~~KNOX~~ *** Azt kell mondanom, nem számítottam rá, hogy Finn legjobb barátnője ennyire elbűvölő lesz. Finn mindig is valami esetlen kockának festette le. De ez? Ez az éles nyelvű, sötét ruhákba öltözött nő, aki a szexshop közepén áll, és kötetlenül beszél áramütésről és BDSM felszerelésekről az eladóval, nem erre iratkoztam fel. És mégis… nem tudom levenni róla a szemem. A bőrnadrágja bűnösen szűk. A sötét csizmája nehéz a fényes padlón. A blúza úgy tapad rá, mint egy második bőr, és az a tompa frufru és szemüveg? A klubomban lévő dominákra emlékeztet. Már csak egy lovaglópálca és egy szigorú parancs hiányzik azokról a telt ajkakról. Nézem, ahogy felemel egy ibolyaszínű pálcát, egy olyan eszközt, amellyel elektromos érzéseket, például áramütéseket lehet kiváltani. "Mennyire veszélyes ez?" - kérdezi az eladót. "Milyen értelemben?" "Úgy értem… a legmagasabb feszültség elég lenne ahhoz, hogy, nem tudom… áramütést okozzon? Épp csak annyit, hogy kiüsse valakinek a lelkét a testéből." Majdnem megfulladok, miközben küzdök a nevetéssel. "Ezek az eszközök úgy vannak megépítve, hogy teljesen biztonságosak legyenek" - mondja az eladó. "Érzéki játékra tervezték őket, nem… tényleges károkozásra." Sloane sóhajt, és visszateszi a pálcát a pultra. "Ez szívás" - mondja. A legkomolyabb arckifejezéssel fordul az eladóhoz, amit valaha láttam. "Biztos benne, hogy nincs itt semmi halálosabb?" Az eladó szeme elkerekedik. "Technikailag… ha belegondolunk" - dadogja - "minden potenciálisan életveszélyes, nem? Úgy értem… az emberek már tüsszentésbe is belehaltak." "Szóval a válasz nem?" Ezt nem bírom tovább. A szegény lány úgy néz ki, mintha mindjárt hívná a biztonságiakat, vagy elájulna. Előrelépek, és simán bekapcsolódom a beszélgetésükbe. "Bocsánat a feleségemért" - mondom, és a derekára teszem a kezem. Érzem, ahogy megfeszül. "Néha… intenzívvé válik. Majd mi átvesszük." Az eladó szinte elmenekül. Sloane furcsán néz rám. Valószínűleg köze van ahhoz, hogy említettem a "feleség" szót. "Tudod" - mondom, elég közel hajolva ahhoz, hogy érezzem az illatát - "ha tényleg meg akarod ölni Delilaht, akkor egyszerűen felbérelhetsz egy bérgyilkost." "Az túl nyilvánvaló lenne. Egyből visszavezetnének hozzám." Elmosolyodom. "Így van. De ha jól csinálod, nem fogják." "Van valami kapcsolatod?" Megrázom a fejem. "Nincs." "Szóval te egy hamis gengszter vagy?" "Ki mondta, hogy gengszter vagyok?" A pólóm alól kikandikáló tetoválásokat nézi. "Nem vagy az?" Kuncogok. Ez szórakoztató lesz. "Megmondom, mit" - mondom. "Szólok, amint találok egy bérgyilkost." "Azt nagyon megköszönném." Elengedem, és elkezdek nézelődni a polcokon, és lazán leemel egy pár bilincset, egy bőrlapátot és egy selyem szemkötőt. Hallom, hogy Sloane követ engem. "Úgy tűnik, otthonosan mozogsz ebben az egészben" - mondja. "Mintha pontosan tudnád, mit veszel." "Ez a munkám." Megáll. "Szexjátékokat árulsz?" "Inkább… gyártom őket. És van egy szexklubom" - mondom, és felé fordulok, felkészülve a reakciójára. A legtöbb ember vagy kínosan izgatott lesz, vagy láthatóan undorodik. Mindkét reakció unalmas. Ő csak bámul rám, arca üres. "Biztos gazdag vagy" - mondja. Erre egyáltalán nem számítottam. "Nos…" "Nos, mi van, Knox?" "Nem tudom." Összevonja a szemöldökét. "Az, hogy nem vagy biztos benne, hogy gazdag vagy, azt jelenti, hogy valójában az vagy. A szegény emberek nem kételkednek abban, hogy szegények." "Tényleg?" "Igen. Te biztosan gazdag vagy." Elmosolyodom. "Oké, Sloane. Ahogy gondolod." Nem emlékszem, mikor élveztem ennyire valakivel a beszélgetést. Ő… más. A legtöbb ember furcsán viselkedik, amikor megemlítem a munkámat, a családom is. De ő normálisnak tűnik ezzel kapcsolatban. Mintha ez is csak egy munka lenne – ami az is, bár jövedelmező. Valószínűleg ezért nem tudom megállni, hogy ne kérdezzem meg azt, ami már egy ideje foglalkoztat. "Szóval… te és Finn. Ti ketten… egy pár vagytok?" Az arca megfeszül. "Nem." "Szoktatok együtt aludni?" - kérdezem. "A pokolba sem." "Értem." Úgy néz ki, mintha meg akarna ölni. Kifizetjük a termékeket a kasszánál, és kérjük, hogy csomagolják be őket ajándékba. Amíg várunk, Sloane keresztbe teszi a karját. "Hogy tudod elfogadni, hogy a barátod a bátyád exét veszi feleségül?" - kérdezi. Hmm. Rögtön