"נינה, תתעוררי. משהו קורה. משהו לא מרגיש טוב!" לחשה רייבן בדחיפות. התיישבתי בצורת הזאב שלי, מכיוון שעדיין לא היו לי בגדים, והרגשתי את זה. הרגשה רעה מאוד. הנחתי שההרגשה הרעה היא בגלל שהולי היא בת הזוג של דמיאן, אבל עכשיו תהיתי אם זה יותר מזה. לאט לאט זחלנו מהמערה שלנו והקשבתי היטב. שמעתי נהמות והרחתי דם. "אבא, מה קורה?" קישרתי מחשבתית לאבא שלי. "אוי אלוהים אדירים, נינה! את בסדר? איפה את? אנחנו תחת מתקפה! תגיעי למקלט עכשיו!" פאניקה השתלטה עליי. רצתי לבית שלנו, ומתחת לאי במטבח היה בונקר. יכולתי לשמוע בבירור את הנהמות והבכי של זאבים. שקעתי במזרן שהיה שם וחיכיתי שזה יעבור. זה קרה, הרגשתי ניתוק. צרחתי הכי חזק שיכולתי. לא יכולתי להאמין. אמא שלי מתה! הרגשתי את חייה נגדעים מהמחשבות שלי. שמעתי את יללותיו של אבא שלי מרחוק, וידעתי שהוא לא ישרוד גם הוא את הלילה הזה, או שימות תוך חודשים. אף אחד לא שרד את מותה של בת זוג. הזאב שלך בסופו של דבר משתגע, ואתה הופך להיות נוכל. לא חשבתי שנשאר לי ממה לבכות, אבל טעיתי. בכיתי על אמא שלי, וכשסוף סוף הרגשתי את הקשר של אבא שלי ניתק, בכיתי גם עליו. עכשיו הייתי יתומה, והחברה הכי טובה שלי הייתה בת זוג לאהוב הילדות שלי. בכיתי עד שהתעלפתי שוב. רייבן שמרה כדי לוודא שהיא תוכל להגן עליי בזמן שאני מתאבלת. סוף סוף הגיע הבוקר והתעוררתי. זאת לא המיטה שלי, חשבתי, והלילה שעבר חזר אליי בבת אחת. ידעתי שאני לא צריכה להישאר כאן למטה, אבל הייתי צריכה למצוא את גופות ההורים שלי ולהיפרד. עליתי למעלה והסתכלתי על כל התמונות שאמא שלי תלתה על הקיר, ואיבדתי את זה. ניפצתי כל דבר שנראה לעין. עמדתי לצאת לעיר כשפתאום הרגשתי זרועות חזקות סביבי מחזיקות אותי במקום. דמעות זלגו ולא היה לי כוח להילחם עם אף אחד. "אני כאן בשבילך, נינה," אמר טרבור, והייתי אסירת תודה שזה לא הולי או דמיאן. לא הייתי מוכנה להתמודד איתם עדיין. מהר מאוד הבנתי שאני עדיין עירומה, וכך גם טרבור, כשהוא עזב אותי והסתובב. רצתי לחדר שלי ולבשתי מכנסי טרנינג שחורים וחזיית ספורט וחולצת בטן. נעלתי את נעלי הנייק שלי כשטרבור נכנס והתיישב על המיטה שלי. הוא היה כאן בעבר, אבל זה פשוט הרגיש אחרת עכשיו. אחותו תהיה הלונה. "אני לא יודע מה להגיד, נינה. אני כל כך מצטער על ההורים שלך. אני בטוח שהבנת כבר. להולי לא היה מושג מה עומד לקרות. היא מרגישה כמו האדם הכי גרוע בעולם. לדמיאן יותר גרוע. הוא לא דחה את הולי אבל גם לא קיבל אותה. כולם הניחו שזה יהיה את..." קולו דעך. ישבנו בשקט מביך במשך זמן מה. "קח אותי להורים שלי," אמרתי סוף סוף. טרבור רק הסתכל עליי והנהן. הוא תמיד היה כמו אח בשבילי, ונתתי לו לשים את זרועותיו סביבי ולנחם אותי. הלכנו בשקט, ושמרתי על הראש שלי למטה. יכולתי להרגיש את כולם בוהים ולא