ליה אמרי אוהבת את טריסטן המסוורת' מאז חטיבת הביניים, כשעבר לגור בדלת ליד עם בנו הקטן, שהפך מיד לחבר הכי טוב שלה. עכשיו היא בת תשע עשרה, ועדיין משתוקקת לגוף החתיך והמבוגר של האדוניס המיליארדר, לכל סנטימטר יפה. אבל מבחינת טריסטן, ליה תמיד תהיה מחוץ לתחום. הילדה הקטנה שתמיד רצה לחבק אותו בכל פעם שחזר מהעבודה. האם היא תוכל להתעלות מעל התפיסה המטופשת הזו ולהראות לו שהיא יכולה להיות ילדה רעה ושובבה? 1: ליה. "תשע... עשר. אריק, מוכן או לא, אני באה!" אני צועקת, מסירה את כיסוי העיניים השחור מעיני, ורצה החוצה מהבית, לכיוון הגינה. שיחקנו מחבואים אלף פעמים - בעיקר כשנמאס לנו ממשחקי וידאו ורצינו קצת התרגשות מלבד משחקי קופסה - ובכל פעם, אריק תמיד התחבא בגינה, קרוב לחלקת הוורדים העבה ביותר או במאורה הנטושה מאחורי האחוזה הענקית שלהם. היום, עם זאת, הוא לא בגינה, ואני מתחילה להתעייף כשאני רואה שהוא גם לא במאורה הנטושה. אני עושה סיבוב חזרה לתוך הבית, עומדת בשקט בלובי ועוצמת את עיני, מקשיבה. אני שומעת דברים זזים במחסן משמאלי, מלווים בצחקוקים עזים. אני מחייכת חיוך זדוני, צועדת על קצות האצבעות לכיוון המחסן, ובנשימה עמוקה, בועטת את הדלת בחוזקה, ותופסת את אריק ממש לפני שהוא מחליק לתוך שק ישן. "אהה! תפסתי אותך!" אני מתנפלת עליו, מפילה אותו על הרגליים כשאנחנו שניהם נופלים על מזרון ישן, מתגוששים וצוחקים. הוא מדגדג אותי בצידי, וגורם לידיים שלי לעוף החוצה, ולשטוח את עצמן על החזה הרחב והמוצק שלו. אשקר לעצמי אם אומר שלא ידעתי מתי הם הפכו מבשר רך של תינוק, למוצק כמו סלע בן לילה. בדיוק כמו שהחלפתי את השדיים שלי - כדורי יד רכים - בתפוזים גדולים ועסיסיים. מאז שפגשתי את אריק בכיתה ו', הסתדרנו כמו לחם וחמאה. הבית שלו היה הבית השני שלי, ולא נפרדנו. ממש. החברים שלו היו החברים שלי, ואף אחד מאיתנו כמעט ולא קיבל החלטה בלי ליידע את השני קודם. לא פלא שכולם ציפו שאחרי התיכון, כששנינו נעבור לעיר, נתחתן. לא חשבתי הרבה על נישואין. אף פעם. ואריק יהיה הגבר האחרון שאני ארצה לבלות איתו את שארית חיי. אני בטוחה שהוא מרגיש אותו הדבר. הקשר שלנו הוא לגמרי אפלטוני ואנחנו רואים אחד את השני יותר כאחים. הוא צובט לי את הזרוע העליונה עכשיו, ואני מייללת, מכוונת בעיטה למפשעה שלו שהוא מתחמק ממנה בחוכמה. אנחנו מתגלגלים כמו ארנבות לזמן מה, לפני שאנחנו משתחררים, ידינו שלובות כשאנחנו מסתכלים למעלה על התקרה המאובקת, מנסים להסדיר את נשימתנו, מצחקקים. "איך ידעת שאני כאן?" שואל אריק, בודק את הצד שלי. נאנחתי, מסתובבת. "תפסיק! פשוט... לא מצאתי אותך בגינה או במאורה הנטושה אז אני..." אני מתכוננת לחמוק מהישג ידו ולבעוט אותו מהמיטה עם העקב שלי כשאני שומעת את דלת הכניסה של הבית נפתחת ונסגרת בחדות. ובסוף אני מאבדת את הריכוז ונופלת מהמזרון במקום. הוא בבית. שש בערב בדיוק בכל ערב. לא דקה יותר. לא דקה פחות. זה הוא. הגבר היחיד שיכול לגרום לבטן שלי להתהפך. מבחוץ, אני מנסה להכיל את עצמי, מנסה לא להראות תגובה שתגרום לאריק לחשוד, אבל בפנים, אני בוערת כמו נייר שעלה באש, מרעישה כמו רכבת ישנה ומתפרקת על מסילת הברזל והבטן שלי נשארה על רצפת המתכת המלוכלכת. אבא של אריק בבית. טריסטן מקמה המסוורת'. אני מבחינה בנעלי העור השחורות והמצוחצחות שלו כשהוא חולף על פני