Amikor reggel felébredek, Kaila néni megint sehol sincs. Ezúttal egy üzenetet hagyott. Ne menj egyedül az erdőbe. Vörös tintával van írva, gyanúsan vérre hasonlít. A papírt a szemetesbe dobom, és öntök magamnak egy csésze kávét. Tegnap este ki sem jöttem a szobából. Figyelmen kívül hagyom az elhidegült nagynénémet, sajnálva magam. Szembenéztem a családom lemészárlásával, de nem tettem semmit. Még ha tudtam is, ki ő, kik ők, akkor sem hiszem, hogy bármit is tudtam volna tenni. Én csak Nora Anarchy vagyok. A lány farkas nélkül. Hunter Deathbone megrágna és visszaköpne a földre, úgy enne meg, mint egy vadállat, és úgy hányna ki, mint egy hulladékot. Kaila néninek igaza volt. Nem kéne hülyeségeket csinálnom, de a tudatom és a testem nem nyugszik, amíg nem teszek valamit. Megragadom a kabátomat, kihúzok egy bicskát a bátyámtól, és elindulok az erdőbe. Épp, hogy kilépnék az ajtón, egy velem egykorú férfi bukkan elő a semmiből, két lefedett üveget és egy telekosárnyi levelet tartva a kezében. "Ó, szia" – mosolyog. "Nem tudtam, hogy valaki otthon van. Kaila nem mondta." "Úgy tűnik, nem igazán mondja el, amiket el kéne mondania" – szavaim keserű ízűek. "Miben segíthetek?" "Adrian vagyok." "Nora." "Én – öhm, én úgy dolgozom, mint – öhm, valami futár? Egy küldönc, gondolom" – nevet Adrian. "Ezt hozom Kailának." "Egy kifutófiú?" – javaslom. Mosolyog. "Igen, az igaz lenne. Nora, ugye? Itt laksz?" "Igen, a nagynénémmel lakom. Kailával." "Ó" – pislog bután. "Sosem tudtam, hogy Kailának van unokahúga." "Én sem" – nyújtom ki a kezem. "Szóval?" "Ó, ó, igen." Átadja nekem mindazt, ami nála van. "Szóval, gondolom, találkozunk még? Eljössz a szövetségbe?" "Mibe?" "Szövetségbe?" "Úgy érted, mint egy boszorkánycsoport?" "Igen" – nevet. De ez hamar elhal, amikor meglátja a kifejezésemet. "Te nem . . . vagy az?" "Nem" – megragadom mindazt, amit hozott, és keserűen mosolygok. "Én egy vérfarkas vagyok." Ezzel becsapom az ajtót az orra előtt. ~ ~ ~ Az erdőbe vezető sétám magányos. Majdnem azt kívánom, bárcsak Hunter csak úgy váratlanul felbukkanna, egy hatalmas vadállatként sétálgatva, készen arra, hogy bármikor támadjon. Nem vagyok olyan magabiztos, mint szeretném, de büszke vagyok arra, hogy legalább van bátorságom kimenni és visszamenni az erdőbe. A tegnapi események után a régi Nora soha többé nem akart volna találkozni Hunterrel. De látnom kell valamit. Meg kell bizonyosodnom valamiről. Lépteim megállnak, amikor megzörrenő leveleket hallok magam mögött. A körülöttem sodródó levegő megfagy. Újra érzem azt a nedves földet, amit akkor éreztem, amikor a fejem a talajjal egyesült. Az erdő, a nedves talaj és a föld szagát. Éreztem őt, mielőtt megláthattam volna. A nyakam bizsereg az izgalomtól. A szívem őrülten dobog, mintha egy dobon dobolnának. Az ujjaim begörbülnek belül, remegve a félelemtől. A szívem összeszorul annak felismerésétől, hogy ott áll mögöttem a családom gyilkosa. Egy kellemetlen érzés, amelyet az okoz, hogy nem hiszem el, hogy ilyen bátran áll a szeme előtt a család egyetlen túlélője, akiket lemészárolt, túl erős. Majdnem