Mire mire elhatározták, hogy megállnak, Sunny már aájulás szélén állt. Órákon át tartó, durva hegyoldalon való átkelés után a teste szinte a határán volt. Mindenki meglepetésére azonban Shifty látszott még rosszabbul lenni, mint ő. A gazfickó rabszolga szemei zavarosak és fókuszálatlanok voltak, céltalanul bolyongtak. Lélegzete szaggatott és sekély volt, mintha valami nyomást gyakorolna a tüdejére. Lázasnak és rosszul nézett ki. Amint Hős talált egy megfelelő helyet a tábornak, Shifty egyszerűen összeesett a földön. Az egészben a legnyomasztóbb az volt, hogy hiányzott az a dühös átkozódás, amihez már hozzászoktak. A rabszolga csendben és mozdulatlanul feküdt, csak a mellkasa mozgott, ami elárulta, hogy még él. Néhány pillanattal később remegő kézzel kinyitotta a kulacsát, és mohón ivott belőle néhány nagy kortyot. "Spórolj a vízzel," mondta Hős, valahogy egy kis aggodalom is belekeveredve a szokásos sztoikus hangjába. Figyelmen kívül hagyva ezeket a szavakat, Shifty tovább ivott, teljesen kiürítve a kulacsot. Tudós sem nézett ki sokkal jobban nála. A fáradságos mászás nagy árat követelt az idősebb rabszolgától. A elviselhetetlen hideg ellenére izzadt volt, véreres szemekkel és komor arckifejezéssel. A három közül a leggyengébb lévén, Sunny valahogy a legjobban bírta. "Nem olvaszthatnánk meg a havat, ha már nincs több víz?" Hős egy bonyolult pillantást vetett Tudósra. "Eljöhet az az idő, amikor nem fogunk tudni tüzet gyújtani, hogy ne vonzzuk magunkra a nem kívánt figyelmet." Senki sem kommentálta, tökéletesen tudva, kinek a figyelmét kell elkerülniük. A Hegy Királyának borzalmára való emlékezés még friss volt az elméjükben. Szerencsére Hősnek ma sikerült találnia egy természetes fülkét a hegyfalban, bizonytalanul egy keskeny párkány mögött megbújva. A tüzet jól elrejtették a sziklák, lehetővé téve számukra, hogy élvezzék a melegét anélkül, hogy féltek volna attól, hogy észreveszik őket. Senki sem volt beszélgetős hangulatban, így csak ökörhús szeleteket sütöttek a lángok felett, és csendben ettek. Mire az ég teljesen feketére váltott, Shifty és Tudós már aludtak, saját rémálmaik rabságában elveszve. Hős elővette a kardját, és a sziklakiszögellés széléhez ment. "Próbálj meg te is pihenni. Én vállalom az első őrséget." Sunny bólintott, és lefeküdt a tűz közelébe, halálosan fáradtan. Álomban elaludni új élmény volt számára, de váratlanul elég hétköznapinak bizonyult. Amint a feje a földet érte, a tudata elsüllyedt a sötétségbe. Ami csak egy másodpercnek tűnt, valaki óvatosan felrázta. Kábán és zavartan Sunny párszor pislogott, végül észrevéve a fölötte tornyosuló Hőst. "Ez a kettő nem nézett ki túl jól, ezért jobb, ha adunk nekik egy kis időt a felépülésre. Ne hagyd, hogy a lángok kialudjanak, és ébressz fel minket, ha a nap felkelni kezd. Vagy ha… ha a szörnyeteg megjelenik." Sunny csendben felkelt, és helyet cserélt Hőssel, aki még néhány fahasábot dobott a tűzre, és hamarosan mélyen aludt. Néhány órára egyedül volt. Az ég fekete volt, halvány csillagokkal és egy újszülött hold éles sarlójával. A fénye azonban nem volt elegendő ahhoz, hogy áthatoljon a hegyet borító sötétségen. Úgy tűnt, csak Sunny szemei képesek erre. Csendben ült, lefelé nézve azon az úton, amelyen jöttek. Annak ellenére, hogy sikerült elég magasra feljutniuk az előző nap folyamán, még mindig láthatta az út távoli szalagját. Még vissza is tudta követni a kőemelvényhez, ahol a harc zajlott a zsarnokkal. A köveken elszórt apró pontok a rabszolgák holttestei voltak. Ahogy nézte őket, egy sötét alak lassan felkúszott az emelvényre a szikla alól. Egy ideig mozdulatlanul maradt, majd előre mozdult, karmait a földhöz dörzsölve. Valahányszor egy karom hozzáért valamelyik testhez, a zsarnok megragadta és a szájába vitte. A szél elhozta a csontok ropogásának tompa hangjait