Ashton Sono già le dieci di sera. Quasi quattro ore di macchina per arrivare fin qui. Quando io e Zie siamo scesi dall'auto, una villa immensa si ergeva, sfacciata, di fronte a me. Zie mi ha stretto di nuovo a sé, prendendomi per le spalle, e io mi sono aggrappato volentieri al suo braccio robusto. Mentre ci avviavamo verso l'ingresso, Zie ha estratto due maschere nere, porgendone una a me. "Non toglierti quella maschera, qualunque cosa accada. E qualunque cosa tu veda, non fare scenate," mi ha ammonito Zie. Una scarica di nervosismo mi ha percorso mentre indossavo la maschera. Cosa voleva dire con "non fare scenate"? Perché mai avrei dovuto farne? "Andiamo," ha detto Zie, e finalmente siamo entrati in quella reggia. La sala era uno spettacolo, gremita di invitati, tutti in smoking. Una musica sensuale avvolgeva ogni angolo, mentre i camerieri si affannavano a servire drink. Osservando la scena, ho capito che non si trattava di un evento qualunque. Al centro della sala, una grande gabbia... e dentro, un uomo giovane, esile, completamente nudo, con una maschera integrale a celarne l'identità. La posizione della gabbia, proprio al centro, suggeriva che fosse quella l'attrazione principale della serata. Ma che cazzo...? È legale tutto questo? Non è tratta di esseri umani? Ho ingoiato a fatica, fissando l'uomo in gabbia. Ho scosso la testa, sforzandomi di apparire indifferente. Era per questo che Zie mi aveva raccomandato di non fare scenate? "Che guardi, *bambino*?" mi ha chiesto. "Ah... N-niente," ho balbettato, distogliendo lo sguardo. "Okay. Vieni, ti presento mio cugino. Ricordi Rex?" Mi ha chiesto, e io ho annuito. Non riuscivo a smettere di pensare all'uomo nella gabbia. Era solo un soprammobile per questa gente? Ho seguito Zie in silenzio, grato che non si accorgesse del mio turbamento. Sembrava che ci stessimo dirigendo al piano superiore. E lì, quasi svenivo per quello che ho visto. L'illuminazione era soffusa, ma sufficiente per distinguere la scena: uomini in giacca e cravatta, e ai loro piedi, uno o due ragazzi in ginocchio, in slip e con una piastrina al collo. Pensavo che certe cose esistessero solo nei libri. Mai, nemmeno nei miei sogni più perversi, avrei immaginato di assistervi dal vivo. Non avevo creduto a Zie quando aveva accennato a "qualcosa di *spinto*". Pensavo scherzasse. Invece... Zie mi aveva avvertito. Zie ed io ci siamo avvicinati a un uomo in smoking, anche lui mascherato. Ho capito che era Rex quando Zie lo ha salutato. "Ehi, fratello," ha detto Rex, abbracciando Zie con affetto. "Lui è Ash?" ha chiesto Rex. Non vedevo la sua espressione, ma mi sembrava di sentire il suo sguardo addosso, come se mi stesse spogliando con gli occhi, nonostante la maschera. "Non osare, *bro*. È fuori discussione," ha risposto Zie con un tono che mi ha fatto venire i brividi. Il modo in cui aveva pronunciato quelle parole... come se fossi di sua proprietà. "Ah, sì? Credevo fosse all'asta," ha detto Rex, ridacchiando. La sua osservazione mi ha riempito di ansia. Parlavano di me come se non fossi lì. "No, amico. Tu chi ti sei portato stasera?" ha ribattuto Zie, cambiando discorso. "Nessuno." La risposta secca di Rex ha fatto ridere Zie. "Allora fatti fare un'offerta all'asta," ha suggerito Zie. Io me ne sono stato in silenzio, accanto a lui, ascoltando la conversazione. A quale asta si riferivano? Dopo un paio d'ore, ho iniziato ad annoiarmi. Zie mi parlava spesso, ma io mi limitavo a seguirlo mentre salutava diverse persone nella sala. Zie sembrava un'altra persona, la sua aura era così... dominante. "Tutto bene, *cucciolo*?" mi ha chiesto Zie, sorprendendomi. *Cucciolo*. Nei libri erotici che avevo letto, i dominanti chiamavano così i loro sottomessi. Sapevo tante cose sul mondo del BDSM, ma trovarmi lì, in mezzo a tutto quello... "Ti ho chiesto se stai bene, *cucciolo*. Penso di meritare una risposta," ha detto Zie, con tono dolce ma deciso, stringendomi ancora di più la vita. "Ah... S-sì, tutto bene," ho risposto, nervoso. "Bene," ha detto, e ha ripreso a parlare con gente che non conoscevo. Zie