Mindhárman mozdulatlanul álltak, és nyugtalan csendben néztek lefelé. Ami Shiftivel történt, nem volt váratlan, de mégis nehéz volt feldolgozni. Baljós érzés telepedett a szívükre – társuk összetört testét látva túl könnyű volt elképzelni, hogy egyikük is hasonló sorsra jut. Senki sem tudta, mit mondjon. Egy perc elteltével Scholar végül felsóhajtott. – Jó, hogy elvitted a legtöbb felszerelést, amit ő cipelt. "Egy kicsit szívtelen, de nem téved," gondolta Sunny, és óvatosan végigmérte az idősebb rabszolgát. Scholar összevonta a szemöldökét, észrevéve, hogy a kedves úriember álarca egy pillanatra lecsúszott, és sietve hozzátette komor hangon: – Nyugodj békében, barátom. "Hűha. Micsoda előadás." Valójában Sunny egy pillanatig sem hitt a jótékonykodásában. A külvárosból minden gyerek tudta, hogy azokkal az emberekkel kell a leginkább vigyázni, akik ok nélkül kedvesek. Vagy bolondok, vagy szörnyetegek. Scholar nem tűnt bolondnak, ezért Sunny a találkozásuk pillanatától kezdve óvatos volt vele. Eddig bizalmatlan cinikusként jutott el, és semmi oka nem volt változtatni. – Mennem kell – mondta Hero, és vetett egy utolsó pillantást lefelé. A hangja egyenletes volt, de Sunny érzett mögötte egy érzelmi hullámot. Csak nem tudta megmondani, mi az az érzelem. Scholar felsóhajtott, és elfordult. Sunny még néhány másodpercig bámulta a véres sziklákat. "Miért érzek ilyen bűntudatot?" gondolta, meglepődve ezen a váratlan reakción. "Megérdemelte, amit kapott." Kicsit zavartan Sunny megfordult, és követte a két megmaradt társát. Csak úgy, otthagyták Shiftit, és tovább másztak. Ezen a magasságon egyre nehezebb volt átszelni a hegyet. A szél akkora erővel csapott beléjük, hogy ha nem vigyáznak, egyensúlyvesztést okozhat, és minden lépés szerencsejátéknak tűnt. A levegő túl ritka volt a lélegzéshez. Az oxigénhiány miatt Sunny kezdett szédülni és émelyegni. Mintha mindannyian lassan megfulladtak volna. A hegyi betegséget nem lehetett erőfeszítéssel leküzdeni. Finom és erőszakos volt egyszerre, a erősekre és a gyengékre is hatással volt, tekintet nélkül az erőnlétükre és kitartásukra. Ha rossz volt a szerencséje, egy elit sportoló gyorsabban áldozatul eshetett, mint egy véletlenszerű járókelő. Ez csak a test veleszületett alkalmasságának és alkalmazkodóképességének kérdése volt. A szerencsések enyhe tünetek után képesek voltak túljutni rajta. A többiek néha napokig vagy hetekig nyomorékok maradtak, mindenféle kínzó mellékhatástól szenvedve. Néhányan még meg is haltak. Mintha mindez nem lenne elég rossz, egyre hidegebb is lett. A meleg ruhák és a szőrme már nem voltak elegendőek ahhoz, hogy távol tartsák a hideget. Sunny egyszerre érezte magát lázasnak és fázósnak, átkozva minden döntését, amit az életében meghozott, hogy itt kössön ki, a végtelen jeges lejtőn. Ez a hegy nem az emberek helye volt. És mégis tovább kellett menniük. Eltelt néhány óra. Minden ellenére a három túlélő továbbra is küzdött előre, lassan egyre magasabbra jutva. Bárhol is volt az az öreg ösvény, amiről Scholar beszélt, mostanra nem lehetett messze. Legalábbis Sunny ebben reménykedett. De egy bizonyos ponton elkezdett kételkedni abban, hogy az ösvény egyáltalán létezik-e. Talán az idősebb rabszolga hazudott. Talán az ösvényt régen elpusztította az idő vasfoga. Talán már el is hagyták anélkül, hogy észrevették volna. Éppen amikor kétségbeesésbe esett, végre megtalálták. Megviselt és keskeny volt, alig elég ahhoz, hogy két ember egymás mellett sétáljon. Az ösvény nem volt kikövezve, hanem valamilyen ismeretlen szerszámmal vagy varázslattal vájták ki a fekete sziklából, és úgy kanyargott fel a hegyre, mint egy alvó sárkány farka. Itt-ott a hó alá volt rejtve. De ami a legfontosabb, lapos volt. Sunny még soha nem örült ennyire valami laposnak az életében. Scholar szó nélkül ledobta a hátizsákját, és leült. Halálosan sápadt volt, úgy kapkodott a levegő után, mint egy hal a szárazon. Ennek ellenére enyhe mosoly ült az arcán. – Mondtam. Hero bólintott neki, és körülnézett. Néhány másodperc múlva visszafordult a diadalmas rabszolgához: – Állj fel. Még nincs itt az ideje a pihenésnek. Scholar párszor pislogott, majd könyörgő szemekkel nézett rá. – Csak… csak adj egy pár percet. A fiatal katona vissza akart vágni, de Sunny hirtelen a vállára tette a kezét. Hero felé