המחסן, מציץ פנימה בקצרה ומחייך כשמבחין בי מתמוטטת על המזרון, ליד בנו הצוחק. הוא מנענע בראשו וממשיך הלאה, לכיוון המטבח, בקושי נותן לי מספיק זמן ללגום את תווי הפנים המוכרים שלו. בכנות, אני צריכה לקבל שאי אפשר לספוג את מראה גופו הגדול והסקסי. הכתפיים הרחבות האלה. קשות, עבות וחסינות. בכל מקום. אפילו במכנסיים ותחתוני הבוקסר שלו, אני בטוחה. ברצינות, אני לא ממציאה את זה. בחודש שעבר, הוא לקח את אריק ואותי לשחות כדי לחגוג את ימי ההולדת שלנו - אריק ואני נולדנו באותו חודש והתאריכים שלנו היו רק שלושה ימים זה מזה אז גם חגגנו את זה יחד כמו תאומים. לא שיערתי שטריסטן אוהב מים, או שהוא יפשוט את החליפה ללא רבב שלו ויצטרף אלינו. חשבתי שהוא פשוט יחכה לנו במדור ההורים, אז אתם יכולים לתאר לעצמכם את ההפתעה שלי כשראיתי אותו שוחה אלינו בתחתונים צהובים צמודים שלא עשו דבר מלבד לחשוף עד כמה גדול וקשה הזבל שלו. הברכיים שלי רעדו מתחת למים למראה שיער החזה המלוח והפלפל שלו, הלוח העגול של הבטן שלו. הקו המתאר הכואב של הזין העבה, הענק והורידי שלו. בכל פעם שהמים עיצבו את מכנסי השחייה שלו לברכיים שלו, הרכס העצום בין הירכיים שלו גרם לבטן שלי להיות כל כך דגדגת, שהפכתי לאדומה כל כך, שאריק היה צריך להוציא אותי מהמים, וחשב שיש לי כוויית שמש. טריסטן המסוורת' בן ארבעים ושש, אלמן ואב חד הורי. אני בת תשע עשרה. אני מאוהבת בו בשקט, בתשוקה ובטירוף מאז שהייתי בערך בת שלוש עשרה. חשבתי שאני אתגבר עליו כשאגדל, אבל בכנות, אף אחד לא משתווה. נראה שאף אחד לא מסוגל. מה שטריסטן עושה לי בחלומות שלי יותר מספק ממה שכל ילד יכול לקוות להשיג בחיים האמיתיים. אני לא מגזימה, וזו הסיבה שאני אפילו לא טורחת איתם. הקולג' מתחיל בעוד כמה חודשים, ואני כבר בטוחה כפליים שהבנים שם לא יעמדו בקנה אחד. בתזכורת לקולג' - כלומר, שכר הלימוד שצריך לשלם - עצב נצמד לבטן שלי, וגורם לי לגנוח כשאני קמה על רגלי, מנערת את עצמי. אני מחייכת חיוך קליל לאריק. "אני הולכת להביא קצת מים מהמטבח. אני כל כך צמאה." אני תוחבת קווצת שיער ג'ינג'ית סוררת מאחורי האוזן שלי ונושפת. "רוצה משהו בזמן שאני שם?" "לא," אומר אריק, וקם גם הוא. הוא מתנשא מעלי בכמה סנטימטרים משמעותיים. "את תמשיכי. אני אנסה לנקות את המקום הזה. אבא יעניש אותי אם לא." "לא אם אני אוכל לעזור גם. אחזור עוד מעט." בדרכי למטבח, ידי רועדות כשאני תוחבת את החצאית שלי קצת יותר גבוה, וקושרת את גופיית הטריקו שלי מתחת לשדיים. אני מעיפה את השיער שלי לאחור, ומעלה חיוך פלרטטני. זה כמו כוח על - פירקתי כמעט כל גבר שפגשתי עם החיוך שלי ושפת הגוף המרמזת שלי. אני ידועה כפלרטטנית חכמה. טיזר ערמומי. הם טועים, אבל שאלוהים יאסור עליהם לגלות שזה הכל חזית. שאני רק מעמידה פנים. דורכת במים. כמה שהם יכולים לנסות להתנגד לי, תמיד קיבלתי את מה שרציתי. והפעם, אני מתכוונת להפוך את טריסטן לשלי. לא אכפת לי מה אני צריכה לעשות, או מה זה לוקח. אין לך מושג כמה כואב להמשיך לראות מישהו שאני משתוקקת אליו נואשות כל יום. לקבל הצצה למה שאני לא יכולה לקבל. להעמיד פנים שהוא שלי לרגע, כמו שאני תמיד עושה. זה מה שהבאתי את עצמי להסתפק בו. אבל נמאס לי. הגיע הזמן שאני אצא להרוג. כשאני נכנסת למטבח המצוחצח שבו הכל ממש נירוסטה, אני מוצאת את טריסטן נשען על