במשך השנים, מתיאס וסלסטה כמעט ולא נפגשו. ובכל זאת, אפילו ממספר מצומצם של מפגשים, מתיאס יכול היה להבחין שהיא כבר לא האדם הבטוח והנמרץ שהייתה פעם. מתיאס חשב על סלסטה שהכיר בעבר. הוא מעולם לא היה יכול לשייך את המילה "חסרת ביטחון" לאישיות הזו. הוא לא ידע הרבה על נישואיה של סלסטה לטרבור, אבל הוא היה חסר מושג לחלוטין לגבי מצבה העגום שהיה בעצם סוד גלוי. היו לו חשדות, אבל הוא לא השמיע אותם. במקום זאת, הוא עודד בכנות, "ליפול קצת מאחור לתקופה מסוימת זה לא משנה. היכולת והכישרון שלך עולים על אלה של רוב הגאונים. כל עוד את עדיין נלהבת מהתחום הזה, אף פעם לא מאוחר להתחיל מחדש." "אל תשכחי שהיית הסטודנטית האהובה על המורה שלנו לאורך כל הקריירה שלו." סלסטה חייכה כשהקשיבה לו. "אם הוא היה שומע את זה, הוא כנראה היה לועג ואומר שלא הייתה לו ברירה גדולה ויכול היה להסתפק רק בפחות גרוע." כשחשבה על המנטור החכם אך חד הלשון שלה, חיוכה של סלסטה נחלש. "ראיתי בחדשות קודם לכן שהוא גם חזר לחגיגה. מה שלומו?" "הוא בסדר, אם כי הוא לעתים קרובות מוטרד מאיתנו – הסטודנטים המאכזבים שלו – שצצים מולו מדי פעם," השיב מתיאס. סלסטה צחקה קלות, מחשבותיה נדדו חזרה לימים שבהם עמלה על עבודות התזה שלה תחת המנטור שלה מדי יום. "חזרי, סל," הפציר מתיאס. סלסטה אחזה בכוס שלה בחוזקה. לאחר שנשמה נשימה עמוקה, היא הנהנה ואמרה, "בסדר." היא הייתה נלהבת מבינה מלאכותית מאז שהייתה ילדה, ואהבה כל דבר שקשור לתחום הזה. אבל בגלל אהבתה לטרבור, היא השעתה את החלום שלה למשך שבע שנים. ייקח זמן להדביק את הפער לאחר היעדרות כה ארוכה. אבל היא האמינה שבעבודה קשה, זה לא מאוחר מדי עבורה. מתיאס שאל, "מתי את חושבת שתחזרי?" "אני עדיין צריכה לעבור מהעבודה הנוכחית שלי. זה עלול לקחת קצת זמן," הסבירה סלסטה. "זה בסדר. אין שום לחץ." כל עוד היא חוזרת, קצת יותר זמן לא ישנה. הם דיברו עוד קצת לפני שמתיאס בדק את השעה. "אני נפגש עם מישהו שאמור להיות גאון באלגוריתמים. הם בדיוק חזרו לארץ לאחרונה. מכיוון שנפגשנו במקרה, למה שלא תצטרפי ותכירי אותם?" סלסטה הנידה בראשה. "אני לא מכירה את הצוות שלך טוב. אולי בפעם הבאה." "בסדר." כשמתיאס עזב, סלסטה ראתה את אחותו של טרבור, טיגן פלמינג, הולכת לעברה. היא ראתה את טיגן בחדשות אבל לא ציפתה להיתקל בה כאן. סלסטה בירכה, "שלום, טיגן." טיגן לא הגיבה לברכה המנומסת שלה. היא קימטה את מצחה במקום זאת. "מה את עושה כאן?" "זה יום השנה ה-100 למכללת טרליס היום. אז, באתי לבקר." אם סלסטה לא הייתה מעלה את זה, טיגן הייתה שוכחת שהיא סיימה גם את מכללת טרליס. אבל מלבד סטודנטים ואנשי צוות נוכחיים, הנוכחים היום היו בעיקר בוגרים לשם כבוד שהוזמנו על ידי בית הספר. מה עשתה כאן אף אחת לא ידועה כמו סלסטה? ובכל זאת, כל עוד היא לא תביך את משפחת פלמינג, טיגן לא יכלה לטרוח לומר הרבה. ישר לעניין, היא אמרה, "ניקולס אומר שהוא מתגעגע לבישולים שלך. אני אבקש ממישהו לשלוח אותו אליך ולטרבור אחר כך." ניקולס היה בנה של טיגן, והוא היה בשנה או שנתיים יותר גדול מג'ורדין. עם נישואיה המעורערים והקריירה התובענית שלה, טיגן כמעט ולא הייתה מעורבת בחיי בנה. במשך השנים, המרדנות שלו רק גדלה, מה שהקשה עליה עוד יותר לנהל אותו עכשיו. כשנודע לה שניקולס