Quattro anni dopo. La mia mano avvolgeva la tazza di porcellana calda, il suo contenuto scuro e ricco di caffeina, l'indispensabile sferzata mattutina per affrontare la giornata. Giornate intense, certo, ma a cui mi ero adattata fin troppo bene. Dopo il trasloco da New York al Canada, mi ero compiaciuta nella mia autocommiserazione per un breve periodo, prima di rimettermi in carreggiata. Avevo ottenuto un posto come assistente manager, per poi farmi il culo per arrivare a capo del dipartimento. La svolta nella mia carriera mi aveva assorbita e distratta a tal punto da farmi quasi dimenticare il dolore della vita che mi ero lasciata alle spalle… dell'uomo che avevo lasciato. Scossi la testa, rifiutandomi di nutrire anche solo un pensiero per quella vita, soprattutto perché avevo giurato di non farvi mai più ritorno. Qualunque cosa fosse la mia vita ora, la amavo con tutta me stessa. Avevo una carriera in ascesa e la mia splendida bambina, una combattente nata, proprio come me. Cosa potevo desiderare di più? Un bussare alla porta del mio ufficio interruppe i miei pensieri, prima che la porta si spalancasse rivelando Adam. Impeccabile nel suo inseparabile abito a tre pezzi, nemmeno un capello fuori posto nella sua chioma castana, Adam fece il suo ingresso dirigendosi verso la vetrata che dominava la brulicante città sottostante. "Buongiorno anche a te, Adam," sbottai sarcastica. "Non è da te arrivare così presto." Adam mi lanciò un'occhiata tutt'altro che minacciosa. Non mi sarei mai permessa di parlargli in quel modo se non avessimo superato da tempo le formalità, considerando che era l'amministratore delegato della compagnia. Ma io e Adam ne avevamo passate troppe da quando avevo iniziato a lavorare lì per poter essere altro che amici. Ovviamente, conoscevo i miei limiti e il mio posto, alla fine della fiera. "Davvero? Ti sembra proprio un buongiorno, Soph?" chiese con tono cupo, e io inarcai un sopracciglio. Portai la tazza alle labbra, sorseggiando il caffè prima di rispondergli. "Wow, il lunedì ti ha proprio steso." Lui liquidò la cosa con un gesto della mano. "Non è tanto il lunedì, quanto questa maledetta riunione a New York." Si lamentò, girandosi per appoggiare la spalla al vetro e incrociare le braccia sul petto ampio. Adam, alla tenera età di 32 anni, era incredibilmente affascinante e possedeva tutto ciò che un uomo – e una donna – potessero desiderare. Aveva successo, era concentrato e possedeva il perfetto equilibrio tra spirito e gentilezza, che lo salvava dall'essere un completo idiota. Mi aveva sempre stupito che fosse ancora single, ma sembrava felice così. "Vai in riunione di continuo, Adam. Perché questa ti manda tanto in bestia?" Mi abbandonai sulla sedia, stringendo ancora tra le mani la mia tazza fumante. "Perché è a New York. Non proprio il mio posto preferito." Era una cosa che ci accomunava. Emettendo un piccolo sospiro, i suoi scintillanti occhi verdi si illuminarono come se avesse avuto un'idea. "Forse potresti risollevare il mio morale se pranzassi con me oggi in quel nuovo ristorante di pesce che ha aperto sul porto." Mi guardò con un'espressione speranzosa, e non era raro che pranzassimo insieme, ma oggi la mia pausa pranzo era già occupata. "Per quanto sia allettante la tua offerta, devo accompagnare Hayley alla fisioterapia." Lo informai. Adam annuì lentamente, con una punta di delusione, ma sapevo che capiva. Se c'era qualcuno che capiva, quello era lui. Mi era stato di grande supporto fin dal mio arrivo e, con il passare degli anni, eravamo diventati intimi, trovando una piacevole sintonia. Ci piaceva la reciproca compagnia e ci stimolavamo a livello intellettuale. "Come procede? Ci sono miglioramenti?" chiese con sincera preoccupazione. Annuii. "Oh, sì, decisamente. L'intorpidimento alle gambe è diminuito e sta iniziando a muoversi da sola, anche se alcuni giorni sono più faticosi di altri." Dissi con un sospiro. Hayley è nata con un difetto del tubo neurale chiamato spina bifida. Anche se non si tratta della forma più grave, a volte è comunque una sfida. A parte questo, è una bambina brillante e incredibilmente determinata. "È una bambina straordinaria. Non ho mai conosciuto una persona così forte e determinata." Adam la conosceva bene, essendo stato praticamente presente fin dalla sua nascita. Hayley gli si era affezionata subito, e Adam era bravo con i bambini. All'inizio la cosa mi aveva sorpresa, ma poi mi aveva spiegato che sua sorella aveva avuto molti figli, e la cosa aveva un senso. Adam se ne andò poco dopo, non prima di aver fatto un commento drammatico sulla sua riunione. Dopo la sua partenza, controllai la mia posta elettronica personale, come facevo ogni mattina prima di dedicarmi al lavoro vero e proprio. C'erano alcune email di spam e pubblicitarie, ma una in particolare attirò la mia attenzione. Riconobbi l'indirizzo email come appartenente a uno degli studi legali più prestigiosi di New York e cliccai rapidamente per scoprire di cosa si trattasse. Una parte di me temeva che l'esistenza di Hayley fosse stata scoperta e che si trattasse di una questione di affidamento, ma fortunatamente, leggendo l'email, scoprii che non era così. Tuttavia, i miei occhi si spalancarono a ogni parola, increduli, e dovetti rileggere l'email per assicurarmi di non aver frainteso. Dopo la sua morte, quasi cinque anni fa, mio nonno aveva disposto che l'intera sua proprietà e la sua azienda passassero a mio nome una volta compiuti i ventisei anni, cosa che era successa circa un mese fa. Non riuscivo a crederci, ma c'era un intoppo. Avrei dovuto tornare a New York per firmare i documenti e prendere possesso dell'azienda che mio nonno mi aveva lasciato. Negli anni trascorsi, avevo giurato di non farvi mai più ritorno. Mi rifiutavo di sottopormi al minimo disagio che derivava dal trovarmi nello stesso Paese di Dante Crawford e della mia sorellastra. Tornare significava affrontarli dopo tutti questi anni, e non sapevo se ero pronta a farlo. Il dolore era ancora lì, sopito ma non abbastanza. La sensazione di tradimento era pronta a riaccendersi, e la rabbia che covava dentro mi spaventava anche solo a pensarci. Non potevo permettere che tutto ciò per cui avevo lottato così duramente andasse in fumo, tornando lì. Mi alzai di scatto, spingendo indietro la sedia. Corsi fuori dall'ufficio in cerca di Adam. Se c'era qualcuno in grado di darmi un consiglio sensato, quello era lui.