A jegygyűrű úgy érezte, mintha bilincs lenne Sophia Felix ujján, miközben az íróasztalán szétszórt negyedéves jelentéseket bámulta. Hárommilliárdos felvásárlások. Húszezer munkahely. És apja öröksége figyelte minden lépését. A számok összemosódtak, ahogy a tekintete az óra felé vándorolt: 23:47. Kevesebb mint huszonnégy óra múlva az oltár elé vonul, hogy feleségül menjen Ethanhez. Bárcsak az anyja láthatná most. Egy halk kopogás szakította meg a gondolatmenetét. "Még mindig égeted az éjszakai olajat?" Sophia felpillantott, és meglátta Lilyt az iroda ajtófélfájának támaszkodva, a tervezői sarkú cipői a manikűrözött ujjairól lógtak. A bentlakásos iskola óta a legjobb barátnője olyan mosolyt viselt, amely általában valami rosszat előlegezett meg. "Néhányan tényleg megdolgozunk az örökségünkért," válaszolta Sophia, bár a szája mosolyra húzódott. Mindig kényes egyensúly volt – kezelni a család hatalmas birodalmát, miközben megpróbált valami látszatát fenntartani egy normális életnek. A kiváltságok közé születés nem tette könnyebbé a felelősség súlyát. "És néhányan," Lily belépett az irodába, "tudjuk, mikor kell lecsukni a laptopot és megünnepelni a szabadságunk utolsó éjszakáját." Rátelepedett Sophia íróasztalára, és egy pillantás nélkül a padlóra lökte a papírköteget. "Gyere már, nem töltheted az utolsó két egyedülálló éjszakádat a fúziós dokumentumokba temetkezve." "Be kell fejeznem ezeket, mielőtt..." "Mielőtt rendes vállalati feleséggé válsz?" Lily tökéletesen formált szemöldöke szórakozottan felhúzódott. "Pontosan ezért kell elmennünk szórakozni. Egy utolsó kaland, mielőtt Mrs. Ethan Preston leszel." Sophia telefonja megzizzent, és egy pillanatra elterelte a figyelmét. A mostohatestvére, Olivia üzenete villant fel a képernyőn: "Ne felejtsd el a holnapi menyasszonyi villásreggelit. Apu számít rád, hogy elbűvöld az igazgatósági tagok feleségeit." "Látod?" Lily kitépte a telefont a kezéből, csintalan csillogással a szemében. "Még a gonosz mostohatestvéred is egyetért. Nos, nem pontosan, de tudod, mire gondolok." Az ujjai gyorsan mozogtak a képernyőn, visszaválaszolva, mielőtt Sophia tiltakozhatott volna. "Mit csinálsz?" "Csak biztosítom, hogy ott leszel – ragyogó szemmel és készen arra, hogy holnap a tökéletes örökösnőt alakítsd," válaszolta Lily kacsintva. "Bár nem ígérem a ragyogó szemet, ha elviszlek ebbe a fantasztikus új klubba a belvárosban." A felelősségteljes válasz a nem volt. Sophia apja képekről és hírnévről szóló előadásait kívülről tudta, gyerekkora óta bele voltak vésve az elméjébe. A holnap nem csak az esküvője napja volt – dinasztiák egyesülése, gondosan megszervezett üzleti megállapodás fehér csipkébe és rózsákba csomagolva. De valami a belsejében bomlott, mint egy túl szorosan húzott cérna. Hirtelen éles lázadás fogta el, ahogy végignézett a rá váró fényes papírkötegen. "Egy ital," mondta, felállva és elsimítva a ceruzaszoknyáját. "És komolyan gondolom, Lily. Csak egy." Lily mosolya kiszélesedett, diadalmas. "Persze, drágám. Csak egy." Ahogy beléptek a liftbe, Sophia nem vette észre, ahogy Lily ujjai ismét táncolnak a telefonján, vagy hogy a legjobb barátnője mosolya nem egészen érte el a szemét. *** A klub pontosan