אהב את הבישולים של סלסטה, טיגן שלחה אותו לעתים קרובות לביתם של סלסטה וטרבור במהלך השנתיים האחרונות. מלבד מרתה, משפחת פלמינג לא התייחסה לסלסטה ברצינות. אפילו ניקולס התנשא אליה והתייחס אליה כמו אל משרתת למרות שאהב את הבישולים שלה. בעבר, סלסטה סבלה את זה למען טרבור. היא עשתה כמיטב יכולתה לטפל בניקולס ולא נזפה בו או תיקנה אותו בכל פעם שהוא לא כיבד אותה. אבל עכשיו, כשהיא וטרבור התכוננו לגירושים, היא כבר לא הרגישה צורך לסבול את זה. היא דחתה את טיגן בלי היסוס. "אני מצטערת, טיגן. אני לא פנויה מחר." כשתיכננה לחזור לתחום הבינה המלאכותית, היא התכוונה להקדיש את זמנה לעיסוקים משמעותיים. לאחר הגירושים, לא יהיו לה קשרים לטרבור או למשפחתו. היא לא תבזבז עליהם יותר את זמנה. טיגן לא ציפתה שסלסטה תסרב לה. אחרי הכל, סלסטה לעתים קרובות השפילה את עצמה כדי לרצות את משפחת פלמינג למען טרבור. אף על פי כן, טיגן לא התעכבה על זה. היא הניחה שלסלסטה חייב להיות משהו חשוב שקורה. אחרת, היא לא הייתה מוותרת על ההזדמנות למצוא חן. אף על פי כן, היא הרגישה מוטרדת. "מה יכול להיות כל כך חשוב? טרבור וג'ורדין אפילו לא איתך עכשיו." כששמעה את זה, סלסטה לא יכלה שלא לחייך במרירות לעצמה. במשך שנים, היא נטשה את הזהות שלה והמרכזה את חייה סביבם. ועכשיו, כך טיגן רואה אותה. זה לא היה בלתי ראוי, אבל סלסטה לא תחיה ככה יותר. בדיוק כשהיא עמדה להגיב, קבוצת אנשים התקרבה אליהם. "גברת פלמינג!" הם היו שם בבירור בשביל טיגן. כשראו את סלסטה עומדת לידה, הם בחנו אותה לפני ששאלו, "גברת פלמינג, מי זאת?" טיגן, כמובן, לא אמרה להם שסלסטה היא גיסתה. היא ענתה באדישות, "חברה." "אה, חברה…" האנשים האלה, כולם דמויות בולטות שהשתתפו בחגיגה של מכללת טרליס, הניחו שסלסטה חייבת להיות מישהי חשובה כשראו אותה עם טיגן. אבל הגישה המזלזלת של טיגן הפחיתה את הרושם הזה. מלבד אדם או שניים שהעריצו את המראה הבולט והרגליים החטובות של סלסטה, השאר לא הקדישו לה שום תשומת לב. הם חידשו במהירות את התמקדותם בטיגן והמשיכו הלאה. בעבר, הסירוב של טיגן להכיר בה היה פוגע בסלסטה עמוקות. אבל עכשיו, לא היה אכפת לה יותר. אחרי שטיגן עזבה, סלסטה לקחה את התיק שלה והלכה משם. … באותו לילה, בסביבות השעה 22:00, המטוס שנשא את טרבור וג'ורדין נחת בזמן. עד שהם הגיעו הביתה, היה כמעט חצות. ג'ורדין נרדמה לפני שהם הגיעו. כשטרבור נשא אותה למעלה, הוא עבר ליד חדר השינה הראשי והבחין שהדלת פתוחה, אבל החדר היה חשוך לחלוטין. אחרי שהניח את ג'ורדין על מיטתה וכיסה אותה, הוא חזר לחדר השינה הראשי והדליק את האור. אחר כך, הוא הציץ במיטה וגילה שהיא ריקה – סלסטה לא הייתה שם. בדיוק אז, הבאטלר, פיטר הוק, עלה למעלה עם המזוודות שלו. טרבור שחרר את העניבה שלו ושאל, "איפה היא?" פיטר השיב, "גברת פלמינג בנסיעת עסקים." לפני חצי חודש, פיטר לא היה בסביבה כשסלסטה עזבה עם המזוודה שלה. המשרתות האחרות אמרו לו שסלסטה עזבה עם מזוודה, אז הוא הניח שהיא נוסעת לצורך עבודה. עכשיו כשהוא חשב על זה, זה היה יוצא דופן. סלסטה נסעה לעתים רחוקות לנסיעות עסקים. גם כשהיא עשתה זאת, הן בדרך כלל נמשכו רק יומיים או שלושה. הפעם, היא נעדרה במשך יותר משבועיים. "בסדר," ענה טרבור באדישות, ולא שאל שאלות נוספות.