Sbattei più volte le palpebre, incapace di credere alla scena che mi si parava davanti. Era un'illusione? Uno scherzo della mia mente? I dubbi svanirono man mano che fissavo l'orrore, trasformandosi in una cruda, inconfutabile realtà. L'eccitazione che mi aveva pervaso correndo verso l'ultimo piano svanì di colpo. I documenti che stringevo tra le mani scivolarono lungo il fianco, arrendendosi alla sconfitta. "Congratulazioni! È incinta." Le parole del medico si persero nel frastuono del mio cuore in frantumi, un martello pneumatico assordante nelle orecchie. Il sangue, un ribollire di rabbia e un rigurgito di dolore, mi pulsava nelle vene mentre la vista si appannava per le lacrime che premevano per uscire, testimoni silenziose di quell'inferno. La rossa, seminuda, che conoscevo fin troppo bene, era avvinghiata al petto di mio marito, mio sposo da soli sei mesi, stretto in un abbraccio che spezzava l'anima. Lo osservai, mortificata, mentre la divorava con gli occhi, bramoso e felice del suo ritorno. Proprio lei, la sua ex, quella che lo aveva piantato in asso sull'altare! La vetrata del suo ufficio, impietosa, non celava nulla del loro teatrino, offrendomi uno spettacolo di squallore senza filtri. Avrei dovuto immaginarlo. Che Dante Crawford non avrebbe mai amato altri che sé stesso e la sua sposa fuggitiva. Scacciai le lacrime brucianti e respirai a fondo, ignorando l'oppressione che mi stritolava il petto. Spalancai la porta, decisa a porre fine a quella farsa. Una mano artigliava i documenti rivelatori, l'altra mi apriva il varco. Che sfacciataggine! Nessuno dei due sembrava provare un briciolo di vergogna, soprattutto il mio adorabile consorte. Ma perché avrebbe dovuto? Per lui era solo un contratto, un mero accordo le cui clausole potevano essere violate a piacimento. "Che diavolo sta succedendo qui?" Riuscii a modulare la voce, intrisa del giusto veleno e della rabbia necessaria a mascherare la mia ferita. "Ah, Sophia, volevo parlartene, ma guarda, sei arrivata al momento giusto." Dante si sforzò di apparire disinvolto, come se non mi dovesse una spiegazione degna di questo nome. Inarcai un sopracciglio, confusa, sollecitandolo a continuare, nella vana speranza di fare chiarezza. "Voglio il divorzio." Per un istante credetti di aver capito male, che quelle parole fossero un'allucinazione. Invece, echeggiarono nitide e implacabili nella stanza. "Il divorzio?" Ripetei, sbalordita e completamente spiazzata. Lo sguardo mi saettò sullo spazio infinitesimale tra lui e Phoebe. Credevo che la odiasse, dopo quello che gli aveva fatto. Dopo la gogna che aveva subito, l'ira di suo padre che lo aveva costretto a quel contratto. Pensavo che tutto questo fosse sufficiente a nutrire un profondo risentimento verso la donna che aveva scatenato quel putiferio. Invece, mi sbagliavo di grosso. Phoebe si scostò dal suo abbraccio, quel tanto che bastava per appoggiare la mano, con le unghie laccate di rosso fuoco, sul suo bicipite fasciato dalla giacca. "Io e Phoebe siamo tornati insieme. Mi ha spiegato alcune cose e ho deciso di perdonarla", annunciò Dante, mentre la donna al suo fianco tratteneva a stento un sorrisetto compiaciuto. Distolsi lo sguardo da quella serpe e lo fissai. "Ma siamo sposati", gli ricordai, e lui rise, sprezzante. "Solo perché mi hai costretto a sposarti, intrappolato con l'inganno." Lo guardai, incredula. Quella freddezza non gli apparteneva, ma evidentemente era convinto che io avessi avuto un ruolo nello scandalo che ci aveva condotti all'altare. "Dante, ti prego, ripensaci. Non prendere decisioni affrettate." Lo supplicai, stringendo convulsamente i documenti. "Devo dirti una cosa, ma..." I miei occhi guizzarono verso Phoebe. "Preferirei parlarne in privato." Non volevo esporre i miei sentimenti davanti a lei. Dante agitò la mano, liquidando la mia richiesta. "Qualunque cosa sia, dovrai dirla davanti a Phoebe." Rispose secco e, per un attimo, non riconobbi l'uomo che avevo amato negli ultimi sei mesi. L'uomo che avevo sposato perché mi ero innamorata di lui. L'uomo che avevo salvato dalla rovina, proteggendolo dallo scandalo. Non vivevamo come estranei, quei documenti ne erano la prova. Era il padre del bambino che portavo in grembo, ma l'entusiasmo che mi aveva spinto fin lì era morto, soffocato dal suo tradimento. Non gli avrei mai rivelato una cosa così importante davanti a Phoebe, di cui non mi fidavo minimamente. E poi, a giudicare dal suo voltafaccia, Dante non avrebbe voluto saperne nulla di quel bambino, troppo preso dalla sua ritrovata fiamma. "Allora?" Incalzò Phoebe, impaziente, accarezzandogli il braccio. "Sputa il rospo." "Ripensandoci, ho cambiato idea", borbottai, con amarezza. "Visto che è tutto risolto, spero che tu te ne vada da casa mia entro domani mattina. Ti ringrazio per il tuo aiuto, Sophia, ma non ne ho più bisogno." Aprii la bocca per replicare, ma lui mi interruppe. "Se hai intenzione di chiedere del risarcimento, sappi che l'importo pattuito sarà depositato sul tuo conto entro la fine della giornata. Le carte per il divorzio ti saranno recapitate tra qualche giorno." Concluse, con un tono definitivo e uno sguardo carico di impazienza. Cercai di ingoiare il groppo che mi serrava la gola. Era ancora incredibile che tutto questo stesse succedendo davvero. "Dante, ti prego. Non puoi farmi questo. Non ora, non così." Lo implorai, con il labbro inferiore che tremava. Ma non avrei versato lacrime davanti a quei due. Phoebe si fece avanti, con aria di sfida. "Hai sentito cosa ha detto. Non farlo ripetere. Prendi le tue cose e lascialo in pace. Lo hai intrappolato in un matrimonio che non ha mai voluto e ora è libero." Rimarcò l'ultima parola, e le mie narici fremettero per la voglia di zittirla. Ma era una battaglia persa in partenza. Dante aveva già deciso, e non mi sarei umiliata a implorarlo di cambiare idea, soprattutto con Phoebe che gongolava al suo fianco. Nascosi i documenti dietro la schiena e annuii, rassegnata. Mi voltai e me ne andai. Quella che era iniziata come una giornata promettente si era trasformata nel mio peggiore incubo. Amavo Dante da quando avevo iniziato a lavorare come sua assistente, tre anni prima, e avevo condiviso la sua vita negli ultimi sei mesi. Ma forse non lo avevo mai conosciuto veramente. Il piccolo embrione nel mio ventre era tutto ciò che mi restava, e avrei fatto l'impossibile per proteggerlo. Mentre uscivo dall'edificio, il pensiero fisso era lo sguardo velenoso e calcolatore di Phoebe. Non mi spaventavo facilmente, ma raramente avevo visto tanta malvagità dipinta su un volto.