יכולתי להסתכל להם בעיניים שהייתי בטוחה שהן מלאות רחמים. הנערה שהחבר שלה היה בן זוג לחברה הכי טובה שלה ואיבדה את הוריה. אני הולכת להיות חברת הלהקה שכולם מרחמים עליה. זה פגע בי בדיוק אז שאני לא אוכל לקחת את תפקיד הבטא. איך אוכל לעבוד תחת דמיאן והולי ולראות את סיפור האהבה שלהם גדל? לא הייתי מספיק חזקה. ניחשתי שטרבור הולך לקבל קידום. סוף סוף הגענו למקום שבו הם התכוננו להלוויות. חיי הלהקה היו שונים. כאן בלהקה של הירח האדום, לא היו לנו הלוויות במצבים האלה. אם מישהו מת מסיבות טבעיות, אז כן, אבל לוחמים שמתו בשדה הקרב קיבלו את הלוויה המכובדת. כולם התאספו מסביב. האלפא היה אומר כמה מילים, ואז המתים היו מועלים באש - האפר שלהם מדשן את האדמה מתוך אמונה שאנחנו מחזירים לאלת הירח בכך שאנחנו שומרים על היצורים שלה בחיים. מעגל החיים. טרבור נשלח לבוא לקחת אותי לטקס, הבנתי באותו רגע, כשהתקרבנו לכל הלהקה. הוא הוביל אותי למקום שבו היו ההורים שלי. "נינה," שמעתי ברכות. הסתובבתי וראיתי את הולי עם פנים מגואלות דמעות ואת דמיאן מסתכל עליי מאחוריה. לידו היו הוריו, האלפא והלונה, עם הבעות עצובות על פניהם. לא יכולתי לעשות את זה עכשיו, אז הסתובבתי והלכתי להורים שלי. איבדנו עשרים ושבעה לוחמים בסך הכל. לקחתי את טבעות הנישואין של ההורים שלי ואת השרשרת של אמא שלי שהייתה עליה. נתתי לה את זה ליום הנישואין העשרים וחמש שלהם. זה היה אזמרגד נסיכה יחיד ופשוט על שרשרת זהב לבן. שמתי את הטבעות שלהם על השרשרת, וביקשתי מטרבור לשים עליי את השרשרת. שמעתי את האלפא מדבר, אבל בכנות סיימתי להיות כאן. ניתקתי את עצמי, לא יכולתי שלא לחשוב, מה אעשה עכשיו? האם אני נשארת באותו בית? איפה אני עובדת? ידעתי שאמא ואבא חסכו כסף, אז לא היה לי מחסור בכסף, אבל לא יכולתי להסתמך על זה. תכננתי ללכת למכללה בכל מקרה, אז אולי אלך לאחת מחוץ למדינה הזאת. לא יכולתי להישאר כאן זה כל מה שידעתי. סוף סוף הם התחילו להביא אש לגופות, וצפיתי בהורים שלי הופכים לאפר. ובכן, ידעתי דבר אחד בוודאות עכשיו. בן הזוג שלי לא נמצא בלהקה הזאת. הייתי מריחה אותו היום. לא ידעתי אם אני צריכה להיות שמחה על זה או לא. שמחה שאני לא הולכת להיתקע כאן ולהסתכל על דמיאן והולי כל חיי, אבל עצובה שאצטרך לצאת ללא נודע כדי למצוא אותו. טרבור התחיל להוביל אותי חזרה הביתה מכיוון שלא רציתי ללכת לארוחה לאחר מכן. לא יכולתי לאכול. נכנסתי בדלת הכניסה, מצאתי את הספה ונשכבתי. שמעתי דלת נסגרת וכוס זזה, והבנתי שטרבור מנקה את הבלגן שלי. פועלת על טייס אוטומטי, קמתי כדי לעזור לו. "נינה, אל. אני יכול להתמודד עם זה. את צריכה לאכול ולהירגע." הסתכלתי למטה ולחשתי, "אני לא יכולה לשבת בשקט, אני צריכה להמשיך לזוז." "אוקיי, טוב, למה שלא תכיני לנו צהריים מאז שהפסדנו את