az a hely volt, amelyet az apja gyűlölt volna – minden lüktető fény és basszus, ami a cipője talpán keresztül dobogott, a mellkasában vibrálva. A neonfények visszapattantak a tükrös falakról, és a drága kölnik és cigaretták illata tapadt a füstös levegőhöz. Lily egyenesen a VIP részlegbe vezette, ahol egy üveg pezsgő várta őket jégen. "A menyasszonynak!" jelentette be Lily, és egy lendülettel megtöltötte a poharaikat. "És a szabadságnak." Valami a hangjában megállásra késztette Sophiát, a szavak a fejében motoszkáltak. Szabadság? Lily úgy beszélt, mintha a házasság börtönbüntetés lenne, az autonómia elvesztése. De mielőtt teljesen fel tudta volna dolgozni a gondolatot, Lily egy poharat nyomott a kezébe, sürgetve, hogy koccintson. Sophia egy pillanatra elengedte magát, hagyta, hogy a hűvös buborékok megcsiklandozzák az orrát, és félretolta a rágó érzést, hogy valami nincs rendben. "Látod?" mondta Lily, és káprázatos mosollyal koccintott Sophia poharához. "Nem sokkal jobb ez, mint a haszonkulcsok áttekintése és a merev igazgatósági tagokkal való foglalkozás?" Sophia halványan elmosolyodott, bár a gondolatai mérföldekre voltak. Ethan. Holnap. Az igazgatóság. Megrázta a fejét, megpróbálva elűzni a zajt. Csak egy éjszaka, emlékeztette magát. De aztán, a zsúfolt tánctéren át, meglátta őt. A bárban állt, magas, széles vállakkal, és olyan jelenléttel, amely látszólag akaratlanul is felhívta magára a figyelmet. A haja gondosan hanyag módon volt kócos, és a szeme... Valami volt a szemében – sötét, borongós, szinte kísérteties –, ami mélyen megérintett valamit a belsejében. A pillantásuk egy pillanatra találkozott, de ez elég volt ahhoz, hogy furcsa izgalom futkosson a gerincén. "Ki az?" kérdezte, képtelen elszakítani a tekintetét az idegentől. Lily követte a tekintetét, és elmosolyodott, de ezúttal éles, ragadozó volt. "Az, drágám, a baj." Baj. A szó visszhangzott Sophia fejében, de valahogy nem ijesztette meg. Nem ma este. Ma este veszélyesen érezte magát életben, és hónapok óta először lobbant fel benne valami a kötelességen vagy a felelősségen kívül. Mielőtt Sophia többet kérdezhetett volna, Lily egy másik poharat nyomott a kezébe. "Igyál, baba. Ma este elfelejted a holnapot." Ahogy a buborékok pezsegtek az ajkán, Sophia érezte, hogy a mellkasában lévő éles feszültség kezd feloldódni, és aznap este először engedte, hogy belemerüljön a pillanatba. A zene lüktetett, a fények villogtak, és a klubon kívüli világ a feledésbe merült. Nem vette észre Lily finom mozdulatait, ahogy a legjobb barátnője valamit a következő italába csúsztatott. Azt sem látta, hogy Lily rápillant a telefonjára, és gyorsan beír egy üzenetet: Bevette a csalit. Küldd Ethan egy óra múlva. *** A klub energiával lüktetett, de Sophia gondolatai folyton visszatértek a bárban álló férfihez. Ahogy rá nézett – olyan volt, mintha átlátna a homlokzatán, a családja birodalma köré épített gondosan felépített életén. Megrázta a fejét, megpróbálva lerázni a zavaró érzést, de a kezében lévő ital mindent elmosódottnak, lágyabbnak érzett a széleken. "Szükségem van egy kis levegőre," motyogta Sophia, érezve, hogy a szoba kissé forog. Lily nevetve legyintett. "Menj csak, itt leszek."