Probléma adódott. Azt tervezték, hogy követik az utat egészen a hegyi hágóig, majd átkelnek rajta, és a lehető legtávolabbra jutnak a mészárlás helyszínétől, mielőtt beesteledik. Azonban az út már nem létezett. Valamikor az elmúlt hónapok során, vagy talán csak tegnap, szörnyű sziklaomlás történt, amely a keskeny út egész szakaszait eltüntette, és más részeit járhatatlanná tette. Sunny egy hatalmas szakadék peremén állt, és különösebb arckifejezés nélkül nézett le. – Most mit csinálunk? Scholar hangját elfojtotta a talált prémköpenyének a gallérja. Követője, Shifty, dühösen körbenézett. Tekintete Sunny-n akadt meg – egy megfelelő áldozaton, akin kiadhatja a frusztrációját. – Én megmondom, mit kell tennünk! Szabaduljunk meg a felesleges súlytól! Sunny szép csizmáit nézte, majd Herohoz fordult: – Figyelj, nagyságos uram. A fiú túl gyenge. Lassít minket! Ráadásul furcsa. Nem borzongsz tőle? A fiatal katona elítélő pillantással válaszolt, de Shifty még nem fejezte be. – Nézd! Nézd, hogy bámul engem! Esküszöm az istenekre, mióta csatlakozott a karavánhoz, semmi sem sikerült. Talán az öregnek igaza volt: a fiút az Árnyékisten átka sújtja! Sunny küzdött, hogy ne forgassa a szemeit. Igaz volt, hogy szerencsétlen volt: azonban a teljes igazság éppen az ellenkezője volt annak, amit Shifty sugallni próbált. Nem arról volt szó, hogy ő vonzotta a szerencsétlenséget a rabszolga karavánra; éppen ellenkezőleg, azért került ide, mert a karaván eleve kudarcra volt ítélve. Scholar megköszörülte a torkát: – De én sosem mondtam ilyet… – Mindegy! Nem kellene megszabadulnunk tőle, csak a biztonság kedvéért?! Úgysem bírja már sokáig! Scholar furcsa pillantást vetett Sunny-ra. Talán Sunny kezdett paranoiás lenni, de mintha egy kis számító hidegség lett volna az idősebb rabszolga szemében. Végül Scholar megrázta a fejét. – Ne kapkodd el, barátom. A fiú még hasznos lehet később. – De… Hero végül megszólalt, véget vetve a vitájuknak. – Nem fogunk senkit hátrahagyni. Ami azt illeti, hogy meddig bírja még – csak magaddal törődj. Shifty összeszorította a fogát, de aztán csak legyintett. – Rendben. Akkor mit csinálunk? Mind a négyen a letört utat nézték, majd le a hegyoldalba, végül felfelé, ahol egy meredek sziklafalat tört szét a lehulló kő. Egy kis csend után Scholar végül megszólalt: – Valójában régen egy ösvény vezetett a hegy csúcsára. Néha zarándokok használták. Később a Birodalom kiszélesítette az ösvény egyes részeit, és egy rendes utat épített rá – ami most a hegyi hágóhoz vezet a csúcs helyett, természetesen. Felfelé nézett. – Az eredeti ösvény maradványainak valahol felettünk kell lenniük. Ha elérjük, vissza kell tudnunk jutni az út sérülésmentes szakaszához. Mindenki követte a tekintetét, kényelmetlenül fészkelődve a meredek lejtő megmászásának gondolatára. Kivéve Herot, persze, aki olyan nyugodt maradt, mint egy szent. A sziklaomlás miatt a lejtő már nem volt szinte függőleges fal, de azért a dőlésszög elég meredek volt. Shifty szólalt meg először: – Ezt megmászni? Megőrültél? Scholar tehetetlenül vállat vont. – Van jobb ötleted? Senkinek sem volt. Egy kis előkészület után megkezdték a mászást. Shifty és Scholar makacsul cipelték azokat a fegyvereket, amelyeket a halott katona testéről szedtek fel, de Sunny némi sajnálattal úgy döntött, hogy hátrahagyja az újonnan talált rövid kardját. Tudta, hogy ez a mászás próbára fogja tenni a kitartásuk határát. A kard most talán nem tűnt olyan nehéznek, de minden plusz gramm súly hamarosan egy tonnának fog tűnni. A csoport leggyengébb tagjaként már amúgy is küszködött, hogy lépést tartson, így nem volt sok választása. Néhány kilogramm vas leadása volt a helyes dolog. A hegyi úton a felszerelések súlyával a vállán már így is nehéz volt felmenni, de magának a hegynek a megmászása tiszta kínzásnak bizonyult. Alig fél óra múlva úgy érezte, mintha az izmai megolvadnának, a tüdeje pedig a robbanás szélén állna. Összeszorítva a fogát, Sunny tovább haladt előre és felfelé. Folyamatosan emlékeztetnie kellett magát, hogy figyeljen a lépéseire is. Ezen a bizonytalan, jeges lejtőn egyetlen rossz lépés elég volt ahhoz, hogy valaki a halálba zuhanjon. 