הארוחה," הוא הציע. הנהנתי וניגשתי לעבודה. לא ממש חשבתי, ופשוט עשיתי הכל. התחלתי בהרתחת האטריות וחיתוך העוף והוספתי אותו למחבת. בזמן שזה התבשל, הכנתי את הבצק לעוגיות שוקולד צ'יפס והכנסתי אותן לתנור עד שהאטריות היו מוכנות. העוף שלי היה מבושל, והוספתי את רוטב האלפרדו והוספתי את האטריות. זה היה האוכל העיקרי שלי וכנראה שכולם היו אומרים כמה שהוא טעים. זה היה עוד אוכל מנחם בשבילי. "נינה, אנחנו צריכים לדבר." שמעתי קול גבוה וצורמני מהדלת. יישרתי את הגב שלי, והכנתי את עצמי. לא הייתי מוכנה לזה אבל הנה אנחנו. הגיע הזמן להיות הבת שההורים שלי גידלו. ומכיוון שרייבן נעדרה ממחשבותיי כל הבוקר, הייתי לבד. היא נשארה ערה כל הלילה כדי לוודא שאנחנו מוגנים, אז היא צריכה לישון היום. כשפניתי להסתכל על הולי, יכולתי לראות שהיא בכתה. הלחיים, האף והעיניים שלה היו נפוחים ואדומים. היא לבשה טייץ וחולצת טי, והשיער שלה היה קשור לקוקו. עומד מאחוריה היה דמיאן. עיניו שיקפו את הכאב והמבוכה שהוא היה נתון בהם. הוא לבש מכנסי ספורט שחורים ותחתית לבנה, ונראה סקסי מתמיד. לטרבור היה הראש שלו מציץ מהפתח עם מבט עצבני עליו, כמו... האם היא הולכת להשתגע לגמרי? הייתי צריכה לחייך בתוכי כי זה בדיוק מה שהייתי עושה. נולדתי כלוחמת, מאומנת ובראש הכיתה שלי. לא אוכל להרוג את דמיאן או את הולי, אבל אוכל לתת כמה מכות לפני שימשכו אותי. והם ידעו את זה. הם עמדו מתוחים וחיכו לראות מה אעשה, והציצו בעצבנות ביניהם. נאנחת, אמרתי, "אין מה לדבר. אתם בני זוג. אתם לא תדחו אחד את השני. דמיאן, אגדת האהבה שלנו הגיעה לסיומה. הולי, החברות שלנו נגמרה, ואני אעזוב מכאן בקרוב ברגע שאסדר הכל. אני לא יכולה להישאר כאן ולראות אתכם שניכם בקשר של בני זוג מאוהבים ומנהלים את הלהקה כאילו אלפא ולונה, גם אם לא אמונה לבטא. להיות בטא יהיה גרוע יותר, כשאצטרך לעבוד איתכם בצמוד ולראות את זה כל יום. טרבור יכול להיות בטא. זאק יכול להיות גמא. אני לא אהיה האקסית הפתטית שאתם לא יכולים להיפטר ממנה. יש לי יותר גאווה מזה. אני עלולה בסופו של דבר להרגיש אחרת לגבי דברים, אבל כרגע אני צריכה לא לראות אתכם יותר לעולם." סיימתי את הנאום שלי ולהולי הייתה הבעה מזועזעת וכואבת על פניה. היא פרצה בבכי ורצה החוצה דרך דלת הכניסה. דמיאן הסתכל אחריה והפנה את מבטו אליי, פתח את פיו כדי לומר משהו, אבל עצרתי אותו לפני שהוא עשה זאת. "פשוט תלך." הרגשתי קשר מחשבתי מדמיאן. הרשיתי לו לעבור. "אני כל כך מצטער, אני אוהב אותך לנצח, בבקשה תסלחי לי." ניתקתי את זה ולא עניתי. הסתכלתי מהחלון, ראיתי אותו מחבק את הולי. הוא הטה את ראשו וראה אותי צופה דרך החלון, וקיבל מבט כאוב בעיניו. כל מה שיכולתי לעשות זה להסתובב לפני שהלכתי לישון ובכיתי עד שנרדמתי, והשארתי את טרבור לנקות את המטבח.