Sophia arra ébredt, a feje könyörtelenül hasogatott, a szája olyan száraz volt, mint a smirgli. Hunyorogva nézett a szokatlan függönyökön átszűrődő éles napfénybe. Nyögve kinyitotta a szemét, és próbálta összerakni az előző éjszaka töredékeit. Szétszórt villanások, harsány zene és kavargó fények táncoltak az emlékezetében. Emlékezett, ahogy Lily karja az övébe fonódott, miközben egyik feles után a másikat itták, az alkohol égető érzésével a torkában. A gyomra görcsbe rándult, ahogy minden visszatért – a gátlásai elszálltak a befolyás alatt, és aztán ő. Gábriel. Sophia lehunyta a szemét, mintha ezzel megállíthatná az emlékeket. Az idegen férfi intenzív tekintete, ahogy látszólag a semmiből termett mellette, és újabb italokat kínált. Vakmerőnek, vadnak érezte magát, mintha elmenekülhetne a tökéletesen megtervezett jövője korlátai közül, még ha csak egy éjszakára is. De most a rideg valóság elviselhetetlen volt. Lassan a feje az ágy másik oldala felé fordult. Üres. A lepedők hidegek voltak. A szíve összeszorult, és pánik futott végig az ereiben. Gyorsan felült, és rájött, hogy meztelen a lepedők alatt. A bőre a kiszolgáltatottság érzésével borzongott, amitől émelygett. "Ó, istenem... mit tettem?" – suttogta, a hangja alig hallható, miközben a szíve kalapált a mellkasában. Az éjszaka eseményei elmosódtak, de a fullasztó bűntudat már most is fullasztónak tűnt. A zsebkendőnyi asztalon látott gyűrött bankjegyektől felfordult a gyomra. A pulzusa felgyorsult, ahogy epe gyűlt a torkában, az elméje azt sikoltozta, hogy valami borzasztóan, borzasztóan rossz. Miért volt ott a pénz? Ez valami vicc, valami beteg félreértés? Az esküvője előtti napon – a gondolat megcsavarta a gyomrát. Elárulta Ethant, a férfit, akivel össze kellett volna házasodnia, a férfit, akit szeret. Könnyek csípték a szemét, és sietve letörölte őket. Nem maradhat itt. Még egy másodpercig sem. Frenetikusan magára rántotta a ruháit, a kezei remegtek, miközben öltözött. Botladozva ment az ajtóhoz, alig állt meg, hogy felfogja a nyomorúságos motel szobát, miközben kinyitotta. A kinti éles napfény szinte elviselhetetlen volt, ahogy kilépett a világba, egy olyan világba, amely most idegennek és könyörtelennek tűnt. Látott egy takarítókocsit toló nőt, és a tekintetük egy rövid, kellemetlen pillanatra találkozott. "Minden rendben, kisasszony?" – kérdezte a nő. Sophia bólintott, a torkában lévő gombóc miatt képtelen volt válaszolni. Sietve elhaladt a nő mellett, a lábai remegtek, miközben az utcán haladt, kétségbeesetten hátrahagyva ezt a rémálmot. De a szégyen úgy tapadt rá, mint egy második bőr. Sophia bebújt egy közeli sikátorba, képtelen volt tovább visszatartani a hányingert. Összegörnyedt, öklendezett, miközben a zokogása az epe keserű ízével keveredett. Könnyek folytak le az arcán, mindegyik a megbánás mélységének bizonyítéka. Hogy engedhette ezt megtörténni? Mit tettem? Az elméje a pánik, a bűntudat és az önutálat forgataga volt. Ethanre gondolt – a meleg mosolyára, ahogy olyan szeretettel nézett rá, mintha ő lenne az egyetlen ember a világon, aki számít. Hogyan nézhet a szemébe most? Hogyan mondhatná el neki a monumentális hibát, amit elkövetett? Nem. Nem teheti. Ethan soha nem tudhatja meg. Már a beismerés gondolata is émelyítette. Nem pusztíthatja el őt, nem ezzel. A közös életük, a megtervezett jövőjük, mind kockán forog. Ez az egyetlen éjszaka vakmerőség – ez az egyetlen hiba – mindent tönkretehet. Mélyen el kell temetnie magában, elzárni, hogy még ő se érinthesse meg. A fájdalmat és a bűntudatot egyedül kell viselnie. Sophia bizonytalanul felállt, és a kézhátával megtörölte a száját. Igazította a ruháin, és leintett egy elhaladó taxit, rákényszerítve magát, hogy összeszedje magát. Ahogy a taxi elindult a járdaszegélytől, kinézett az ablakon, és megpróbálta lecsillapítani a benne tomboló vihart. A város elmosódva suhant el mellette, de csak Ethan arcát látta, a szerelmet, amit megosztottak, az esküvőt, aminek holnap meg kellett volna történnie. "Meg fogom oldani" – suttogta magának, a hangja remegett. "Meg fogom oldani, és Ethannek soha nem kell megtudnia." Ezt mondogatta újra és újra, mint egy imát, remélve, hogy a szavak valahogy valóra váltják. A taxisofőr a visszapillantó tükörben rápillantott. "Minden rendben hátul, kisasszony?" Sophia pislogott, meglepődve. "Igen... igen, jól vagyok" – hazudta, a hangja alig volt stabil. De nem volt jól. Úgy érezte, mintha a lelke beszennyeződött volna, mintha egy sötétség lopózott volna be, és visszavonhatatlanul megváltoztatta volna. Döntést hozott – egy szörnyű, részeg döntést –, és most együtt kell élnie a következményekkel. De Ethan nem. Nem teheti. A gondolat, hogy szeretete iránta tiszta és megingathatatlan, ismét felfordította a gyomrát. Nem veszítheti el őt. Nem fogja. Sophia elhatározta magát, ahogy a taxi közeledett a lakóháza felé. Soha többé nem fog beszélni erről az éjszakáról. Elzárja, úgy tesz, mintha meg sem történt volna. Ethan soha nem fogja megtudni, és a közös életük folytatódik, nem szennyezve a hibájával. Hinnie kellett ebben. Ahogy a taxi megállt az épülete előtt, Sophia szíve ismét hevesen kezdett verni. A lakása olyan volt, mint egy erőd, egy biztonságos menedék a zűrzavartól, amit ő teremtett. Átadta a sofőrnek a zsebéből gyűrt pénzt, ugyanazt a pénzt, amit a motel szobájában hagytak. Igyekezett nem gondolni rá, igyekezett figyelmen kívül hagyni a szégyen hullámát, ami végigsöpört rajta, ahogy a taxi elindult. Mély levegőt véve elindult a lakása felé, de a szíve a torkába ugrott, amikor meglátta Ethant a bejáratnál állni, karba tett kézzel, várakozó arccal. Még nem látta meg, de a mellkasában felgyülemlő félelem elsöprő volt. Mit mondjak neki? Az elméje száguldott, miközben közeledett, a lábai olyan érzésűek voltak, mintha bármelyik pillanatban összeeshetnének. Minden lépés közelebb vitte ahhoz a konfrontációhoz, amire nem volt felkészülve. "Hol voltál?" – Ethan hangja nyugodt volt, de egy csipetnyi aggodalmat is hordozott, ahogy közelebb ért hozzá.