visszacsapok és előrántom a bicskámat, pedig tudom, hogy valószínűleg csak megcsiklandozná. Ez lenne a legostobább dolog, amit tehetnék, és még Kaila néni is túl zavart lenne ahhoz, hogy mérges legyen. Megmozdul. Minden egyes mozdulatát érzem, mintha egyek lennénk. Szinte úgy tűnik, mintha egy testünk, egy lélegzetünk, egy lelkünk lenne. Megint megszaglássza a levegőt, és én reszketek a várakozástól. Nem tudom, mit fog tenni. Hogy tudja-e, hogy én vagyok annak a családnak a lánya, akit meggyilkolt, vagy sem. Hogy tudja-e, hogy én tudom, vagy sem. Hunter Deathbone épp a nyakam tövénél suttog. Biztosan leengedi a fejét, mert a magassága majdnem kétszer akkora, mint az enyém. A szavai vegyes érzelmek ezreit küldik szét. És annyira utálom magam, amiért ilyen nagy zűrzavarban vagyok a közelében. "Tudtam, hogy újra látni foglak itt" – mormolja olyan halkan. A suttogásai hidegek. Lenyelek egy gombócot a torkomban. "Vártál rám?" "Hmh" – dorombol. "Azt hiszem, mondhatjuk." "Miért?" Azért várt, hogy végezzen velem? Hogy megnézze az egyetlen túlélőt, akit nem sikerült kiirtania? "Látni akartalak újra" – volt a válasza. Ezúttal én pislogok bután. Összehúzom a szemöldökömet. "Miért?" – kérdezem újra. "Most megkönnyebbültem" – motyogta. "Miért?" – kérdezem csalódottan. Már épp meg akartam volna fordulni, amikor a hatalmas karjai átkarolták a nyakamat és mozdulatlanul tartottak. Rázkódom a helyemen. A lábaim remegnek a hirtelen fizikai érintéstől. A szívem majdnem kiugrik a helyéről. Siettemben megpróbálok elszakadni tőle, de a vasmarka megnehezíti a mozgásomat. Rögzít a helyemre, mintha az ujjai láncok lennének rajtam. És ezt utálom. Undorítónak érzem. "Engedj el!" – követeltem. "Ne érj hozzám!" Morgolódik. "Ne mozogj" – Hunter nyomást gyakorol az ujjaira, de nem eleget ahhoz, hogy fájdalmat okozzon. "És ne kérdezd, hogy miért." "Tudni akarom, miért vártál rám." "Csak azt a lányt kellett látnom, aki egy boszorkánnyal szökik el tőlem" – sziszegi a boszorkány szót. "Honnan ismered őt? Miért vagy vele?" "Miért kell tudnod?" "Ez nem a te dolgod." "Ez az én dolgom, ha engem kérdezel" – küszködtem a helyemen. "És kérlek, engedj el!" Morog. "Állj meg." Azonnal megálltam. "Ez zaklatás." Hunter Deathbone csak kuncog. "Az?" "Akaratom ellenére tartasz fogva." "Miért vagy itt, Nora?" – kérdezi. A hangja lágy és kíváncsisággal teli. "Miért jöttél vissza?" "Nem tudom" – köpöm oda. Az ujjai megszorultak, és a félelem helyett valami éhséget éreztem. Nem értem, miért. "Azért vagy itt, hogy újra találkozz velem, Nora?" És fájdalmas aggodalommal rájöttem, hogy igen, egy nagyobb részem azért van itt, hogy újra lássa őt. Elengedett, és hátralépett néhány lépést. Fogalmam sincs, mi az, ami miatt vissza akarok menni ebbe az ostoba erdőbe, hogy esetleg találkozzak a vidék legnagyobb alfájával, és a pletykák szerint a legbrutálisabbval. De mintha nem csak ő lenne zavarosan elbűvölve tőlem, engem is valamilyen módon vonz ő, amit még nem értek. Lenyűgöző. Ő lenyűgöző. Valahogy arra kényszerít, hogy kapcsolatba lépjek vele, azokkal a szemekkel. A korábbi