fordult. – Mi az? Sunny lefelé mutatott, vissza az úton, ahonnan jöttek. – Eltűnt. – Mi tűnt el? Sunny lefelé mutatott, vissza az úton, ahonnan jöttek. – Shifty teste. Eltűnt. Hero néhány pillanatig bámulta, egyértelműen nem értve, mit akar Sunny mondani. "Ó, persze. Nem tudják, hogy Shifty neve Shifty. Ööö. Kínos." El akarta magyarázni, de Scholar és Hero is felfogta a mondandóját. Egyszerre a kőösvény széléhez mentek, és lenéztek, megpróbálva megtalálni azt a helyet, ahol Shifty meghalt. Valóban, a vérfröccsenés még látható volt a szaggatott sziklákon, de maga a holttest sehol sem volt. Scholar hátrahőkölt, és a lehető legtávolabb kúszott az élétől. A fiatal katona is hátrált, ösztönösen megragadva a kardja markolatát. A hárman feszült pillantásokat váltottak, egyértelműen értve Shifty eltűnésének következményeit. – Ez a szörnyeteg – mondta Scholar, még sápadtabban, mint korábban. – Követ minket. Hero összeszorította a fogát. – Igazad van. És ha ilyen közel van, elkerülhetetlenül harcolni kényszerülünk vele hamarosan. Az az ötlet, hogy harcoljanak a zsarnokkal, éppoly félelmetes volt, mint amennyire képtelenség. Ugyanolyan jól mondhatta volna, hogy hamarosan mindannyian meghalnak. Az igazság fájdalmasan világos volt Sunny és Scholar számára is. De az idősebb rabszolga meglepő módon nem tűnt pánikba esettnek. Ehelyett lesütötte a szemét, és csendesen azt mondta: – Nem feltétlenül. Hero és Sunny felé fordultak, csupa fül. A fiatal katona felvonta a szemöldökét. – Magyarázd? "Itt jön." Scholar felsóhajtott. – A vadállat ilyen messzire követett minket mindössze egy nap alatt. Ez azt jelenti, hogy két legvalószínűbb lehetőség van. Vagy elég okos ahhoz, hogy rájöjjön, hová megyünk, vagy a vér szagát követi. Egy kis gondolkodás után Hero bólintott, egyetértve ezzel a logikával. Az idősebb rabszolga enyhén elmosolyodott, és folytatta. – Akár az egyik, akár a másik, eltéríthetjük a nyomát, és nyerhetünk egy kis időt. – Hogyan csináljuk ezt? Hero hangjában lévő sürgősség ellenére Scholar habozott, és hallgatott. – Miért nem válaszolsz? Beszélj! Az idősebb rabszolga ismét felsóhajtott, és lassan, mintha akarata ellenére válaszolt volna. Sunny már egy ideje várta ezt a pillanatot. – Egyszerűen… meg kell véreztetnünk a fiút. Húzzuk le az ösvényen, majd hagyjuk ott csalinak, és menjünk fel helyette. Az áldozata megmenti az életünket. "Pont időben." Ha Sunny nem lenne dühös – és halálra rémült, természetesen –, mosolygott volna. Úgy tűnik, az ítélőképessége hátborzongatóan pontos volt. A megerősítés mindig jólesik… de nem abban a helyzetben, amikor a helyes ítélet azt is jelenti, hogy potenciálisan szörnycsaliként használják fel. Emlékezett a szavakra, amelyeket Scholar akkor mondott, amikor Shifty kampányolt Sunny megöléséért – "Ne siess, barátom. A fiú később hasznosnak bizonyulhat." Ezek a szavak, amelyek akkor jótékonynak tűntek, most sokkal baljósabb jelentést rejtettek. "Micsoda gazember!" Most azon múlott minden, hogy Hero úgy dönt-e, hogy követi Scholar tervét. A fiatal katona pislogott, megdöbbenve. – Mit értesz az alatt, hogy meg kell véreztetni? Scholar megrázta a fejét. – Egyszerű, tényleg. Ha a szörnyeteg tudja, hová megyünk, nincs más választásunk, mint feladni a terveinket, hogy elérjük a hegyi hágót, és inkább a hegy csúcsán menjünk át. Ha a szörnyeteg a vér szagát követi, egyikünket csaliként kell használnunk, hogy megtévesszük. Szünetet tartott. – Csak úgy kerülhetjük el megbízhatóan az üldözést, függetlenül attól, hogyan követ minket, ha egy vérző embert hagyunk lentebb az ösvényen. Hero mozdulatlanul állt, a szeme Scholar és Sunny között ugrált. Néhány másodperc múlva megkérdezte: – Hogy veheted a bátorságot, hogy valami ilyen aljasat javasolj? Az idősebb rabszolga mesterien tettette, hogy sértettnek és komornak tűnik. – Természetesen fáj nekem! De ha nem teszünk semmit, mindhárman meghalunk. Így legalább a fiú halála két életet ment meg. Az istenek megjutalmazzák az áldozatáért! "Hű, micsoda ékes nyelv. Majdnem én is elhiszem." A fiatal katona kinyitotta a száját, majd ismét becsukta, habozva. Sunny csendben figyelte a másik két túlélőt, felmérve az esélyeit, hogy egy harcban felülkerekedjen. Scholar már félig hulla volt, így legyőzése nem jelentett volna problémát. Hero azonban… Hero akadályt jelentett.