה בסביבה. וכן, היא תצטרך להתרגל אליי בתור הבכיר שלה. האָלְפָא שלה." הוא אומר בגיחוך, ובמילותיו הבטן שלי מתפתלת לקשרים. אני לא חושבת שאני יכולה להישאר כאן... אני לא רק צריכה למצוא עבודה, אני צריכה למצוא עבודה הרחק מהלהקה שלי, כדי שאוכל לעבור לגור הרחק מהאָלְפָא הפסיכוטי והאקס-בן זוג שלי!