cselekedete ellenére lép egyet előre. "Muszáj újra és újra megismételnem magam, Nora?" Muszáj újra és újra kimondania a nevemet? Nora. Ez olyan triviális dolog volt, a nevem. Csak négy véletlenszerű betűszó, amivel hívnak. Azonban valami egészen mássá válik, amikor az ő szájából hangzik el. Új jelentést ad a hétköznapi nevemnek. "Ez egy nagy erdő. Átléptem megint a területedet?" Azt hiszem, még mindig nem értem el az erdő belsejét, mint a múltkor. De hát, fogalmam sincs, hol kezdődik és hol ér véget a területe. A szemei csábítóak, arra ösztönöznek, hogy menjek közelebb hozzájuk, de én a helyemen maradtam. Szilárdan a földbe gyökerezem a lábamat. Hunter oldalra fordította a fejét, mintha hallana valamit. "Hoztál valakit?" Én nem hallottam semmit, de az ő szuperhallása nem-normál méretű alfaként biztosan. Megvonogatom a vállam. "Egyedül jöttem. Talán csak egy véletlenszerű ember tévedt el –" "Senki sem meri mélyen bemerészkedni az erdőbe." "Én megtettem." Hunter mosolyog, az ördög mosolya. "És elkaptalak." Van valami abban, ahogyan azt mondta, hogy elkaptalak. Mintha most, hogy végre elkaptál, soha nem engedne el. Mintha most már hozzá tartoznék, és senki sem menthetne meg. Eléri a lelkemet, bizsergést küld végig a gerincemen. Hunter más, mint amilyennek képzeltem. Azt képzeltem, hogy eltöri a nyakam abban a pillanatban, hogy önként felajánlom magam előtte, hogy befejezze azt, amit a családommal tett. Teljes döbbenetben Hunter még mindig velem szemben áll, és nem csinál semmit. "Senki sem élte túl ezt az erdőt korábban" – vallja be. Büszkeség csúszik le a nyelvéről, mintha ez jó dolog lenne. Attól tartok, hogy a logika hiánya végre a végzetem lesz. Vissza kéne fordulnom. Futnom kéne az életemért. Elkerülve ezt a katasztrófát, amely egyszer és mindenkorra véget vetne a családom örökségének. Ehelyett elmerülök abban a kis napsütésben, amely a magas fák között átsuhan. Megégeti a bőröm, emlékeztetve arra, hogy még mindig nagyon is élek. "Ez mit jelent?" "Valaki beoson" – mutat Hunter az állával a hűvös nyakam hátsó része felé. "Valaki mert követni téged." "Ez miért probléma neked?" Hunter elrejtette az oldalmosolyát. Sokkal szívesebben látnám a fogait, mint azt a sunyi kis mosolyt, ahogyan megmutatja a nem helyénvaló viselkedését és felfedi a gonoszságot. Van egy eltolódás a levegőben. Valami hang. Egy ág roppanása. Csavart sziklák. Hulló levelek zörgése. És abban a pillanatban Hunter olyan gyorsan mozdul, hogy szél száguld végig a hajamban. Néhány másodperc alatt valakit a nyakánál fogva tart. "Ki vagy te?" Méreg. Tiszta méreg, ahogy megszorítja az ujjait a személy nyakán. "Miért követed őt?" Vad szemekkel néztem, ahogy a személy egy fiúvá alakul. Valaki, akit a nagynéném küszöbén ismertem fel. Adrian próbált beszélni, de csak sok köhögést produkált. És nyálat. "Miért követed Norát?" – ismétli Hunter ugyanúgy. Adrian csapkod körül. Ez csak még vadabbá teszi Huntert. Megszaglássza a levegőt. Felvonva a szemöldökét, Hunter veszélyesen közel hajolt, elvágva az utolsó levegőt is Adrian testében. "Mit keresel itt, boszorkány?"