השיש, ספל קפה חם ביד, גולל משהו בטלפון שלו, כשהזעף על פניו מעמיק בכל שנייה חולפת. החלק האמצעי שלו תלוי כשהוא מניח את כל משקלו על המרפקים שלו, האצבעות הבשרניות האלה שלובות סביב הגוף המבריק של הגאדג'ט. רק מהקרבה שלו, והידיעה שאנחנו לבד, הפטמות שלי מתקשות, העור מצמרר ופועם. "היי שם, אדון הם," אני מברכת, מתנפחת כשאני מותחת אצבע לאורך קיר הקשת. "מה גורם לך להיות כל כך ממורמר? חדשות רעות?" "זה לא משנה, באמת," הוא אומר ביובש, לא מוריד את עיניו מהמסך. "היי, ליה. מה שלומך?" "אתה יודע שאני תמיד מרגישה יותר טוב כשאתה בסביבה, אדון," אני מתנועעת לעבר הדלפק שבו הוא עומד, מניחה ירך על הארון הנמוך. "אני תמיד מרגישה קצת יותר בטוחה כשאתה בבית. אתה כל כך גדול וחזק..." אני נסחפת, בולעת. הוא חותך לי מבט קצר, אבל נראה שהעיניים שלו לא רואות אף אחת מסוכריות העיניים שאני מציעה. אה. כמובן שהוא לא. מבחינתו, אני עדיין הילדה הקטנה שרצה לחבק ולקבל את פניו בכל פעם שהוא חוזר מהעבודה. "את יודעת, ליה, את בטוחה גם כשאינני בסביבה. יש לך את אריק שלעולם לא ייתן לשום דבר רע לקרות לך. מערכת האזעקה גם מופעלת והשער מחושמל," הוא מרגיע בהיסח דעת, הופך נייר ובוחן את תוכנו. "מה קורה בבית? מה שלום אבא שלך?" שבור. חסר כל. לוזר אנוכי שכל חייו הם שקר. "הוא בסדר. הוא אמר למסור דרישת שלום," שיקרתי. אבא שלי בקושי בבית כדי להכיר בי בימים אלה. לא שאני מתנגדת לזה. לראות את הפנים שלו בסביבה גורם לבטן שלי להתהפך, ולדם שלי לרתוח, אז אני תמיד נועלת את עצמי בחדר שלי בכל פעם שהוא בבית. מה שכמעט בלתי אפשרי, בהתחשב בכך שהוא תמיד במנוסה, מתחבא, מנסה להתחמק מנושים. אולי זה התזכורת שלא נשאר לי מה להשתמש בו כדי לשלם את שכר הלימוד שלי שגורם לי להרגיש קצת חסרת דאגות הערב. ביום רגיל, אני פשוט אפלרטט קצת עם טריסטן, והוא ישלח אותי בחזרה לחדר של אריק בטפיחה קלה על הראש. אבל אני צריכה הסחת דעת מהבלגן שהפכו חיי. אני רוצה את הנוחות של זרועותיו, את השלום שאני בטוחה שהם יביאו, עכשיו יותר מתמיד - וזה אומר הרבה כי התחתונים שלי תמיד בוערים עבור הגבר הזה מאז שעברתי את גיל ההתבגרות. אני מכניסה את השפה התחתונה שלי לפה, מרטיבה אותה, ומאפשרת לדופק שלי להצטבר ולמעוד על עצמו. אני באלמנט אחר, בצורה אחרת - אני ליה אחרת כשאני מחליקה בין טריסטן לדלפק המטבח, הרוכסן של מכנסי החליפה היקרים שלו נגרר על פני הבטן החשופה שלי. מיד, אני מצמידה מבט כחול כקרח ומכוסה ברדס. זה שגרם כל כך הרבה נשים ליפול לרגליו. זה שהפך אותו למיליארדר חסר פשרות פעמים רבות בעולם העסקים. זה חודר. חד. חסר רחמים. זה כמעט גורם לי לאבד את המשחק שלי. אבל אני לא. אני נאחזת באומץ שלי בעוצמה נוספת, ומושיטה יד להתיר את העניבה השחורה שלו. "אתה אף פעם לא מתעייף לעבוד, אבא גדול? אתה לא יכול לעבוד כל כך קשה כל הזמן. זה לא טוב לך," אני ממלמלת, משתמשת בכינוי שבו אני משתמשת בו מאז חטיבת הביניים. עבר זמן רב מאז שהשתמשתי בו, ואשקר אם אומר שזה לא מושלם בשביל הטוב הזה של דוב גדול של גבר. "כל עבודה ולא משחקים הופכים את אבא לאיש משעמם. אתה צריך קצת כיף לפעמים, אתה לא חושב?" "ליה..." הוא בולע בקושי, מסתכל לכל מקום אחר חוץ מהפנים שלי. אני מזהה את האזהרה החמורה בנימה שלו, אבל אני לא מייחסת לה חשיבות. "מ-מה את עושה?"