'Csak gondolj valami kellemesre' – gondolta. De milyen boldog gondolatokat tudna előidézni? Mivel nem jutott eszébe más, Sunny elkezdte elképzelni, milyen jutalmat fog kapni ennek a próbatételnek a végén. Az Első Rémálom áldása volt a legfontosabb dolog, amit egy Felébredt kapott a Varázslattól. Persze, a későbbi próbák több képességet adhatnak nekik, és nagymértékben javíthatják az erejüket. De ez az első határozta meg, hogy egy Felébredt milyen szerepet tölthet be, milyen nagy lehet a potenciálja, és milyen árat kell fizetnie… nem beszélve arról, hogy megadja a szükséges eszközöket a túléléshez és a növekedéshez az Álom Birodalmában. Az Első Rémálom áldásának fő előnye egyszerű volt, mégis talán a legfontosabb: a próbatételük teljesítése után a Jelöltek megkapták azt a képességet, hogy érzékeljék és interakcióba lépjenek a Lélek Magokkal. A Lélek Magok képezték az ember rangjának és erejének alapját. Minél erősebb volt a Magod, annál nagyobb lesz az erőd. Ugyanez vonatkozott a Rémálom Lényekre is, azzal a halálos kikötéssel, hogy az emberekkel ellentétben több maggal is rendelkezhetnek – egy alacsonyrendű szörnynek csak egy volt, de egy olyan zsarnoknak, mint a Hegy Királyának öt. Véletlen egybeesés, hogy a Lélek Magodat csak úgy lehetett fejleszteni, ha megeszed a más Álom Birodalombeli lakosok holttesteiből származó Lélek Szilánkokat. Ezért mentek a Felébredtek a végletekig, hogy harcoljanak az erős Rémálom Lényekkel a halál kockázata ellenére. A második előny kevésbé volt egyértelmű, de mindazonáltal létfontosságú. Az Első Rémálom teljesítése után a Jelölteket Álomlátó rangra emelték – köznyelven Alvók –, és hozzáférést nyertek magához az Álom Birodalmához. Az első téli napfordulón léptek be oda a próba letétele után, és ott maradtak, amíg nem találtak kiutat, így teljesen Felébredtekké váltak. Ez az időszak az Első Rémálom befejezése és az Álom Birodalmába való belépés között nagyon fontos volt, mivel ez volt az utolsó lehetőség a képzésre és a felkészülésre, amit egy ember kaphatott. Sunny esetében ez az időszak mindössze egy hónap volt, ami a lehető legrosszabb. És aztán ott volt a végső előny, amely minden Jelöltre egyedi volt, aki teljesítette a próbát… az első Aspektus Képesség. Ez volt az a "varázserő", amely a Felébredteket a hétköznapi emberek fölé emelte. Az Aspektus Képességek sokfélék, egyediek és erősek voltak. Néhányat típusokba lehetett sorolni – mint például harc, varázslat és hasznosság –, de néhány egyszerűen meghaladta a képzeletet. Az Aspektus Képességeik erejével felvértezve a Felébredtek meg tudták menteni a világot a Rémálom Lények áradatától. Azonban ennek az erőnek volt egy hátulütője. Az első Képességükkel minden Felébredt kapott egy Hibát is, amelyet néha ellenszernek neveznek. Ezek a Hibák ugyanolyan változatosak voltak, mint a Képességek, a viszonylag ártalmatlantól a bénítóig, vagy néhány esetben akár a halálosig is. 'Kíváncsi vagyok, milyen típusú Képességet kapna egy templomi rabszolga' – gondolta Sunny, nem túl optimistán a kilátásaival kapcsolatban. 'A Hibák választéka viszont szinte korlátlannak tűnik. Reméljük, hogy az Aspektusom fejlődni fog ennek a fiaskónak a végén. Vagy még jobb, teljesen megváltozik.' Ha a Jelölt különösen jól teljesített, volt esély arra, hogy a kapott Aspektusa korai evolúción menjen keresztül. Az Aspektusoknak, akárcsak a Lélek Magoknak, rangja volt a potenciális erő és a ritkaság alapján. A legalacsonyabb rangot Dormantnak hívták, ezt követte az Awakened, Ascended, Transcendent, Supreme, Sacred és Divine – bár az utóbbival még senki sem találkozott. 'A sok szar után, amin keresztülvitt, a Varázslatnak – ha van egyáltalán lelkiismerete – legalább egy Awakened Aspektust kell adnia. Ugye? Vagy talán még egy Ascendedet is!' Végül volt egy apró esély arra, hogy valaki Igaz Nevet kapjon – valami olyasmit, mint egy tiszteletbeli címet, amelyet a Varázslat a kedvenc Felébredtjeinek adományozott. Magának a névnek nem volt előnye, de úgy tűnt, minden híres Felébredtnek volt ilyenje. A kiválóság legmagasabb fokának tartották. Azonban azoknak az embereknek a száma, akiknek sikerült Igaz Nevet szerezniük az Első Rémálmuk során, olyan kicsi volt, hogy Sunny nem is foglalkozott vele. 'Kinek kell a kiválóság? Add nekem az erőt!' Átkozódott, érezve, hogy ez a vágyakozó gondolatkísérlet csak még depressziósabbá és dühösebbé tette. 'Talán allergiás vagyok az álmodásra.' Egy ilyen allergia igazán ironikus lenne, tekintve, hogy élete felét az Álom Birodalmában kell töltenie – ha egyáltalán elég sokáig él ahhoz, hogy odajusson. Azonban Sunny mentális kirándulása nem volt teljesen haszontalan. Felnézve a lába alatt lévő csúszós kövekről, észrevette, hogy a nap már jóval alacsonyabban jár. Ha jobban belegondol, a levegő is sokkal hidegebbnek tűnt. 'Legalább segített elütni az időt' – gondolta Sunny. Közeledett az éjszaka.