Non potevo fare a meno di provare pena per Ashton. Sembrava spaventato dal lato di me che gli stavo mostrando quella sera. Volevo solo fargli vedere il mondo in cui stava per entrare, osservare le sue reazioni. Avrebbe dovuto essermi grato, comunque. A differenza di altri, non gli avevo fatto indossare cuoio e un collare. Non credo che sarei mai capace di fare una cosa simile ad Ash. Ha solo diciassette anni. Non è pronto per certe cose, anche se i suoi occhi brillano di desiderio di compiacermi. Io e Ash siamo scesi dal secondo piano. Non l'ho portato al centro della sala, perché non avrebbe retto allo spettacolo. Lì si consumavano le punizioni, punizioni brutali. Le persone che frequentavano quel piano non erano semplici dominanti. Erano tutti sadici o masochisti. Io ero andato lì solo per salutare mio cugino, che, per l'appunto, era un sadico. Praticava l'arte del sadomasochismo da quasi dieci anni. È stato lui a iniziarmi al mondo del BDSM. Ma, a differenza sua, io non volevo essere sadico. Quando io e Ash siamo tornati al piano terra, le luci si sono spente all'improvviso. Ash è sobbalzato, preso dal panico. Ho stretto la presa sui suoi fianchi. Lo spegnimento delle luci significava solo una cosa: l'asta stava per iniziare. Un istante dopo, un fascio di luce ha illuminato la gabbia. Poi, il fascio si è spostato su un uomo in smoking nero, con una maschera integrale. "Buonasera a tutti! Sono Mr. Black, e sarò il vostro banditore per questa sera!" Si è presentato l'uomo. Un applauso scrosciante è risuonato nella sala. Mi chiedevo chi sarebbe stato il pezzo forte della serata. Speravo solo che Ashton non si spaventasse troppo. "Il nostro articolo di stasera ha diciassette anni," ha detto Mr. Black. La luce è tornata a illuminare la gabbia, e un brusio eccitato ha percorso la sala. Di sicuro, in molti avrebbero puntato su quell'articolo. "Ehi, fratello." Rex è apparso all'improvviso, sedendosi accanto a me. Mi sono limitato ad annuire. Sembrava interessato all'articolo di quella sera. Gli piaceva collezionare "animali" da usare come giocattoli. "Il nostro articolo di stasera è Nick, un ragazzo di diciassette anni, addestrato per quasi due anni. A detta dei Dom e dei Sadici che hanno già avuto modo di "giocare" con lui, ha una resistenza tale da sostenere anche dodici *round*. Nick è disponibile per *Wax Play*, *Fireplay* e *Ice Play*." Mr. Black ha elencato le qualità della merce. Il brusio nella sala è aumentato. Tutti sembravano desiderarlo. Persino Rex lo fissava con avidità. Quando ho guardato Ash, non ho potuto fare a meno di preoccuparmi. Era diventato pallidissimo, le labbra quasi bianche. Forse stavo esagerando? Avevo fatto la cosa giusta a portarlo lì? "Bene, diamo inizio all'asta. Partiamo da mezzo milione," ha annunciato Mr. Black. Rex ha alzato subito il cartello. "Un milione." L'offerta di Rex. "Un milione e mezzo." Un uomo in smoking rosso ha rilanciato. "Due milioni." Un altro. "Tre milioni." Rex ha alzato ancora la posta. "Cinque milioni." Un'esclamazione di sorpresa ha attraversato la sala. Cinque milioni per quel giocattolo? Ho cercato l'offerente, e non ho potuto fare a meno di sorridere. Anche se indossava una maschera, lo conoscevo fin troppo bene. Maddox, il proprietario del The Black Door, un club esclusivo, il più famoso del paese. Ma non era solo un club. Solo i VIP potevano entrare, e nessuno sapeva cosa succedeva lì dentro. Nemmeno io, né Rex. Sapevo solo che era una persona molto influente. "Cinque milioni. Una... due... tre... Bene, ora sveleremo il nostro articolo di stasera, e vedremo se questi cinque milioni saranno l'offerta finale." Mr. Black ha fatto un cenno. Due uomini si sono avvicinati alla gabbia, l'hanno aperta, hanno liberato il ragazzo e gli hanno tolto lentamente la maschera. "Ma che cazzo...?" Sono rimasto a bocca aperta, sconvolto. E non ero il solo. Anche Ashton era impietrito. Non so se fosse un'allucinazione, ma non potevo sbagliarmi. Il ragazzo dell'asta... era identico ad Ashton. Com'era possibile? Ashton aveva un gemello? Che diavolo stava succedendo?