a közepébe vágott. "Nos" - mondom. "Delilah egy aranyásó. Hunternek van pénze." "Áh. Klasszikus." "Hunter a barátom. Lehet, hogy nem tetszenek a döntései, de barátként tiszteletben tartom őket." "Tényleg barát vagy, ha nem tudod észhez téríteni?" "Az csak ellenséggé tenne. Nem fogsz győzni a szerelem ellen, Sloane." Rám mered. "Én mindenképpen megpróbálom." Elmosolyodom, nem tudok segíteni magamon. A naivitása egyszerre bájos és tragikus. "Mióta próbálkozol Finnel?" - kérdezem. "Hová jutottál eddig?" Az egész teste megfeszül. Érzékeny pontra tapintottam. Abba kellene hagynom. Nem kéne erőltetnem. De van benne valami. Valami abban, hogy valakit ennyire tisztának és ártatlannak láss, ami arra késztet, hogy feltörd. Darabokra szedd. "Az univerzum össze fogja hozni azokat az embereket, akiknek egymás mellett a helyük" - mondom, a szemem rászegezve. "Akár jók, akár rosszak. Akár van értelme, akár nincs. A legjobb, amit tehetsz, hogy hagyod, hogy az emberek éljék az életüket, Sloane." A szeme lángol. "Nem vagy egy túl jó barát, Knox" - mondja. "Mert igazat mondok magamnak?" "Nem. Mert önző vagy." Elvigyorodok. "Ó? És az önzetlenség hová juttatott téged? Volt rendes randevúd hónapok óta? Jár valakivel most? Vagy az egész életed Finn Hartley körül forog, és az ő szánalmas megszállottsága egy nő iránt, aki nem szarja le őt?" A szeme elsötétedik valami erőszakostól. És egy pillanatra azt hiszem, meg fog pofozni. Istenem, majdnem azt kívánom, bárcsak megtenné. De ehelyett feláll, szemei lyukakat égetnek a lelkembe. "Baszd meg" - köpi, sarkon fordul, és a kijárat felé rohan. Hátradőlök a pultnak, és nézem, ahogy elmegy. A csípője egy kicsit túl sokat ring a szűk bőrnadrágjában. És ahogy a rövid haja ugrál a vállán, miközben kinyitja az ajtót, és eltűnik az éjszakában? Tökéletes. Nehéz dolgom lesz, hogy ne provokáljam Sloane-t az esküvő alatt. És nehéz dolgom lesz, hogy ne vegyem le róla a szemem – és a kezem. Ő baj. Az a fajta baj, amit be akarok rángatni az ágyamba, és tönkretenni. ~~~ Sloane az ablakon bámul hazafelé az út során. Keresztbe font karokkal. Összeszorított állkapoccsal. Csendben. Őszintén szólva lenyűgöző, mennyire elkötelezett abban, hogy figyelmen kívül hagyjon. Egyetlen pillantást sem vet rám, még akkor sem, amikor szándékosan felpörgetem a motort, csak hogy lássam, reagál-e. Bevallom, hiányzik a beszédes Sloane. Amikor befordulok a szüleim házához, a feje hirtelen felrándul. Látom, ahogy meglepetten nézi a kastélyt, annyi kérdés van az arcára írva. De bármit is akar mondani, visszatartja. Kikapcsolja a biztonsági övet, kiszáll az autóból, és kiveszi a táskáját a csomagtartóból. "Hadd segítsek" - mondom. "Nem. Van kezem. Köszönöm szépen." O-kay. Ezt hagyom neki, mellette sétálok, ahogy a bejárat felé menetel. Kinyitom neki a bejárati ajtót, és amikor belép, a szeme végigpásztázza a nagy előcsarnokot. "Van valami, amit tudnom kellene a szüleiddel kapcsolatban?" - kérdezi, végre megszólalva. "Például mit?" - kérdezem, bár pontosan tudom, mire gondol. Láttam már ezt a reakciót korábban. "Például, hogy régi pénzesek-e vagy valami?" "Megkérdezheted a legjobb barátodat. Ő fent van." Megforgatja a szemét, és a hatalmas lépcsőre fordítja a figyelmét, amely a második emeletre vezet. Tudom, mire gondol. Azon tűnődik, hogyan fogja felcipelni azt a táskát. "Csak hagyd lent a táskát, Sloane" - mondom szórakozottan. "Valaki felviszi." Nem vitatkozik. Ledobja. "Hol vannak a szüleid?" - kérdezi. "Külföldön. Holnap vagy holnapután jönnek vissza." "Nagyszerű" - motyogja. "Szóval egyedül vagyunk a házban?" "Ööö… ha nem számítjuk a személyzetet, akkor igen." "Király." Rám néz. "Kérlek, vezesd a szobájába." A mellkasomhoz szorítom a kezem gúnyosan. "Természetesen, kisasszony." Felvezetem a lépcsőn. Végigsétálunk a hosszú folyosón, mielőtt megállunk Finn szobája előtt. Nem is vesződöm a kopogással, csak benyitom az ajtót. "Kistestvér" - jelentem be. "Itt a legjobb barátnőd." És akkor meglátjuk. Finnt és Delilaht, akik sietve elhúzódnak egymástól. Csókolóztak. Finn teljesen megdermed. Delilah viszont alig reagál. Csak végigsimítja a haját. "Hallottál már a kopogásról?" - kérdezi. Sloane-ra pillantok. Az arca kővé vált. "Milyen hülye vagy, Finn?" - kérdezi.