Sunny fülébe. Összerezzent, véletlenül lelökte egy kis sziklát a párkányról. Leesett, a lejtőbe csapódott, majd legurult, ami még néhányat követett. Ezeknek a leeső szikláknak a zaja mennydörgésként hangzott a csendes éjszakában. Messze lent a zsarnok hirtelen elfordította a fejét, egyenesen Sunnyra nézve. Sunny lefagyott, megrémülve. Félt még a legkisebb hangot is kiadni. Egy ideig még lélegezni is elfelejtett. A zsarnok egyenesen őt bámulta, nem csinált semmit. Néhány gyötrelmes másodperc telt el, mindegyik egy örökkévalóságnak tűnt. Aztán a zsarnok nyugodtan elfordult, és folytatta a halott rabszolgák felfalását, mintha nem is látta volna Sunnyt. 'Vak,' értette meg hirtelen Sunny. Beszívta a levegőt, tágra nyílt szemekkel nézve a Hegy Királyát. Igaz volt. A lény nem látott. Visszatekintve mindenre, ami korábban történt, egyre biztosabb lett a sejtésében. Azok a tejes, kifejezéstelen szemek. Ha jobban belegondol, soha nem látta, hogy a zsarnok megmozdította volna őket. És amikor Sunny letaszította a kocsit a szikláról, a zsarnok csak azután reagált, hogy a kocsi elkezdett leesni, hangosan a sziklákhoz dörzsölődve. Persze! Most már minden értelmet nyert. *** Hajnalhasadáskor Sunny felébresztette a többieket. Hős remélte, hogy egy teljes éjszakai pihenés jót tesz Shiftynek és Tudósnak, de reményei szertefoszlottak. Valahogy a két rabszolga még rosszabbul nézett ki, mint korábban. Olyan volt, mintha a tegnapi mászás túlságosan megterhelte volna Tudóst. Shifty állapotát azonban nem lehetett egyszerű túlerőltetéssel magyarázni. Halálosan sápadt és remegő volt, félig öntudatlan szemekkel és elveszett tekintettel. "Mi a baj vele?" Tudós, aki maga sem volt túl jól, tehetetlenül rázta a fejét. "Lehet, hogy hegyibetegség. Különböző embereket másképp érint." A hangja rekedtesnek és gyengének tűnt. "Jól vagyok, seggfejek. Tűnjetek a szemem elől." Shiftynek nehezen ment a teljes mondatok megfogalmazása, de továbbra is ragaszkodott ahhoz, hogy jól van. Hős összevonta a szemöldökét, majd elvette a legtöbb felszerelést, amit a dacos rabszolgának kellett volna cipelnie, mielőtt hozzáadta volna a saját terhéhez. Egy kis habozás után Sunnynak is adott belőle. "Történt valami, amíg aludtunk?" Sunny néhány másodpercig bámult rá. "A szörny megette a halottakat." A fiatal katona homloka még jobban ráncolódott. "Honnan tudod?" "Hallottam." Hős a széléhez ment, és lenézett, megpróbálva kivenni a távoli kőemelvényt. Egy perc elteltével összeszorította az állkapcsát, ami először mutatta a bizonytalanság jeleit. "Akkor gyorsabban kell haladnunk. Ha a lény végzett az összes testtel, legközelebb értünk jön. Meg kell találnunk azt a régi ösvényt éjszaka előtt." Megijedve és elcsüggedve újra útnak indultak, és tovább másztak. Sunny lassan meghalt a hozzáadott teher súlya alatt. Szerencsére Shifty és Tudós már megitták a víz nagy részét, ami egy kicsit könnyített rajta. 'Ez a pokol,' gondolta. Egyre magasabbra és magasabbra másztak. A nap velük mászott, lassan közeledve a zenithez. Nem volt beszélgetés, nevetés, csak erőltetett lélegzés. A négy túlélő mindegyike a saját lépéseire és lábára koncentrált. Shifty azonban egyre jobban lemaradt. Az ereje elhagyta. És aztán valamikor Sunny hallott egy kétségbeesett sikolyt. Megfordulva csak egy pánikba esett arcot látott. Aztán Shifty hátraesett, a lába megcsúszott egy jéggel borított sziklán. Keményen a földbe csapódott, és legurult, még mindig próbált valamibe kapaszkodni. De már késő volt. Megdermedve és tehetetlenül csak nézni tudták, ahogy a teste legurul a lejtőn, véres nyomokat hagyva a sziklákon. Minden egyes másodperccel Shifty egyre kevésbé nézett ki embernek, és egyre inkább rongybabának. Néhány pillanattal később végre megállt, egy nagy, kiálló kő tetejébe csapódva egy halom összetört húsban. Shifty meghalt.